第1話 一狩り
「あそこだ！皆急いで追え！！」
目の前の巨大な魔獣を、数人が馬で追いかける。魔獣は人々が住んでいる街の中心部へと、ゆっくりと向かっていく。
一歩一歩は遅いが、巨大な足故に、一歩が大きくあっという間に離される。
「ダメだ！間に合わない！！」
先頭を走る男がそう叫んだとき、男達の上をサッと通り過ぎる人影が。
ギャルルルルルッ！キーーーン！！
巨大な魔獣は上から斜めに皮膚をそぎ落とされ、魔獣はその場でものすごい粉塵と轟音をあげ倒れた。
砂嵐かと思うほどの粉塵が少しずつおさまり、倒れた魔獣の方を見上げると、その上には赤い髪を後ろで一本に編んだ人物が立っていた。
「ここはもうこいつで最後だ。他の場所はリーゼルが殺やった。帰還するぞ」
「はい！」
赤髪の人物は、シュッと飛び上がると、木と木の間を飛びながら素早く進んでいく。時折り、腰からフックのようなものを出し、先の木の幹に飛ばし体を引っ張るようにして移動している。
「相変わらず、かっこいいっすね・・！強くて早くて」
「あぁ、兵団のトップの1人だぜ、まさか俺らの所に助けに来てくれるとはな」
「おい！後ろ、うるさいぞ！」
馬で駆けていた数人は、必死に馬をせき立てながらその赤髪の人物の後を追いかける。
◇◇◇
「リーゼル、皆兵団アジトに戻ったようだ。今回の戦闘で団員達を何人失った？」
「さぁな。いちいち俺は数えちゃいねぇ。エルメルトを失ってから、戦闘では損害も大きくなった。今回も予想以上の兵力を失っただろう」
リーゼルはソファにドサっと座ると、足を組んで天井を見上げる。
そばでは、先ほどの赤髪の人物がソファに座るリーザルを見下ろしている。
「そうなんだけどさ。だからといって、部下の死因もわからず、戦場のどこで死んだかも知りません、ていうのは、同じ兵団の仲間として薄情すぎるな、と」
「薄情かどうかじゃねえ。実際、エルメルトと共に、兵団の戦闘能力が高いやつをほとんど失った。現状の弱い団員と一緒じゃあ、魔獣を倒すのと街を守るので精一杯だ。兵団全員の死因を確認してる暇もねぇ」
リーゼルは黒い髪をひたいからかき上げると、その鋭い目でこちらを見つめる。
「リエン。諦めろ。お前はよくやっている。だが、俺たちにだってできることの限界はある」
「分かってるよ。分かってるけどさ。ただ、亡くなった団員の家族に彼らがどう亡くなったのか、何も伝えられないのが・・それがただ申し訳ない」
「それは今に始まったことじゃない。昔からそうだろ」
リーゼルがソファから体を起こし節目がちにそう話す様を見て、リエンはリーゼルも団員の死に負い目を感じているのが分かった。
「そうだったね・・。とりあえず今日は帰るよ」
リエンは兵団のアジトである建物の3階の窓から飛び出すと、夜の静かな空間へと飛び立つ。
(静かだ・・落ち着くな・・)
静かに落ちていく体に、腰あたりからフックを取り出し目の前の木に引っかかると、そのまま木々の間を縫うように飛びながら移動する。
途中、湖が下に見え、そこで足を止めフックをしまい下に降り立つ。
静かな湖畔の水に映る自分を見つめるリエン。
白い兵団の制服に身を包んだ、スラッとした自分の姿が写っていた。
(うん、今日も我ながら問題なし！)
リエンはニコッと笑うと、フックを上に投げ飛び上がり、家路へと急ぐ。
◇◇◇
「ただいま〜！」
「おぉ〜！リエン、おかえり〜！！」
一緒の家に住む友人のマハラ、ピリ、ルイが、リエンの方を向き笑顔で迎える。
「その感じだと、今日もなかなか大変だった様子だね」
マハラが汚れているリエンの制服を指さす。
「あぁ、そうなんだよ。制服は何着あっても足りないよ」
笑うリエンは、ペタンとした真っ平らな自分の胸の辺りをさする。汚れと破れと泥にまみれた制服はこのまま廃棄いきだ。
「先に風呂入っちゃいなよ。オレら最後でいいからさ」
ピリが食卓テーブルに料理を並べながら、リエンに風呂のある方を親指で示す。
「あーそうするわ。ごめんね〜いつも」
リエンは風呂場に行くと、汚れた制服を脱いでいく。最後に胸の辺りを締め付けている白布を取ると、一気に体が楽になる。
「ん〜〜！！やっぱり、締め付けがない方が気持ちいいなぁ」
ふっくらとした、たわわな胸の上からシャワーを流し、ふぅ〜と息をつく。その後、白くて長い手足を泡で撫でながら優しく洗い体を綺麗にしていく。
「お風呂一番にありがと〜。いつもごめんね」
お風呂からあがったリエンは、ゆったりとした服装に着替え、皆んなのいる食卓へと戻る。
胸はまた服の下で白布でギューギューに締め付けてあり、ゆったりとした服でも胸の膨らみは全く分からない。
背中まで垂らした赤く長い髪は、まだ少し濡れたままだ。
「いいよ、別に。気にすんな」
ルイは食卓にお皿を並べながらリエンに笑いかけると、金髪の髪がサラッと揺れる。
(あ〜・・やっぱり、イケメンは見てるだけで目の保養・・)
リエンは心の中で、グッとガッツポーズをする。
一緒に住んでいる全員が男性で、全員違った系統のイケメンだ。
けれど、リエンは彼らに恋心は全くなかった。
なぜなら、もう恋なんてしないと決めていたから。
「魔獣の返り血浴びてるかもしれないのに、皆んな私の後にお風呂入るの嫌じゃないの？」
「あー、それ言ったら気になってくるじゃんか〜。うわー、この後入るのどうしようかな〜」
皆んなが盛り上がるのを、リエンは1人椅子に座ってクスクス笑い、頬杖をつき小さくバレないように息を吐く。
(明日は憂鬱だなぁ・・)
明日は、このファーレ国の国王にリエンの所属する兵団が謁見する日だ。
最近、知能の高い魔獣が見つかったとの報告があり、その件について話し合う予定だ。
リエンは今や兵団のトップの1人なため、参加せざるを得ない。
(なんか嫌な感じの腹痛があるんだよね・・)
リエンは下腹部辺りをさすり、またため息をつく。
明日をきっかけに、王族の1人から執着される関係になるとも知らずに。
