（４）
「いや。実はあのときは生理前で少し苛ついてて。自分のうっ憤を晴らしただけでそんな格好いいもんじゃ」
「そんなことないよ。現に私は助かったから。それに実は私も、あの時はまだ精神的にキテる時期でねえ。来宮さんが収めてくれなかったら、店の商品投げつけて暴れまわったかもしれない」
まるでいたずらっ子のように笑う智子に、芽吹もつられた。
「あ、そういえば。来宮ちゃんのご両親、今朝海外に発たれたんだよね」
ああ、あの無責任と過保護を器用に両立させた人たちですね。
「ご家庭で話し合ったことだろうから、私から何か言うわけじゃないけれど、何か困ったことはない？」
「いえ、大丈夫です」
本当は、人生最大の困ったことを抱えている。でも口にすることがせずに、早めに話を打ち切った。智子の表情が、わずかに陰ったのを感じたから。
「それより智ちゃん、もしかして体きつい？」
「あーううん大丈夫。ちょっとだけね、お腹が、張って」
「大丈夫？ とりあえずこっち、寄りかかって」
言うや否や、智子は眉をしかめ身を屈めた。救急車を呼ぶか問うと、旦那が今日は休みで家にいるという。
職員室から荷物を拝借した芽吹は、職員玄関で智子とともに旦那の迎えを待つことにした。
「来宮ちゃん、本当にごめんねえ。何から何まで」
「頼れるところは頼っていいんだよ。こんなに大きなお腹抱えてるんだから」
「はは、それ、夫の最近の口癖そのまま――」
芽吹は、無意識に玄関フードの先を見た。頬の筋肉を強張らせたまま息をのんだ智子に倣って。
視線の先には、特段おかしなものは何もなかった。もし旦那の車でこの反応をするのなら、即刻離婚した方がいいだろう。
智子の瞳は、何かにひどく怯えていた。
「智ちゃん？ 何か……」
「せ、いもんに、あ、待って、来宮ちゃん」
すぐさま正門に目を凝らす。けれど、視界には何も映らなかった。
制止する智子の声を残して、上履きのまま正門へと向かう。
そして、すぐに後悔した。
「あれ。本当に会えるとは思わなかった」
「……」
なぜ、あんたがここにいる？
「散歩がてらあちこち回ってたら、学校の立て札があってさ。もしかしたら芽吹に会えるかもって。制服も確かこんなんだったし」
野生のような嗅覚だ。
相変わらずうっとおしい長髪は、日の光を浴びて幾分か軽くも見える。それでも、グレーのパーカにお世辞にもヴィンテージとは言えないデニム姿の息吹は、やはり「不審者」と形容するしかないいで立ちだった。
「いいね、この学校。夕日の入りが綺麗」
「あのね。とにかく今すぐここから――」
そこに、大きなクラクションが鳴り響いた。
「え」
「あら」
よもや息吹と芽吹を狙うように、一台の車が突っ込んでくる。
唐突なことに、芽吹は小さく息をのむのがやっとだった。車は、金切り声を上げた後、急停止した。
「ちょっとあんた！ こんなところでなにやってんだ！」
車から飛び出してきたのは、私服姿の真面目そうな男だった。
「いい加減にしろ！ こんなまで押し寄せるなんて……！」
「はあ」
顔を真っ赤にして食い掛かる男に、息吹は気の抜けた返答を漏らす。
いやいやいや。ちょっと待て。
今怒鳴るべきは轢かれそうになったこちらであって、運転していたそちらじゃないでしょうよ。
目の前で起こった出来事のインパクトが強すぎて、思いは声にならない。
よれついたグレーのフードが、芽吹の視界をのそりと覆った。
「待って健太さん！ その人は違うよ！」
「智子……え、違うって……」
「――この人は、私の兄です」
慌てて駆け寄ってきた智子と暴走男の会話に、芽吹の言葉が重なった。
口から滑り落ちたそれに、芽吹は自分でも驚いた。
「ごちそうさまでした。芽吹は料理もうまいねえ」
出した料理を出した分だけ腹に収めた息吹は、満足げにお腹をなでる。
先ほどの智子と全く同じ動作なのに、浮かぶのは呆れと脱力感だけだった。会話をすべて無視するわけにもいかないので、「お皿は下げといて」とだけ告げた。
まだ食べている芽吹の視界の端で、息吹は自分の分の食器を洗い始める。水がちょろちょろとしか出していないからか、進みが異様に遅い。
「芽吹の先生夫婦、なんか妙だったね」
読心術があるのか、と芽吹は思った。智ちゃんは先生ではないけれど、訂正しないことにする。
「先生も旦那も、あの後普通に頭下げてたけど。あれかな、車に乗ると性格変わるってやつ」
「智ちゃんも顔真っ青にして、何だか様子がおかしかった」
ついまともな返答をしてしまう。智子は息吹の人影に怯え、旦那は怒り、車で脅かそうとまでした。
まあ、息吹には通用しなかったけれど。
「でも、こんな風貌じゃ不審者と思われても仕方ないでしょ」
「越してきたばかりで、暇なんだよねえ」
「仕事探しなよ。すぐに」
「はは」
はは、じゃないよ、と芽吹は思った。
このまま平日の日中に浮浪され続けたら敵わない。１週間で仕事を見つけなければ、本気で追い出してやると心に決めた。
「まあ、先生は大事ないといいねえ。お腹も大きいことだし」
「ん」
息吹がふんふんと妙な調子の鼻歌を奏でる。次第に上がっていったキーを辿れなくなったのか、すん、と空砲に終わったところで、芽吹の夕食も終わった。
さて、これからどうするか。
リビング以外にある部屋は、２階の芽吹の部屋と元両親の部屋。息吹は当然後者の部屋を使うことになる。両親もそうしろと言っていた。
部屋の扉に、鍵はない。
自意識過剰だろうが、ほぼ見知らぬ男と一つ屋根の下。うん、やっぱり異常だ。夕食をともにした手前、今から抵抗を示すのも変かもしれないけれど。
「怖い？」
いつのまにか目の前に立っていた長身に、芽吹の肩がびくと震える。
昨夜はまだ両親がいたから、本音に近いことも明け透けに口にできた。でも今は、そうじゃない。
ただのひとつも、間違いは許されない。そんな難解なテストを前にしている気分だった。
「俺に気にしないで、芽吹はもう寝なよ」
誰のせいだ、と目を細めると、息吹はいつ用意していたのかわからない鞄を肩に担いだ。
「俺は、外で眠るから」
