魔物使いの娘

第七章 たった一人の為の騎士

遺すということ Ⅱ

◆

「――――――ッ」

　ニコが、へたり込むファイアの前に――つまり〝竜骸〟の眼前にたどり着いたのは、ルーヴィが〝竜骸〟の口腔に消えてから、数秒後のことだった。

　間に合わなかった。かける言葉すら見つからなかった。

「ねえ、さま」

　ファイアが、転げ落ちてきた手首に手を伸ばし、抱きしめると、元々握っていたんだろう、ガラス片を手のひらに思い切り押し当て、横に引いた。面白いぐらい、血が溢れ出る様が、俺からでも見えた。

「ねえさま、ねえさま、ねえさまっ！　ねえさまぁっ！」

　叫びとともに、蒼い光の粒子が、爆発的な奔流となって、ルーヴィの残骸を包んだ。

　だが――どれだけの奇蹟を持ってしても、まさか手首から、新しい人間が生えてくるわけがない。

「やだやだやだやだ、嫌だっ！　ねえさま、ねえさまっ！」

　叫ぶファイアの腕を、ニコから飛び降りたリーンが、強引に掴んで引き起こした。

「逃げますよファイアさん！」

「でも、ねえさまが」

　パン、と鋭い音が響いた。

　ぼとりと、先程まで、確かにルーヴィが居た証が、瓦礫の上に落ちた。

「ルーヴィさんは、あなたを守りたかったんでしょう！？」

　平手を振り抜いたリーンの表情に、いつもの余裕はなかった。

「――――――っ」

　何も言い返せずに、ファイアの腕から、だらりと力が抜けた。血の雫が、ぽたりぽたりと垂れて落ちた。

　これで、慰めの言葉でもかけてやれればどれだけよかっただろう。悲劇がここで終わりなら、意味があるかは置いといて、寄り添ってやることぐらいは出来たかも知れない。

だが脅威は依然、眼前にそびえ立っている。どころか――これから俺達も、ルーヴィと同じ末路を辿るかも知れない。

　少なくとも――――竜は人を喰うらしかった。

「シャラララララララララ」

　不快な、それでいて聞き覚えのある鳴き声。

「てめぇ――セキィイイイイイイイイイイイイイ！」

　怒鳴り返す俺を前にしても、当然のように動揺する素振りすら見せない。

「よくやったねェ！　こいつに傷をつけるとは驚いたョ。でも、宣言通りだ」

　〝竜骸〟の頭部に乗ったまま、勝ち誇った表情で――こいつがどんな顔してるのか、よく分かるようになっちまった――高らかに吼える。

「シャラララララララッ！　俺達の勝ちだねェ！」

　その鳴き声に応じるように、黒いワイバーンが、セキの――〝竜骸〟の真上に飛んできた。いや、一匹だけではない。恐らくレレント中に散っていたワイバーンの生き残りが、背や足にリザードマンを携えて、現れた。

　セキはそのまま跳躍し、ワイバーンの太い脚に捕まって、器用に背に駆け上がると、〝竜骸〟よりもさらに高みから俺達を見下ろし。

「じゃあな、生き残ったらまた会おうよォ、人間！」

　空中で、身を翻した(、、、、、)。

「テメ――――逃げるのかよ！？」

「当たり前だろォ？　俺達はねェ――ソレ(、、)に巻き込まれたくはないんだよォ」

　追及している暇も、追いかける余裕も手段もなかった。

『ゴ、ル………………』

　〝竜骸〟が、唸った。それだけで、大地が揺れるような振動。

　体を震わせ、右眼に剣が突き立ったままであることを厭わず、ゆっくりと顔を上げた。

『グ、ルルルル――――』

　頭部から尾にかけて、波が水面を伝わるように、錆びて朽ちていたはずの鱗が、赤く色づいて、輝き出す。ヒビ割れ、乾いていた皮膚が、急激にみずみずしさを取り戻していく。

動く度に生じていた金属音はいつの間にか消え、代わりにバチバチとなにかが爆ぜる音がする。

『グル、ォ………………』

「嘘だろ、おい」

　〝竜骸〟は、動いてもなお、死んでいた。ぎこちなく、異音を立てて、無理やり操られている骸に過ぎなかったことが、今ならわかる。

　だが、アレ(、、)はなんだ。

　空想上のものだと思っていた竜の、成れの果てに抱いた畏怖すら、生きて動く実物を目の前にすれば些末なものだった。

　ユニコーンなど、アレに比べたら蟻だ。

　火砕流など、アレに比べたら火の粉だ。

　アレは無理だ。

　どうにもならない。

　その竜は、赤かった。

　伝承の中にのみ許されていた架空が、現実に現れてしまった。

　もう、骸ではなかった。

『グルォオオオオオァァア――――――』

　赤竜ヴァミーリは、今ここに、完全に復活を……遂げたのだ。

「リーン」

　理解してしまった。まだ、まだ間に合う。

　いや、間に合わないかも知れない。

　それでも足掻かなければならない。

　生きるための努力だけは放棄できない。

「リーン、逃げ――――」

　逃げよう。何を捨ててもいい、今すぐここを離れよう。

　そう思って伸ばした手の先にいるリーンは。

　まっすぐ、竜を睨みつけて、立っていた。

「……ハクラ」

　とん、と杖を鳴らして。

「立ち向かう(、、、、、)勇気(、、)はありますか(、、、、、、)？」

　そう言った。

　こいつが行こうとするなら、俺も行かねばならない。

　隣に、居なければならない。

　即座にある、と言いたかった。

　喉の奥から、その一言が絞り出せない。

　そして、俺の心が覚悟を決める時間を待ってくれるほど、現実は優しくも、甘くもない。

　竜の、残された左眼が、眼下に居る俺達を射貫いた。

　不思議な確信があった、間違いなく、見られている(、、、、、、)。

「ひ…………」

　思わず、ファイアが息を呑んだ以外、誰も、何もできなかった。

　もし一歩でも動いて、それがこの竜の気に障ったら、それで『終わる』ことが、本能的に理解できたからだ。

　どれぐらいそうしていただろう、恐らく、十秒にも満たなかったはずだ。

ヴァミーリが、動いた。背に携えた、滑らかに動くようになった巨大な翼を、悠然と広げていく。

「……は？」

　おい、嘘だろ、まさか。

　飛ぶのか、その巨体で。

「――――ハクラ！」

　リーンが叫ぶ。視線を送れば、ファイアを抱きしめ、自分から地面に転がって、体を丸めていた。

　それが何を意味するのか、理解できるほどの余裕は、俺にはなかった。

　ヴァミーリが翼を広げた姿は、体感的には、〝竜骸〟だったころの、倍以上に見えた。ヒトが逆らうことなど考えるべくもない。生きた厄災が、大きく、一度だけ羽ばたき、

「う、お――――――」

　破壊の嵐が、巻き起こった。

　ヴァミーリの周囲に存在するもの、全てを根こそぎ吹き飛ばす暴風が逆巻く。竜骸神殿からここに至るまで、巨体の背後に積み重なった瓦礫が、紙くずのように舞い上がって――巨大な質量の塊として、降り注ぐ。

　こんなもの、ただの災害だった。それでも、正面に居た俺達は、まだ、風に飲まれ、吹き飛ばされて、勢いよく地面を転がるだけ(、、)で済んだ。

「がっ、ぐっ、――――」

　どこまで自分がふっとばされたのか、把握する余裕もなかった。

　壊れてなかった建物に身体をぶつけて、咳込み、ようやく体を起こした時、周りの景色は一変していた。

　反射的に〝風碧〟の柄に手をかけるも、もう、ヴァミーリはとっくに手の届かない場所に居た。

まさかと思いつつも、視線を空に向ければ、雲と空の間に、かろうじてその姿を捉えることが出来た。アレだけの巨体が、豆粒に見えるほどの高度。もう、戦うとか、追いつくとかいう次元ではない。

　ただ、眼下にある、自らを長い間祀ってきた街には、もう何の興味もないようだった。ずっとずっと遠い所を見据えているように、俺の目には映った。

　そのまま数十秒、ヴァミーリは滞空を続け、やがて、飛び去っていった。

「…………………………」

　それから数分は、誰も、何も動けなかったと思う。

「…………くそ」

　この災厄が過ぎ去ったと、そう確信出来るまで、呼吸すら、満足にできなかった。

立ち向かうことは勿論、逃げることすら、俺には出来なかった。

　ましてや、リーンの問いに、応えることなんて。

「畜生……ッ！」

　この日、レレントは、様々なものを失い。

　俺は――ハクラ・イスティラは、負けた。