番外編短編・悪役女優VS元清純派女優
パティの事件も解決し、ホッと一息ついている所だった。
フローラは退院後は悪役女優になったり、女王から依頼されて国王の愛人調査を手伝ったりしていた。夫はミステリー作家に転向し、浮気もせず、仕事も多忙だった。執筆だけでなく、公爵家の仕事ももちろん、「愛人探偵」の舞台化の監修も大変らしいが。
「ふう、私は事件がひと段落して暇だわ。紅茶もスコーンもクッキーも美味しい」
今日はよく晴れていたので、庭のテラスにテーブルを出し、フローラはゆっくりとお茶を楽しんでいた。
フォリスに用意して貰ったお茶だが、濃いめで香り高い。うっかりメイドだったフィリスも、シスター・マリーの特訓のおかげで何とかまともになって来たのも微笑ましい。悪役女優顔のフローラもついつい優しい顔になり、美味しい紅茶を啜る。
ブラック公爵家と噂がたち、メイド人材に苦労していたが、最近は単発で来てくれるメイドも増えた。事件の影響により、野次馬感覚で来ているものも多いが、これで公爵家の人手不足問題も解決し、住み込みで常勤してくれるメイドを探すだけで、安堵している時だった。
「ふう、紅茶が美味しい。最高よ」
「奥さん、リラックスしている時に悪いんですが、お客様です」
「え、誰？」
フィリスがやってきた。てっきりお茶のおかわりを持って来たと思ったが、来客だという。しかも女優のブリジッド。あのアリスの母親で、現在も世間から叩かれる存在だった。
こんなリラックスしている時に会いたい人物ではないが、とりあえず連れて来させた。
目の前にいるブリジッドは憔悴し、げっそりと痩せていた。服も地味なドレス。元々芋草い雑草タイプの顔立ちだが、今は除草剤でも撒かれた後のよう。今にも枯れていきそう。
「ブリジッド、何の用？ とりあえず一緒に座ってお茶でも飲みますか？」
フローラは嘘臭い笑顔を作り、ブリジッドを座らせた。緊張しているのか、ブリジッドの動きはカクカクとし、頬も張り詰めている。とても笑えないと言った雰囲気だ。
「ねえ、紅茶美味しいわね。スコーンも食べる？ クッキーも」
ケーキスタンドに置かれた菓子類を勧めたが、ブリジッドは手をつけない。紅茶も飲まない。せっかく良い茶葉を使い、カップもポットも薔薇柄の素敵なものなのに。
「こ、こんな私に優しくしていいんですか？」
ブリジッドはフローラの態度が疑問らしい。首を傾げ、フローラの目を凝視していた。
「ええ。ま、不倫女でも、ちゃんと私に面と向かって謝罪してくれればいいかな。マムやパティのように死に逃げされる方が嫌かも」
「そ、そうね……」
ブリジッドは悔しそうだ。口をへの字にし、睨みつけながらも、渋々フローラに頭を下げていた。もしかしたらフローラに嫌味でも言うつもりで来たのだろうが、思惑が外れて居場所が無い感じなのだろう。
「あなた、仕事は大丈夫？」
「大丈夫じゃないわね。これが不倫の報いかしら？」
その声は元清純派女優らしく演技かかっていた。フローラはこれが演技なのか、素なのか判断しずらい。
「ごめんなさいね」
その声も演技かもしれない。あのアリスの親だ。毒親だ。素直に反省しているとは、どうしても思えないが。
「まあ、いいか。今回は一緒にお茶でもしましょうか」
フローラは逆に悪役女優風に目を光らせた。ブリジッドの心境などお見通しという風に。
「ありがとう。あなたは、悪役女優になった方がいいわ」
「褒め言葉として受け取っておくわ。こちらこそありがとう」
呑気なお茶会の場に緊張感が走るが、表面的には二人は仲良しにも見える。
「アンジェラ、女って怖いです！」
それを見ていたフィリスは震えてきた。アンジェラも二人の様子を見ながら、苦笑。
「まあ、悪役女優と元清純派女優の戦いも、傍目で見ていたら面白いもんだよ」
「そうですかねー」
フィリスは納得いかないが、緊張感が走るお茶会の場に、ケーキやシュークリームも運んでいた。
「さあ、奥様方、美味しいお菓子ですよ……」
そのフィリスは作り笑いなどは出来ず、死んだ目をしながら、せっせと給仕を続けていた。
