魔物使いの娘

第八章 ミアスピカの双星

願うということ Ⅴ

　◆

「くっそ！　そもそも――――――」

「ガアアアアアアアアアア！」

「槍は専門外なんだっつの！」

　ルーヴィの猛攻を、必死に凌ぐ。セキが気を引いてくれるものの、奴だって熱に耐性があるというが、こいつの前じゃ正直誤差だ。

　唯一の救いは、ルーヴィが竜人になる前のように、速度を活かした戦闘スタイルを取っていないことだった。洗練された剣技ではなく、力任せの大振りの隙を見出して、槍を尽きこむ。

「これで――――――どうだ！」

「グル――――――！」

　肋(あばら)にねじ込まれた穂先は、微かに熱を吸い込み、明滅する。

　だが、一瞬動きを止めるのが精一杯だった。

「やっぱり、無理か……!?」

　効果はあるが、足りない。何かが必要だ、現状を変える何かが――――。

「――――――――グ、ルァ」

　突如、ぴた、とルーヴィが、動きを止めた。

　何を、と思う間も無く、被膜の張った翼の先端から、細い炎が吹き出し始めた。

「おいおいおいおい――――――」

「ウアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」

　ボウ、と音を立てて、翼の先端が爆ぜた。

　噴出する火炎が加速器となって、竜の出力がそのまま速度に転じる。

　地上をわずかに浮きながら疾走するその速度は、俺の視界から一瞬で外れるには十分だった。

　もはや、直撃を避けられたのが奇跡のようなものだった。

「ガッ――――――」

　槍を持っていた右腕に、わずかにルーヴィの体が掠った。それだけで体が勢いに耐えきれず、肩から先が消し飛んだかのような感覚に襲われる。

「しまった――槍……！」

　吹き飛ばされた体が焼けた地面を転がる。あまりの衝撃に、手の感覚は消え失せているが、槍を取り落としたことだけは、わかった。

「逃げロ！　ハクラ・イスティラ！」

　セキが叫ぶのが聞こえたが、体を起こす余裕がない。

　まだ視界がぐらついていて、そもそもルーヴィがどこに居るのかもわからない。

「ゴアアアアアアアアアアアアアアアアア！」

　それでも声の近さと、大気の温度の上昇で、また接近して来ていることだけはわかった。

　次は、抵抗できない、終わる――――――。

「――――――おおおおおおおおおお！」

　ドシュ、と肉を貫く音がした。ようやく顔を上げた時、そこには一人の男が立っていた。

　俺をかばった…………様に見えたのは、錯覚だろうか。

　ドゥグリー・ルワントンの胸を、竜人の腕が貫いていた。

　傷口を中心に、炎が広がり始め、残った肉を内側から焼いていく。

「ぐ、ふ…………」

「ウウウウ、ウウウウウウウウウ！」

　ルーヴィから放たれる熱が、一層強くなる。常人なら、既に消し炭になっていてもおかしくないそれを、ドゥグリーは体一つで抑え込んでいた、その力は、どこから来るのか。

「…………ああ」

　既に右腕のないドゥグリーは、残った左腕で、ルーヴィを抱きしめるようにして、拘束にした。

「グウウウウウアアアアアアアアアアア！」

「もっと早く、こうしておけば、よかった」

　触れるな、と言わんばかりに、貫通した腕から、更に炎が吹き上がる。

　竜の生み出す豪炎に焼かれながら、ドゥグリーはそれでも、腕を離さず。

「手を離せ、ドゥグリー！」

　今更遅いだろうとわかっていても、言わずには居られなかった。

「アアアアアアアアア！　アアアアアアアアアアアアア！」

「――――――すまない」

　ドゥグリーは抵抗しなかった、ついに体そのものが燃え出した。炎は一瞬、白く明滅したかと思うと、空を圧縮したような青に変わり、そこにあったものを全て焼き尽くした。

「アアアアアア、アアアアアアアアアア！」

　ぼっ、と、爆ぜるような音がして、肉体が塵すら残らず消えた。

ドゥグリー・ルワントンの、それが最期だった。

　かちゃり、と。

　何かが、転がって落ちた。紫色をした、それは荒削りの秘輝石だった。

「シャラアアアアアアアアアアアアアア！」

　ドゥグリーが燃え尽きたのと、ほぼ同時に、セキが、ルーヴィに向かって突撃した。

「ゴ、ァ――――――！」

止めろ、と声を発する間もなく、振り返ったルーヴィが吐き出した火炎に、吹き飛ばされた。

　その瞬間、ルーヴィは俺に背を向けていて。

「――――――やレ！」

　セキの無謀な行動は、ルーヴィを倒す為ではなくて、俺にあの槍を届けるためのものだった。腰だめに構えていたはずのそれは、いつの間にか、俺の眼前に降ってきた。

　ドゥグリーが遺した石に、槍の穂先が触れたのは、偶然だったのだろうか。

　次の瞬間、秘輝石が割れて、まるでリーンやファイアが創り出すような、細かな紫色の粒子となって、槍に纏わりついていく。

　な(・)ぜ(・)竜(・)の(・)力(・)を(・)吸(・)い(・)上(・)げ(・)る(・)槍(・)が(・)、ド(・)ゥ(・)グ(・)リ(・)ー(・)の(・)秘(・)輝(・)石(・)に(・)反(・)応(・)し(・)た(・)の(・)か(・)は(・)、わからない。

　だが、これが最初で最後のチャンスであることだけは、わかった。

「ルーヴィ…………！」

　起き上がりざま、槍の柄を掴み、ルーヴィに向けて突き放った。

「ガ――――――――」

槍の穂先が触れた部位から、粒子がとめどなく立ち上り、ルーヴィの体を包む、その力は――――――。

「…………〝竜骸〟を封印するための、魔法――――！」

　ド(・)ゥ(・)グ(・)リ(・)ー(・)の(・)秘(・)輝(・)石(・)に(・)刻(・)ま(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)、コーランダ大司教が聖女に至る為に必要だったその力は。今、ルーヴィに与えられた、竜の力を槍へと吸い上げていく。

「ア、アアアアア、アアアアア――――――」

　咆哮は、悲鳴となり。

「う、ああ、ああああああ、ああああ――…………」

　悲鳴は、泣き声となり。

「う、ああ、あああ……あ………………」

　泣き声は、慟哭となって。

　パリン、と音がして、ルーヴィの全身を覆っていた鱗が、弾けるように散った。翼と角は燃え尽きて、消えた。

　ふらりと倒れた小さな体を、なんとか受け止める。もう、大気を焼く熱を発する事は、なくなっていた。

「…………あ」

ルーヴィを受け止めるために、放り出した槍も、まるでタイミングを測ったように、全体に亀裂が入って、砕け散った。吸い上げた力に、耐えきれなかったかのように。

　あるいは、全ての役目を終えたと、言わんばかりに。

「………あ、ああ、ああああ、あああ…………」

「……よう、ルーヴィ」

「う、うう、ああ……あ…………わ、私、私、は」

「何も言うな、休んどけ」

「………………う、うううううう………………」

　地形が変わるほどの戦いで、戦闘が激しかったのが、不幸中の幸いだ。

　空を舞うアイフィスと、俺達以外には、誰もいないから。

　あられのない姿も、泣き声も、誰にも晒さないで、済む。

　◆

「――――――ねえさま！」

「……ファイ、ア？」

　アイフィスが、戦いの終結した大地に降り立つと、ファイアは、誰よりも早く、ルーヴィに駆け寄った――ちょうど、そこが限界時間だったらしい、竜の体躯はみるみる縮み、馴染みのあるスライムの姿に戻ってしまった。

「ねえさま、ねえさま、ねえさま……！」

　俺は、無言で、ファイアの体を横たえて、一歩離れた。

　駆け寄ってきたリーンに視線を向けると、ただ、首を横に振って、俺の手を取った。

　姉の体を抱きしめる姿を、俺達は、何も言えず、見守っていた。

　見守るしかなかった。

「…………ごめん、ね、私」

「いいの、いいんです、わたくし、だから」

「……許せなかった、わかってた、私は…………私の意思で、やった」

　竜人となったルーヴィの破壊は、誰に強制されたものでもなく、ヴァミーリの意思でもなく――――本人の意思、そのものだった。

　怒りで叫んでいた時も――――意識は、きっとあったのだろう。

　俺達が生きていたのは、結局、その一線を、ルーヴィが越えられなかったからだ。

「ファイアが、辛い世界なんて、消えてしまえって、思ってた……だから」

「償います、ねえさま、わたくしも一緒に。ねえさまさえ、そばにいてくれれば、わたくしは、それだけでいいのです、だから」

　パチ、と、何かが燃える音がした。ルーヴィの末端が、足先から、静かに炭化していく音だった。

「だから…………いかないで、ねえさま」

　聖女の祈りがこぼれ落ちる。

　蒼い光が、どれだけ溢れようと、ルーヴィの崩壊は、止まらなかった。

　本来はとうに失われたはずの命に、竜の力を注ぎ入れたのだ。

　小さな器が、耐えきれるわけがなかった。

　死をも覆す奇蹟を、受け入れる器そのものが、もう、無いのだ。

　それでも――――それでも、ファイアは止めなかった。

「だ、め…………ファイア、それ以上は…………」

　ルーヴィが止めても、押しのけようとしても、本流は止まらない。

　蒼い粒子が、高く高く、空へと昇っていく。

　俺には、それが天に向かう、光の梯子に見えた。

「っ」

　ついに、ルーヴィの手を握る、ファイアにまで、炎が燃え移った。

　とっさに飛び出しかけた俺を、リーンの手が、掴んで止めた。

「ルーヴィ！　ファイア！」

　怒鳴って振りほどこうとして――――その目に溜まった涙を見て。

　俺は、それ以上、何も言うことが、出来なかった。

「……手を、離して、お願い」

「離しません、もう、離れ離れは、いやです、ねえさま。一人でなんて、行かせません」

「…………こういうときだけ、我儘、ばっかり……！」

「はい、そうですよ、ねえさま、わたくしは、我儘なのです。マドレーヌは二つ食べたくて、本当は、お勉強も嫌いで。…………ねえさまと、ずっと一緒にいたい、我儘な、妹なのです」

　これが、女神と赤竜が、未来に託した約束の答えなら、この戦いに何の意味があった？

「――――――クソっ！」

　魔人も、魔物使いの娘も、アイフィスも、誰にも、止められない運命の流れ。

　ただ一人。

「…………あァ、わ(・)か(・)っ(・)て(・)る(・)ヨ(・)」

　セキが、ふらりと歩き出し、燃えて揺らぐ二人に近寄ると、おもむろに、ルーヴィの、まだ形を残している右手を掴み、左手を、ファイアの額に添えた。

「……トカゲ様？」

「…………お前…………」

　ファイアからすれば正体不明で、ルーヴィからすれば自分にとどめを刺した怨敵で。

「結局の所、ヴァミーリが何より後悔してたのは、あの時、サフィアリスを助けられなかった事なンだよ――それが出来なかったから、お前達は、俺達の契約に巻き込まれた」

　その声は、音は同じでも、俺が知るセキのそれではなかった。

　もっと深く、もっと遠い所にいる、誰かの声。

　反射的に、振り返る。そこには、アイフィスが凍てつかせた〝竜骸〟が、残っていた。

　翼を広げ、両手を振り上げ、空に向かって吼えた形のまま。

「ヴァミーリからの伝言だ、〝すまない〟、そして――――」

　ちかり、と光が瞬いて――――炎が、二人の体を焼き尽くした