魔物使いの娘

第九章 人繭のセリセリセ

愛するということ Ⅰ

黙りこくっていたカラスが、やがて、ぱくぱく、と嘴(くちばし)を動かした。

『………………くふふ』

　記憶にある、いつも通りのイスティラの笑い声。

『ああ、うん、わかったよ、セリセリセ、君の言う通り、私は好きやすくて飽きっぽいのかも。戻ってこないなら、もう、別にいいかな、っていう気持ちになってきたよ』

　だが、俺とクロヤは、よく知っている。

　イスティラは、他者が苦しむ姿こそを、最も尊ぶ魔女であると。

「――――――――――っ」

　突然、身体を折ったのは、クロヤ……じゃ、なかった。

「あ、ああああ？　う、痛…………」

　ア(・)リ(・)ア(・)リ(・)ア(・)が、頭を抑えて、急に苦しみ始めた。

「……っ、アリー！？」

　セリセリセにとっても、想定外の事態だったようで、焦りが露骨に顔に浮かぶ。

「…………何したテメェ！」

『何って、嫌だな、決まってるじゃない』

　カラス(イスティラ)が、再び、くふふ、と嘲笑う。

『私だけが損をするだなんて、嫌だもの。セ(・)リ(・)セ(・)リ(・)セ(・)に(・)も(・)失(・)っ(・)て(・)も(・)ら(・)わ(・)な(・)い(・)と(・)』

「っ、どうやってアリアリアに干渉してる！？　この娘はあんたと関係ないだろう、イスティラ！」

　クロヤや俺なら、そうだ、理解できる。イスティラと関わりがあって、何を仕込まれていてもおかしくない。

　だが、アリアリアはイスティラと直接の繋がりはないし、ましてこの魔女が、愛娘に対する防御を怠るとは思えない。遠くから、一方的に呪いをかけるなど、不可能のはずだ。

『くふふ、やだなあ、クロヤ、君のおかげじゃない』

「…………え」

　名指しで原因と呼ばれた事に、クロヤの動きが固まった。

『私が契約したのは、血と贄と闇を支配する悪魔ティタニアス。私の子供である君も当然その影響下にあるんだよ？』

「――――――あ」

　咄嗟に口元を抑えるクロヤ。

「………………し、しちゃったんですか、クロヤさん！」

　何をだよ、と俺が聞く前に、アリアリアが再び、大きな悲鳴を上げた。

「あああああああああああああっ！　ぐ、何、これ…………ひっ」

「アリー、落ち着きな！　イスティラ、あんた――――――」

『くふふ、私をかまってる場合じゃないよ。大事な娘の晴れ姿だ。ちゃんと見てあげたほうがいい、セリセリセ』

　みしり、と肉と骨が軋む音。

『お別れになるかも知れないんだから』

　それは、恐らくこの中で。

　誰よりも、俺(・)が(・)一(・)番(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)音だった。

「ぐぅううううう、ああああああああああああああっ！」

　アリアリアの下半身、腰から下が、大きく肥大化し始めた。

　膨らんだ肉を、硬質化した外殻が素早く覆い、関節部の端々からずるりずるりと複数の脚が生えた。

「ぐう、うううううう――――ぁあああああ！」

　更に、肘から指先までもを、鋭い突起のついた外殻が覆っていく。

　こめかみの両側からはツタが伸びて、髪の毛をまとめ上げるリボンの様に巻き付いていく。随所で花が咲き乱れ、不自然に甘い香りが部屋に満ちていく。

　赤い瞳が、白目の部分を埋め尽くし、完全な血色に変じた。

　魔人。

　魔女と悪魔の混血児。

　魔人体は悪魔の力を、より色濃く、その体に顕現させる。

　そして、そうだ、俺が初めて変身したあの後、俺はスライムから、こう説明を受けた。

　――――通常の魔人は、力(・)に(・)飲(・)ま(・)れ(・)れ(・)ば(・)自(・)我(・)を(・)保(・)て(・)な(・)い(・)。

「――――――――あぁぁぁぁぁ………………」

　ブェルベルは、草花と虫の支配を司る悪魔。

　アリアリアの魔人体は、その力を強く反映した姿なのだろう。

　腰から下、下半身は巨大な蜘蛛の形をしていた。八本の長い脚が床をしっかりと掴み、腹には第二の口が開いて、カチカチと牙を打ち鳴らす。

　上半身には蔦と草が絡みつき、見たこともない異形の花が、体の各所に咲いていた。

　小さな顔には、通常の瞳の上下に、切れ込みが生じ、縦に開いた。

　合計で六つの瞳が、別個にぐるりと蠢いて、周囲を睥睨している――――。

「――――アリー！　待って………………」

　クロヤの叫びに反応したのか、アリアリアは長い脚を一本、大きく横に振り払った。

「ぐ――――――――」

　俺の目でも捉えきれない、凄まじい速度だった。昆虫の持つ瞬発力が、魔人の膂力と異形の質量を得て、ただ振り回すだけのそれが、とんでもない暴力となって、クロヤを、城の外壁ごと、外に向かって吹き飛ばした。

「クロヤぁっ！」

　今の一撃で、身体が真っ二つになっていてもおかしくない。

　無事かどうかを確認する前に――――。

「ああああああああああああああああああっ！」

　俺達がこの部屋から、果たして生きて出られるだろうか。

「イスティラアアアアアアアアアアア！」

　セリセリセの激昂が響くも、既にカラスは翼を広げて、アリアリアが開けた穴から飛び立とうとする直前だった。

『くふふ、私は子供を失った、だから君も子供を失った。これでお互い様だね。くふふふ』

　捨てセリフを残し、消えていくイスティラを、見送ることしか出来ない。

　ギチギチと関節がきしむ音を立てながら、魔人アリアリアはゆっくりと俺達の方に身体を向ける。

　ちき、ちき、と牙が少しずつ動いている――ああ、クソ。

　理性なんてどこにも見当たらない、本能で餌を喰らおうとする、蜘蛛の化け物そのものだ。

　しかし、膠着は、長くは続かなかった。ガサガサと何かが這う音が、そこいらから生じ……。

『キチキチキチキチ――――』

　セリセリセの城の中――どころか、村中に散っていた魔蜘蛛(アラクネ)が、一斉に集まってきているのだ。

「足止めさせる！　こっちにくるさね！」

　セリセリセの合図と共に、無数のアラクネの群れが、一斉に糸を吐きかけた。

「ああああああああああああああああっ！」

　その挙動に反応して、アリアリアも脚を振るった。何匹かのアラクネがまとめて切り裂かれるが、援軍が次々と現れ、追加の糸を絡ませていく。

　さながら、小蜘蛛と親蜘蛛の大喧嘩だった。だが、頑丈なはずのアラクネの糸を、アリアリアは特に苦もなく引きちぎっていく。本当にただの足止めで、長くは保たないだろう。

「くっそ、やられたさね。一体どうやって…………」

　一方、走り出したセリセリセに、俺とリーンは追従した。クロヤも心配だが……。

「あの、治療中の子って動かせるんですか」

　そう、この城の中には、セリセリセがつきっきりで面倒を見ていた子供(ホッダ)がいる。

　人繭がどんな仕組みかはよくわからんが、固定して、じっくり中身を弄るためのものだとすれば。

「下手に動かしたらその場で《接ぎ木》が枯れる。あたしがついててやらにゃ……」

　研究室にたどり着き、扉を開け放ったところで、階下から大きな衝撃音がして、城がぐらりと揺れた。

　セリセリセの顔に、苦悩がにじむ。今すぐにでもアリアリアの元へ行きたいのに、それが出来ない。我が子可愛さに、医者として、領主として預かった子供を死なせた時、村人たちは何を思うだろう。

　文句が出たとして、鎮圧することは簡単だ。あるいは仕方がなかったとして、無理やり受け入れさせることも出来るだろう。

　だが、その時はこの村の大前提……魔女セリセリセの善性によって維持されている平和は失われ、一方的な暴力から逃れるために人々が頭を垂れる、魔女の庭となる。

　アリアリアとその子孫のために作られた村を守るために、アリアリアを助けに行けない、矛盾。

　そもそも、放っておけば今度は、アリアリア自身が村人に襲いかかりかねない。もし誰か一人でも殺してしまったら、やっぱり同じことだ。

「くそっ、アリアリアを止められねえのかよ！」

　俺が絞り出した叫びに、

「できますよ」

　と。

　リーンが、いつもの調子で、普通に言った。

「………………え？」「ん？」

　セリセリセまでもが、言葉を失ってリーンを見た。

　一方、リーンはあからさまに不機嫌になって、俺を睨みつけた。

「あのですね、ハクラ。なんでハクラが魔人になっても理性を保てると思ってるんです？」

「……………………気合？」

「私が！　魔物使いの娘(わったっしっ)が！　暴走しないようにしてあげてるんです！　自由に戦えるように出力を制御しながら、理性を失わないようにしてるんです！　ハクラ一人で魔人化したら普通はああなっちゃうんです！」

「…………あ、そっか」

　俺が初めて魔人化したのは恐らくヒドラとの戦いの時だが、俺に当時の記憶がないのは、まさしく今のアリアリアの様に、理性を失っていたからに他ならない。

「簡易的に契約を結ぶ必要はありますが、私がアリーちゃんに干渉することは可能です……ただし！」

　希望の芽が出てきたところで、リーンが指を立てて言った。

「今のアリーちゃんは、恐らくクロヤさんの血を経由して、イスティラの干渉を受け、無理やり魔人としての力を覚醒させられた状態です。後先考えずに出力を振り絞っていますから、このまま魔人体で居続けたら力尽きてしまいます」

「……なんでアリーがクロヤの血を飲んじまったんだい？」

「それは本人に聞いてください！」

　何故か顔を赤くして、リーンは続けた。

「とにかく、契約を交わすにしても順序があります、とにかく、まず一回！　アリーちゃんの理性を取り戻さないといけません。そのためには――」

「そのためには？」

「内臓や頭部を傷つけずに、動けなくなるぐらいまで、消耗させる必要があります。魔人を打ち倒し、だけど殺さない。出来ますかハクラ」

「………………出来なかったら？」

「全部魔女イスティラの思い通り、あの生意気な声でくふくふ笑う裏で、私達は後悔と失敗にまみれて、ついでにセリセリセの村は秩序を保てなくなり、ザシェさんの計画もご破綻になって、私達の手形も紙切れになります」

「やる気を出すのに十分な情報をありがとうよ……！」

　要するに、全部手に入れるか、全部失うかどちらかってことだ。

　わかりやすくて、頭が上がらねえ。

「リーン」

「はい」

「どうせ許してもらえねえから、謝るのはやめとく」

「…………はい！？」

「代わりに、何でもする、絶対に逆らわねえ」

　怒りかけたリーンを、手で制して、俺は続けた。

「だから……俺にアリアリアとクロヤを、助けさせてくれ」

　今なら、認められる。

　リーンの言ったことが、正しかった。

　俺は、こ(・)の(・)村(・)に(・)間(・)違(・)っ(・)て(・)い(・)て(・)ほ(・)し(・)か(・)っ(・)た(・)。

　善良な魔女も、母を愛する娘も、それを受け入れた村人たちも。

　自分になかったもの、欲しかったものが、全部あるこの場所が、妬ましかった、それだけだ。もっと簡単に受け入れられていたら、そうだ。

「シチュー、食いそこねたな」

　考えたら、セリセリセに到着してこっち、何も喰ってなかった。

「そうですよ、一緒に食べましょうよって言おうと思ってたのに」

「そりゃ、悪かったな」

　皿を寄せられたリーンの態度がおかしかった理由が、やっと分かった。

　つまり、ずっと冷静じゃなかったってことだ。

「セリセリセ」

「…………任せていいのかい」

　頭をガシガシと掻いたセリセリセの表情に浮かんでいる感情を、一言で説明出来るやつは居ないだろう。

二千年も生きた子煩悩な魔女の、何より大事な娘の行く末を、他人に委ねなきゃいけない不安を、誰が理解してやれる。

　だったらせめて。

「クロヤと一緒に帰るからよ、もっかい飯を食わせてくれ！」

　リーンが、とん、と杖で床を打ち鳴らすと。

　緑色の粒子が溢れて散って、俺の身体を包み込んだ。