桃太郎の大事なキビ団子が盗まれちゃった事件

「この海の先にあるのが鬼ヶ島だ」

　浜辺にいる桃太郎が遠くにある島を指さしながら言った。

　そんな桃太郎の言葉にうなずく3匹の家来たち。

　目が良いキジ。

　イタズラ好きなサル。

　物知りなイヌ。

　キビ団子をもらったことで桃太郎の仲間となったのだ。

「今日はもう遅い。翌朝に出発する」

　桃太郎らは疲れが押し寄せてきたのか、すぐに眠りにつくことができた。

　家来たちも浜辺の隅で寝る。

　この夜、キビ団子が盗まれるなんて誰が思っただろうか。

◆

　翌朝。

　桃太郎の家来達は叩き起こされた。

　何事かと思うと桃太郎が怒りに満ちた顔でこう説明する。

「キビ団子が盗まれた」

　家来達はお互いに顔を見合わせる。

「俺のキビ団子を盗んだのは誰だっ！」

　物知りなイヌは冷静に反論する。

「僕たちの誰かが盗んだとは限らないですよ」

　サルとキジも、そうだそうだ、と賛同する。

「うるさいっ。じゃあ誰か昨日の夜に目撃した者はいないのか」

　家来達は顔を見合わせる。

　するとキジが、

「僕はキビ団子を盗んだのは誰か知ってます」

　と、証言した。

「誰だっ。その盗んだヤツは？」

　キジは困惑した表情を見せるが、勇気を振り絞って言った。

「サルです」

　サルはたじろぐ

「おい、キジ。冗談はよせよ」

　しかし、キジはひるまない。

「昨日の夜に見たんです。サルがキビ団子を持っていくところを」

　桃太郎はサルを睨む。

「キジが言っていることは本当なのか」

　しばらく沈黙が続いたがサルは諦めたのか口を開いた。

「確かに昨日の夜に無断でキビ団子を持っていきましたが盗んだのは俺ではありません」

「どういうことだ」

　桃太郎はサルに詰め寄ってくる。

　サルは溜め息を吐くと昨日の夜について語ることにした。

「実はなかなか眠れなくて、だからキビ団子にイタズラでもしようかなと思ったんです」

「どうしてイタズラしようとしたんだ」

　桃太郎はサルを殴りつけようとする。

　キジとイヌはそれを止めにかかる。

「桃太郎さん、冷静になってください」

　イヌは必死に説得を試みる

　桃太郎は怒りをこらえると、震える声で、

「それでどうしたんだ」

　と、言った。

「それであそこにある木の葉っぱを練りつぶして、キビ団子に混ぜたんです」

　その木は浜辺にあった珍しいものだった。

　サルは話を続ける。

「そうして、あとは元の場所に置いておきました」

「じゃあ、どうしてキビ団子がないんだ」

「わかりませんよ」

　サルは涙声で訴える。

　桃太郎は罵声を上げる。

「お前が盗んだってことだ」

　また、桃太郎はサルを殴りつけようとする。

　それをイヌが止めようとする。

「桃太郎さん。どちらにしてもキビ団子はもう食べられませんよ」

　桃太郎はその発言の意味が分からず、聞き返す。

「どういうことだ？」

「サルが混ぜたという葉っぱには毒が入っているのです」

　物知りなイヌはそう説明した。

「じゃあ、もうキビ団子は食べられないのか……」

　そう言って、桃太郎は鬼ヶ島とは逆の方向へと歩いていく。

「桃太郎さん。どこに行くのですか？」

　イヌが問いかけた。

「家に帰るんだよ。キビ団子を食べるために」

「鬼退治はどうするんですか」

「鬼を倒したって嘘をつけばいいんだよ」

　桃太郎の家来たちは呆(あき)れて追いかける気にもなれなかった。

◆

　桃太郎が家に帰っている時、鬼ヶ島では赤鬼と青鬼は愉快に笑っていた。

「今頃、桃太郎のやつらは仲間割れをしているだろうな」

　青鬼もそれに賛同した。

「そうですね。俺らが桃太郎のキビ団子を盗んだって誰も気づきはしませんよ」

「そうだな」

　そうして、青鬼は昨日の夜に盗んだキビ団子を取り出す。

「それにしても美味しそうですね」

「食べてみようか」

　赤鬼と青鬼はキビ団子を口に入れる。

　すると、今まで笑っていた鬼たちはお腹をおさえはじめた。

「お腹が急に痛くなったぞ」

「まさか、桃太郎がこういうことを想定して、わざと毒を入れていたのではありませんか」

「なんだと。俺らは桃太郎にしてやられたってことか」

　そして、赤鬼と青鬼はその場に倒れた。

　桃太郎とその家来達はわざわざ鬼ヶ島には行かずに、鬼退治を成功させることができましたとさ。

　めでたしめでたし。

　……めでたし？