魔物使いの娘

第九章 人繭のセリセリセ

愛するということ Ⅳ

　◆

　アリアリアの胸から、血の花が咲いた所を、俺達は見た。

「…………あぇ」

　力ない声と共に、口の端から、だらりと大量の血液が流れ出す。

「な、に…………え？」

　クロヤの腕に収まっていたアリアリアが、一瞬で血まみれになった。

　胸に大きな穴が空いていた。本来、心臓がある部位が、真っ赤に裂けている。

　何が爆発して、何が失われたのか。

　一目見れば、明らかだった。

「リーン……これ、は」

「心臓を破く呪い、です」

　リーンが首を横に振った。それはもう、どうにもできない、という意味だった。

　もしこれを助けられるとすれば、聖女の奇跡か、ユニコーンの施しがいる。

　今は、この場にどちらもなかった。

「イスティラは、二つの呪いを、クロヤさんから、アリーちゃんに、移してたんです。暴走と、奪命……どう転んでも」

　セリセリセから、アリアリアを奪うつもりだった。

　自分のもの(クロヤ)を、返さなかった報復に。

「僕の、せい？　僕が、戻っていれば、イスティラ様の言うことを、聞いてれば」

「……それは、それは違うだろ、クロヤ！」

　俺は、そう言うしかなかった。それ以外に、何が言えるってんだ。

「…………なかない、で、クロヤ……」

　アリアリアが、か細い声で、言った。

　力が入らないはずの手を上げて、クロヤの顔に滲んだ涙を、指で拭った。

「……あのね、わたし、クロヤのこと、すきだよ。かぞくとして、じゃ、なくてね」

　それが末期の言葉なら、誰が遮れる。

「およめさんに、なって、ママの、おてつだいを、いっしょに、してね。こどもが、うまれたら……きっと、ママも、さみしく、ないよね」

　アリアリアは当然、知っていた。自分が母親より先に死ぬことを。遺されるのは、魔女の方であることを。

　母が娘のために村を作ろうとしていたように、娘も母が寂しくないよう、どうすればいいかを、考えていたんだろう。

「わたしは……それをするなら、クロヤと、いっしょが、いいかな」

「アリー、喋らないで、もう、いいから」

「ね、クロヤは、わたしのこと……」

「…………好きだよ」

　それ以上言わせないように、クロヤは言葉を遮った。

「なんで僕が生き残ったんだって思ってた、ハクラもカイネも助けられなかった僕だけが、こんな……こんな素敵な村に、一人だけで……新しい足も、家族も与えてもらって、ずっとずっと……申し訳無さで一杯だった」

　命の危険も、誰かがいなくなることもなく、強者である魔女は民を庇護し、お互いを支え合って生きていく……そんなこの村での生活を、クロヤは、ただ享受することが、出来なかったに違いない。

　それは、俺が抱えていたモノと、全く同じだからだ。

　自分の未来が、想像できない。誰かと一緒に居ることを、許せない。

　だって、俺は、大事なものを見捨てて逃げて、ここまでやってきたのだから。

「だから、君の笑顔に、いつも助けられてたんだよ、アリー」

「………………そう、なんだ、えへへ」

　ごぼ、と更に血がこぼれて、アリアリアの呼吸が、浅くなっていく。

「うれしい…………な――――――」

　それが、最後の言葉に――――――。

「してたまるかね！　こンの馬鹿！」

　大股で歩いてきたセリセリセが、勢いよくアリアリアを怒鳴りつけた。

「セリセリセ！」

　いつの間に、と思う暇もない。アリアリアの側にしゃがみ込むと、大きく舌打ちをした。

「くそ、あのガキ、心臓に穴開けやがったか……間(・)に(・)合(・)っ(・)て(・)よ(・)か(・)っ(・)た(・)さ(・)ね(・)」

「間に合った、って」

　思わず呟いてしまった、何に間に合ったと言うんだ。

　まさか、アリアリアの最後に、という意味じゃあないだろう。

「アリー、もうちっと粘りな。あたしより先に死ぬっていっても、こんな早く逝くことはないさ。孫抱かせてくれなきゃ許さないよ」

「マ、マ…………」

「あんたらも、ありがとね。ホッダはもう平気さ。後の始末はあたしがつける」

　そう言うと、セリセリセはおもむろに、上着を脱ぎ捨てた。

　裸の胸が顕になることも構わず、自分の左胸に、手を添えた。

「…………セリセリセさん、何する気ですか」

「馬鹿、決まってるさね。心臓がなくなっちまったなら新(・)し(・)い(・)心(・)臓(・)を(・)入(・)れ(・)る(・)し(・)か(・)無(・)い(・)さ」

　平然と言ってのけたセリセリセの指が、皮膚にめり込んだ。血と肉が裂けて、魔女は、己の心臓をむき出しにした。

「大丈夫、二千年生きてもピンピンしてる元気の心臓さ。あんたに馴染まないこたないよ」

　空いた手で、優しくアリアリアの頭を撫でつけてから、セリセリセは――自らの心臓を、抉って、掴みだした。

　血の花が、アリアリアのそれより、大きく咲いた。

「セ、セリセリセ！」

「はっはっはっはっはっは！」

　悲鳴のようなクロヤの叫びを、セリセリセは大笑いで遮った。

「クロヤ！　あんた、この子を泣かせたら承知しないよ！　坊や達！　あんたら良いペアさ、ちったぁ素直になりな！」

　赤く脈打つ命のかたまりを、セリセリセは娘の空洞に突っ込んだ。途端、細い植物のツタがみるみる傷と肉を埋めて、新しい心臓が、身体に繋がっていく。

「ママ、待って――――」

「アリー、村の皆を頼んだよ。ま、しばらくやってりゃ慣れるさね、そんで、いい女になりな。大丈夫、あたしの自慢の娘さね」

　それが、セリセリセの村で起こった、事件の顛末。