（２）
どうしよう。
２人と別れて以降、何度目かわからない疑問を抱え、唸り声を上げる。
「まさかモデルのこと、本気で言ってたなんて思わなかった……」
半強制的に差し出された、１枚の写真にそっと視線を落とす。
先日、校庭の木の下で昼食を取ったときの写真だった。夏風に髪が巻きあげられ、木漏れ日がきらきら差し込む。
自分がこんな風に写り込むことができるなんて、信じられなかった。
写真に撮られるのが苦手になったきっかけは、幼少時代だ。
通っていた幼稚園で、何かの行事で撮られた写真がお遊戯室に貼りだされた時のこと。人気者の男子が、秘かに私単独の写真をこっそり盗んでいたことが判明したのだ。
それを聞いた当時の女子ボスが、芽吹や友だちの前でこう言った。
「何でこんな写真欲しがったんだろーね？ だって芽吹ちゃん、写真写り悪いじゃん！」
今思えばただのやっかみだったのだろう。
それでも、幼稚園児にとっては「写真写り」という目新しいキーワードも相成って、その発言は一気にヒットワードナンバー１になった。
後は芋づる式に、女子からのわかりやすい圧力と、写真を極力避ける日々が始まった。小学校入学と同時に嫌がらせは消えていったが、写真への苦手意識は残ったまま――。
「馬鹿だなあって、自分でも思ってるんだけどねえ」
今でもカメラを向けられると、当時の無邪気な悪意が透けて見える気がする。
頭ではわかっていても、幼少期の数少ない記憶は、なかなか簡単に消えてはくれないのだ。
「え？」
家の前まで差し掛かったとき、誰かが来宮家の外壁にもたれかかっているのに気づいた。
立ち止まった芽吹に気づき、野球部にしては少し長い髪の毛が、ぴくっと心地悪げに揺れる。。
「お、おうっ」
「安達先輩……どうしてここに？」
友人２人の私服姿もそうだが、安達の私服姿はいっそう新鮮だ。引き寄せられるように歩みを進めると、安達は逆に小さく後ずさりした。
「先輩？」
「えーと。あれだな、今日は出掛けてたんだな」
「はい。友達と遊ぶ約束をしていて」
「そっか。そりゃーいいな！」
「はい」
「……」
「……」
おかしな会話を終わらせたのは、芽吹が小さく噴き出す音だった。
「へ……、芽吹？」
「ふふ。先輩でも、そんなぎくしゃくすることあるんですね。試合のときは、どんな展開でもへらへらしてるのに」
「へらへら……あれはチームメイトを安心させる、ピッチャーの心意気だろ？」
「そうですね。だからきっと、みんなどんな時も野球を楽しんでるんだと思います」
「だと、いいんだけどな」
ようやく表情がほぐれた安達が、口元に笑みを浮かべた。
「で。安達先輩はいったい何をしに来たんですか」
「そりゃ、お前に会いに来たに決まってんだろ」
もはや開き直ったように、安達は告げた。
「昨日保健室で話したこと、ちゃんとお前に謝りたくて、さ」
「先輩が謝ることじゃありませんよ。謝らなくちゃいけないのは、私の方です」
先輩は話さなくてもいいことをわざわざ話してくれた。
それなのに私は聞くだけ聞いて、勝手に傷ついて、先輩を責めるような真似をしてしまったのだ。
「本当にごめんなさい。許してくれますか」
「そんなの、これっぽっちも気にしてねーよ。それに……」
小さく視線を逸らされた後、大きな手のひらが芽吹の頭に乗せられる。
「正直、少し嬉しかった。もしかしたら、俺にもまだチャンスがあるんじゃないかってさ」
「っ、チャンスって……、あ」
びゅっ、と突然、強い風が辺りに吹き付ける。
次の瞬間、顔を伏せた芽吹の脇を安達が踏み切った。
「え？」
「っと。ナイスキャッチ」
ジャンプした安達が、軽やかに着地をした。
まるで外野に抜けると思われた速球を、マウンドの遥か上空で仕留めるように。
呆気に取られていた芽吹に向けられた邪気のない笑顔が、やけに眩しかった。
「なんか飛んだぞ。写真か？」
「あ、それは……！」
その手には手のひらサイズの紙が掴まれていた。つい先ほど、奈津美から受け取った写真だった。
「すみません、私の写真です」
「お前の？」
見下ろすなり、安達は目を見開いた。
「安達先輩？」
「すっげー。綺麗だな、お前」
「え……」
いつもの軽口とは違う、感嘆の溜め息のような呟きに、芽吹の胸がりんと音を鳴らした。
「いいなーこの写真。俺、もらってもいい？ 懐に忍ばせとけば、秋季大会で好成績間違いなしなんだけど」
「駄目ですよ。友達からもらった、大切な写真なんですから」
「はは、冗談だって」
肩を揺らした安達が、写真を渡してくる。
「ん？」
――と思いきや、写真を引っ張ったところで安達にピンと抵抗された。
「あの？」
「あー……、一応言っとくと、今の『冗談』っていうのは『写真を返さない』ってところだけだからな」
話の意図がわからず、目線で説明を促す。
「つーまーり！『写真が欲しい』っつーところは、冗談じゃないってこと」
「……はあ」
「あー！ とりあえず、もういいや。芽吹の顔も、ちゃんと見れたし」
大げさに声をあげた安達が、くるりと背を向ける。
その一瞬で掠めた安達の赤い頬に、芽吹は咄嗟に口を開いた。
「その。先輩は一体いつから、私のことを気に入ってくれたんですか」
「……何だよ、その恥ずかしい質問」
