芽吹と息吹～生き別れ三十路兄と私のつぎはぎな数か月間～

（４）

　タイピング音が、一瞬だけ空白を作った。

「言われてみれば、似てるところもあるか。変に手がかかるところが」

「ふふ、見てみたかったなあ。学生時代の息吹」

「家を探せば、写真くらいあるだろ」

「なかったんですよ。１枚も」

「そうなのか」

「はい。ありませんでした。写真だけじゃ、なくて……」

　血の繋がりも、とは言えなかった。

　言ったら最後、何かとてつもないことが起こりそうで。

　性懲りもなくこみ上げるもに蒸しタオルを押し当てると、小笠原が黙って見やる。

「なるほど。消えそうな、か」

「え？」

「いや。お喋りは終いだ。今は、何も考えないで寝てろ」

「……はい」

　時々薄く泣きながら、それでも芽吹は静かに寝付いた。悪夢に追われない睡眠は、久しぶりだった。

　夢の奥で、ほのかに燻された煙草の香りがした。

　保健室で仮眠を取ったあと、クラスに戻った芽吹を奈津美と華が出迎えた。

　他のクラスメートの視線も自然と集まる。授業中に急に涙を流し始めたんだ。その反応が正常だろう。

　当然のように芽吹の心配をしてくれる２人に、芽吹は少しすっきりした頭で大丈夫と返した。

「でもねえ、めっちゃ不謹慎だけど、写真撮りたいくらい綺麗な涙だったよ。さっきの芽吹ちゃん」

「奈津美、本当に不謹慎」

「そ、そんな素敵なもんじゃなかったでしょ。情けなくてもう」

「そんなことないよ！」

「え」

　芽吹たちの会話に、ふと横から他のクラスメイトが参加してくる。

「正直、さっきの芽吹ちゃんの泣き顔、胸がキューンとしたもん。ねえ？」

「おい、こっちに話を振るなって。反応に困るべ」

「だってあんたもさっき言ってたことじゃん」

「おいそれ言うな！」

　元気づけてくれる人の存在に感謝する。

　その言葉すらはね除けようとする自分もたまに姿を見せるけれど、少し外に吐き出したからだろうか。今はその温かさを素直に受け取ることができた。

「それで、例の話をしようってことだったよね？」

　そして、今日中に交わす予定だった話を奈津美に振る。

「ん。芽吹の体調が問題ないのが本当ならね、写真撮影で、ここに行こうと思ってるの」

「……ここ、は。もしかして、工場？」

　奈津美のスマホに表示されていたのは、道東の端にある小規模な工場跡地だった。

　勝手に豊かな自然が広がる光景を想像していたので、冷たいコンクリートが主の風景は少し意外だった。

　夜の海に寄り添うように工場廃墟に包まれた世界。色鮮やかとは言いがたいが、日常から離れた不思議な魅力がじわりと届く。

「ちなみに芽吹の衣装も用意しています。日程は事前に話してた通り、来週末の土日で１泊２日。近郊のホテルも予約済み」

「うわあ……奈津美の行動力がいかんなく発揮されてるね」

「交通手段は、やっぱり車？」

「うん。息吹さんがレンタカー借りてくれるって」

　すっかり親しみのこもった「息吹さん」の名に、一瞬胸が潰れそうになる。

　この教室で、息吹は奈津美と週末のことを話し合ったのだ。夕日を浴びる２人の姿は、たいそう美しく見えるだろう。自分を映す写真なんかよりも、ずっと。

　そんな思考を巡らせる自分に気づき、芽吹は我に返った。

「ホテルの部屋は、私と華で１部屋。芽吹と息吹さんで１部屋ね」

「……えっ」

「うん？」

　あっけらかんと言う奈津美に、反応が遅れる。

　でも、それが普通か。兄妹なんだから。

「わかった。楽しみ」

　胸中の独り言のように返答が上滑りしなかったのは、芽吹にとって幸いだった。

「息吹。明日の準備はもう終わった？」

　写真遠征前日。

　一通りの荷造りを終えた芽吹が、リビングでくつろぐ息吹に声をかけた。

「へーき。男の準備なんて、そんな大それたもんじゃないし」

「運転手がもたついたら、予定が全部押すことになるでしょ。いいから早く支度する！」

「えー。だってパンツくらいでしょ」

「し・た・く・し・ろ」

　引き下がらないと踏んだ息吹が、渋々ソファーから立ち上がる。

　この数日で、芽吹の気持ちも大分落ち着いていた。それと同時にはっきりしたことがある。

　芽吹は息吹とのこの関係を、大切に思ってる。初対面の時では考えられないくらいに、強く。

　願わくばずっと、このまま、兄と妹として──。

「……っ、う」

「芽吹？」

　突然すきりと頭が痛み、こめかみを強く押さえた。それを見て、リビングを去りかけていた息吹が素早く背中を支える。

　最近落ち着いてきた気持ちに代わって、こんな具合に原因不明の頭痛があった。

　生理前には以前からよくあったが、こうも頻発するのは初めてだ。

「また、頭痛？　こっち来て、座ってなよ」

「ん、大丈夫。続くようなら、薬飲むから」

「いいから。こっち」

　断じるように告げた言葉が、予想以上に近い距離で吹き込まれた。

　体が浮遊する感覚に、自分が抱き上げられているのだと気づく。

「だ、大丈夫だってば、下ろしてっ」

「ばたばたしない。黙って運ばれなって」

「恥ずかしいんだってば」

「ねえ、このやりとり、デジャヴだと思わない？　先週薬箱取ろうとして倒れかけたの、誰だっけ」

「……」

　記憶に新しい醜態を引き合いに出され、返す言葉がない。

　芽吹を運ぶ息吹の手つきが、やけに恭しく感じられる。見上げると視線が合うとわかっていたので、芽吹はそっと視線を落として胸の動悸をやり過ごすしかなかった。

　ここ数日、息吹のスキンシップがより激しくなってるのは気のせいだろうか。

　顔が熱くなる。兄と妹でいたいなら、妙に意識をすること自体も止めにしたいのに。

「今、薬取ってくるから。頭動かさないで待ってなよ」

　異論を認める空気もなく、大人しく言われた通りソファーに横たわる。

　薬の種類も錠数もマスターしたらしい。水とともに自信満々に持って戻ってくる兄の姿に、何故だか胸が温かくなった。

　今の痛みの程度を考えると、薬を喉に通せば１０分もすれば効いてくる。それまでの辛抱だ。

　息吹に礼を言うと、真っ直ぐな視線とぶつかった。あ、しまった。さっきまで、この瞳をうまく交わしていたつもりだったのに。

「芽吹さ」

　ソファーの前に膝をついた息吹とは、距離も随分と近い。

「な、なに？」

「奈津美ちゃんも言ってたけど。芽吹、最近綺麗になったね」

　きれい。

　写真モデルを始めて以降、ほんの時折応援がてら投げかけられるようになった言葉だ。

「そう、かな。何やかんやモデルを引き受けてから、色々手入れを気をつけるようになったしね」

「いや、もともと芽吹は可愛かったし。そういうんじゃない」

「そういうんじゃない、って？」

　聞き返すと、珍しく息吹は一瞬視線を横に浮かばせた。

「息吹？」

「もしかして、それってさ、あだ」

　そのとき、来訪者を知らせるチャイムが鳴る。

　振り返った先のモニターには、思いがけない人物の姿が映っていた。

　安達先輩──思わず名を呼ぶ直前に、息吹が素早く腰を上げモニターの受話器を取り上げる。

「帰れストーカー」

　ガシャン、と受話器を置いた息吹は、清々しい笑みを浮かべていた。いやいやいや。

「ちょっと息吹！　そんな乱暴な」

「こんな時間に来るとか非常識なストーカーだねえ。通報しよっか」

　ストーカーに常識とか非常識とかあるのか。というか、非常識の塊みたいな人間が何を言ってるんだ。

　本気で通報しそうな息吹から、慌てて家電の子機を奪い取る。

「すみません、今出ますっ」

　背後のうるさい非難の声とまだ微かに残る頭痛を無視して、芽吹は玄関へと急いだ。