（２）
「は……」
真正面から覗き込む瞳の昏さに、ぞっと背筋が凍る。
「４日前に部活中の芽吹と話したときは、何もない、普通だった。それが部活から帰ってくると、様子がおかしすぎた。今でもそれを引きずってる」
「……」
「一応芽吹はあんたのことちょっと特別みたいだったから、今のは外したけど──、」
答え次第じゃ、今度はあんたのど真ん中に入れる。
絶対零度の冷たい氷が既に腸に突き立てられたように、苦しくて、痛い。
「……そういうあんたこそ、あいつのこと、ちゃんとわかってんのかよ」
しかし、それも全部覚悟の上だ。
小さく深い呼吸をついた後、安達は真っ直ぐに放つ。
目の前の瞳があからさまに不快に歪んだのがわかった。それでも、ただ引き下がるわけにはいかない。
自分もこの４日間、心の空白を抱えながら、必死に平静をかき集めて過ごしてきたのだ。
「俺はあの夜、芽吹に気持ちを伝えた。あんたのことも含めて全部。それが全てです」
「……俺のこと？」
「あの後のことは、あんたの方がずっと知ってるはずでしょ。一緒に住んでて、兄なんだから」
しれっと敬語を忘れる安達に気づかず、息吹はしばらく虚空を見上げて記憶を巡らせた。あの日の夜は、確か。
「……家に帰ってからも、あんた、何か芽吹とコンタクトを取ったわけ」
「取ってない」
「本当に？」
「あのねぇ……そもそも俺、あいつとの連絡手段はないんですよ。番号すら交換できてない。信じないなら、スマホの中見ます？」
少し自棄になりつつ、安達は自分のスマホロックを解除した後それを息吹に投げ渡す。息吹はそれをしばらくじっと睨みつけ、何か短く操作をした後に安達に返却した。
「少しは信用してもらえました？」
「いんや。あんたのことは端から信用してないしね」
「目の敵にされてんな。……まあ、それも当然だけど」
弱気な言葉が出た。
あの日の夜に、芽吹に告げた言葉。
自分で散々悩んで、考えて、これが最善と思ったはずだった。それなのに、告げた瞬間から後悔が波のように押し寄せたことに、酷く動揺した。
「……俺の言ったことが、あいつを追い詰めたのかもしれない」
「そっか。歯ぁ食い縛れ」
「でも、もしそうなら、」
芽吹の途方に暮れた表情が、いつまでたっても離れない。
だからこれは、自分の贖罪だ。
「それを解放できるのは──きっと、あんただよ息吹さん」
「──……」
「俺じゃない」
次の瞬間、再び安達の頬すれすれに拳が打ち込まれる。
細く長いと息がようやく消えていくのを聞いていると、「なるほど」の言葉とともに息吹が顔を上げた。
「戦線離脱したってわけ。意外と根性なかったね」
「っ、てめえ……っ！」
綺麗な笑顔で煽られ、たがが弾け飛ぶ。
感情のままに突き出された安達の拳は、壁にめり込んだ方とは別の手によって易々と受け止められた。ぎり、と容赦なく爪を立てられ、眉が歪む。
「無理しなくてもいいよ。どのみちそんなんじゃ、やっぱり芽吹は渡せないし」
「……あんた、あいつに惚れてんのかよ」
「そんな言葉じゃ足りない」
思わず投げた質問だった。
それでも笑顔を崩すことなく、息吹は安達の拳を投げ捨てる。
「どんな言葉で表現されるかは知らないけどね。芽吹のためなら俺は、何にでもなれる」
「あいつの恋人にも、か？」
「……芽吹も、案外見る目がないね」
壁から拳が離される。今度こそ滅茶苦茶に血が滲んだそれをしばらく眺めた息吹は、出血が続く箇所に舌を這わせる。
「まずい」と顔を歪ませた。
「そろそろ授業も終わるね。もう、行っていいよ」
「授業終わり際に解放って。どこまでもあべこべな人だな、あんたって」
諦めとも感嘆ともとれる溜め息を残し、安達はその場を後にした。同時に、角の塔屋の陰からのそりと影が動く。
「血、垂らすなよ。床が汚れる」
「だって出てくるから。小笠原先生がチョコレート食べすぎて吐き出したってことで解決しない？」
「誰が見たって血の朱だろ、くそが」
本気で汚いものを見るような目をした後、小笠原は口に含んだ煙を吐き出した。
この場所は、小笠原の密かな喫煙所になっていた。勤め始めてすぐに、小笠原に付きまとっていた息吹にばれた。それ以来、この場を知る人員が増え、小笠原は機嫌がよくない。
「んで？ お前は一体何をイライラしてる」
「今の話を聞いてたなら、わかるでしょ」
「わからねえな。あんな年下にまで八つ当たりする餓鬼の考えることなんざ」
「そう？ じゃあ大人なら、大切な妹の考えてること、わかるのかな」
小笠原がケースに押しつけようとした焼き切れを手に取り、胸いっぱいに吸い込む。大きく咳をした後、勢いづいてむせ込んだ。
その場にしゃがみ込み、呼吸を整える。
「はは、にがい」
「やめとけ。来宮が煙いお前を快く許すとは思えねえ」
「でもさ、もう今芽吹は……」
項垂れるようにして再び咳き込む息吹を、小笠原が静かに見下ろす。
「初めて見たんだよね。あんな、消えそうな笑顔」
「……」
「どうしたもんかなあ」
芽吹を支えられない自分なんて、いる意味、ないんだけどな。
乾いた笑いが、残った燻し香とともに空に溶けた。
