第１８話 グループトークは難しい
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よろしくお願いします！٩(๑'﹏')و
四人組の女子が来たということは、相手側もグループ分けで最後の人達だ。
当然、クラスで顔を合わせているのだが、名前がパッと出てこない程度には会話もしていない訳で、ほぼ初対面だ。
たしか……女子の一番最後が渡辺さんというのは覚えているけど、四人の中で誰が渡辺さんなのか、微妙に自信がない。
「ど、ども……」
さっきまでの威勢はどこへ行ったのか、大輝が言葉を尻窄みさせながら小さく挨拶をしていた。
それに釣られる様に、優希も聖二も小さくお辞儀するだけであった。
それに比べ、女子はどうして仲良くなるのが早いのか疑問になるほど、和気あいあいとした雰囲気でやって来た。
先ほどハブられかけた俺からすれば眩しいほど、肩を寄せあってお喋りしている。こういう感じですぐ協力的になれる所は、女の子の方がやはり上手だと思った。
俺達男子側のグダグダ感を見れば、それは一目瞭然というやつだろう。
「よろしくー」
「あ、はい……その、よろしくお願いします」
俺の目の前に座った一人の女子がそう声を掛けてきた。
それに対する俺の応え方……自分でも情けない程、他の面子を笑えない程に、どうやら緊張しているみたいだ。
「はい、注目！ まず最初のテーマは『地球最後の日に食べたい物』!! まだお互いに名前を覚えられてない部分もあると思うので、軽めに自己紹介してからトークしてください……じゃあ、始め！」
先生の声が響き、教室の後方にいる俺達にもしっかりと聞こえた。
ローテーションする毎にテーマにそった話題で盛り上がり、距離を縮めようという事だな。
こういうのは一番手に話した人が会話の……延いては場の空気を主導する事になりやすい。
そんな面倒はごめんだ。どちらかと言うと誰かについて行く方……多勢の方に加わりたい。
『鶏口となるも牛後となるなかれ』……みたいな故事成語があったと思うが、俺は牛後で良いと思っている。
「えー、最後の晩餐的な話？ 悩むなぁ」
「だなぁ……って、先に自己紹介しとかないとじゃね？」
優希と聖二、二人が喋りだした事で場が動き始めた。
特に、聖二の自己紹介発言が良かったのだろう……だが何故か、女子の方が先に名前を言い始めた。
俺から見て右から松田さん、山田さん、吉田さん、渡辺さんの順で座っていた。
(意外と出席番号順に並んでいたのか……)
申し訳ない事に、俺の正面に座って声を掛けてくれた女子が、まさかの名前だけ覚えていた渡辺さんだったという……。
クラスの席順で、名前と人数の端数的に、俺と渡辺さんだけ本当の一番後ろの席になっている。
男女別に六列六列七列に並ぶ七列の最後。つまり、俺から横を見れば渡辺さんしか居ないという事。
それで覚えていないとかバレたら、かなり失礼なんじゃないだろうか？ 内心、とんでもなく焦り始めていた。
そういう意味では、女子が最初に挨拶してくれた事に、ただ感謝だな。
「えー、俺からいくか。どうも！ 平嶋優希です」
「前田聖二って言います。苗字でも名前でも気軽に呼んでください」
「三宅大輝です。まぁ……堅苦しいのは苦手なんで、全然タメ語でオッケーです！」
「山野近江……です。よろしくお願いします」
ペコリと頭を下げて、無難な挨拶をしておいた。
やはり同じボッチ席に座っているからだろうか、渡辺さんだけ小さくパチパチと手を叩いてくれていた。
俺の中で渡辺さんの株が急上昇だ。まぁ……今の俺はバーゲンセール並みに好印象を売り捌いているのだが。
何故か不思議と、普通の子は軒並みイイ人という印象になっていく。
「どうする？ 先にみんなの最後の日に食べたい物を聞いていく？」
「おっ、なら優希から時計回りに行くか？」
「女子のみんなは？ 決めたら先に言ってもいいんだぜ？」
自己紹介の流れから調子を上げてきた三人が、場を仕切りながら会話を回そうとしている。
ソロ活動をしてきた俺にグループトークのノウハウは無いし、話を振って貰わなければ、どのタイミングで発言して良いかも分からない。
女子側も俺と同じであまり自分から喋るのが得意ではないのか、さっきから相槌を打つばかりだった。
それで結局わ男子から話していく事となった。
(最後に食べたい物か。シンプルに好きな食べ物にするか、思い出の味を選ぶか迷うな……)
思い出の味というか、懐かしい味で選ぶなら、もっと小さい頃に祖母に作って貰った『お汁粉』だ。
でも、一番好きな食べ物で決めるなら、かなり悩んで『餃子』だろうか。
肉も魚も好きだし、野菜は少し苦手な物もあるが基本的には大丈夫。そんな俺が辿り着いた答えは、勝手に思っているのだが万能食である餃子だ。
焼き餃子、水餃子、変わり種……いろんな餃子があって、よく「どの餃子が好きなの？」なんて聞かれるが愚問だ。
だって――餃子はどれも等しく餃子なのだから。
「俺はステーキかなぁ～、最後ならやっぱり、ガッツリ肉を食いたいし」
「わかる。でも俺は唐揚げ派だな！ 大輝は？」
「俺は……最後なら量より質で、最高級の何かだな。近江は？」
「あっ、えー……餃子？」
俺の言い方が良く無かったのか、俺が次の女子に話を流さなかったのがいけなかったのか、誰かの言った「へー」という相槌で、ちょっとした沈黙が生まれてしまった。
視線で男子三人に助けを求めるも、それに応じてくれた奴は居なかった。
だが、薄情者とは思わない。俺だって同じ状況になれば、周りに合わせて沈黙を貫いている自信がある。
だから仕方ない事とはいえ、申し訳ないと思う事がひとつ……。
(餃子という答えでこんな空気にしちゃったら、餃子さんに顔向けできねぇ……)
カツ丼、ハンバーグ、唐揚げ、ステーキ……華々しい料理の方が話題的には盛り上がれると、さすがに俺でも分かっている。
でも、餃子が好きという気持ちに嘘は吐けない……いや、吐きたくはなかった。
「お、お汁粉と迷ったけどね？」
だから何だ……という視線が男子から届く。
自分で発言しておいてなんだが、それには俺自身も心の中で完全に同意していた。
俺もどうしてそんな事を口走ってしまったのか、よく分からない。ただ、沈黙に耐えられなかったのは確かだ。
結果として――お汁粉さんにも失礼な事をしてしまったのだが……。
「じゃあ、次は……どうぞ」
更に絞り出した感じのある言葉で、女子サイドにバトンを放り投げた。
もう限界に近かった。
会話は、流れを読んで然るべきタイミングで、然るべき言葉を入れる事で成り立つ。
それは人が増えれば増える程難しく、俺のコミュニケーション能力が低いと認めたく無いが為に、八人なんてそもそも無理があったのだと思いたかった……のだが。
(……普通に会話が進んでいるんだよな)
女子グループの番になって、男子側で決めていた『女子を褒める』というルールもあってか、会話にテンポとリズムが出始めていた。
ついに、会話には相槌だけの参加になってしまった俺。
ただ……だからと言って、何もしてない訳ではない。
ボッチの特技でもある『観察』。失敗した事を頭に入れていたからこそ、俺はここにいるメンバーの会話を観察をしていた。
「あぁ～、確かにそれも良いかもね！ 大輝はどう思う？」
「俺もアリだと思うな。山田さん、肉とか好きな割りに、見た目細いんだな」
「えー、そんな事ないよー」
慣れない同士の会話は、みんなが協力して、みんなで盛り上げようとするから盛り上がる。
みんなで盛り上げている会話の内容や流れを、少し遠くから見ている感覚で観察して、そう思った。
今は話が少し脱線して、各自の好きな食べ物の話しになっているが、それもまた自然な流れなのかもしれない。
自然で、それが普通だと言うのなら……今の俺はそれを受け入れていかなければならない。
――これも、普通を目指す良い機会と言えるのだから。
周りは普通の人達で、普通に会話をしている。むしろ、あれくらいで失敗した俺の方がおかしい状態みたいだ。
だから、最初の失敗くらいで凹んではられない……俺の目指す『普通道』は、まだ始まったばかりなのだからな。
◇◇
「――はいっ！ そろそろ交換の時間です。女子のみんなは悪いけど、移動してね」
最後まで上手く会話に入れずに終わり、女子が去っていった。
「おい、ちょっと集合」
女子が移動してすぐに、大輝が小声で俺達を集めた。
何やら真剣な顔付きの大輝……何を言うのかと、俺達は次の言葉を待った。
「今の女子メンバー……どうだった？」
もしかしたら俺は怒られるかも……と思っていた矢先、大輝から出た言葉にちょっと安心していた。
「最初は緊張したが……結構、話しはできたよな？」
「だな。……あのよ、吉田さんって、意外と……意外とじゃなかったか？」
「聖二！」
「いや、分かってる！ 俺もどうかと思うけど……」
「大輝、聖二を叱るなら俺も同罪だ。つい視線が……な。チラチラ見てたと思う。ああいうのって、女子は普通に気付いてるって聞くよな？」
三人の会話を聞いて、話題の吉田さんを思い出す。
あまり口数が多くはなかったが、とある『部分』の主張が他の女子メンバーよりあったと俺も思う。
今はそれの事について話しているのだろうが……どれくらいだったかをハッキリと覚えていない。
失礼ながら、最初に俺も目を奪われたが、その後すぐに、それどころじゃ無かった。
今になって、こういう会話がされるならもっと相手の事を見ておけば……と少し後悔している。
「いや、俺はお前らを注意出来ない……むしろ俺から話そうと思ってたくらいだ！ そういう会話があってこそだ！」
「だ、だよな！ やっぱり見ちゃうよな！」
「たぶん、他の奴等も似た考えだぜ？ とりあえず顔と名前と特徴くらいは覚えておかないと」
女子の近付いてくる気配を感じ取った三人は、ピタッと会話を止めて、次へと切り替えていた。
次からの女子は三人グループ。優希が最後に言っていた、顔と名前と特徴……それを覚える事と、今度はさっきよりも上手く話す事を目標に、俺も三人同様に女子を迎え入れる姿勢を取った。
「さ、次のテーマは『特技、又は趣味』です！ という事で、さっきと同じ感じで進めてください」
――ハハッ。特技も趣味も過去に置いてきて、今は何も思い付かないって感じなんですがっ!!
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