婚約を破棄されたので、私の夢を叶えにいきます

「ルーク、将来の夢ってある？」

　春の風が吹く丘の上。

　十歳の私は、草の上に寝転がりながら隣の少年へ問いかけた。

　少年の名はルーク。

　村の農家の一人息子。

　少しやんちゃで、――かっこいい男の子。

　ルークは青空を見上げたまま、少しだけ考えてから答える。

「騎士になる」

「へえ」

「なんだよ、その反応」

「だって即答だったから」

「決まってるんだ。昔から」

　彼はそう言って笑った。

　まだ少年なのに、妙に真っ直ぐな笑顔だった。

　私はその横顔を見ながら思う。

　ああ、きっとこの人は本当になるんだろうな、と。

「エレナは？」

「ん？」

「夢。……やっぱ親父さんの手伝いとかか？」

　そうか。

　私も答えないといけないのか。

　私の親はかなりやりての商会の3代目。

　そんな親にしっかりと育てられた私は、同世代から見てもかなり頭がよく、この街の何にでもなれると自負している。

「ん～」

　私は膝を抱えながら少し考えるふりをした。

　本当は決まっている。

　ずっと前から。

　けれど、言うのは恥ずかしい。

「秘密」

　ルークが嫌そうな顔をした。

「ずるいだろ」

「女の子には秘密があるの」

「十歳で？」

「十歳でも立派なレディよ」

　ふん、とそっぽを向く。

　するとルークが肩をすくめた。

「じゃあ教えてくれなくていい」

「ふふ」

「でも少しくらいヒントくれよ」

　私は少しだけ考えた。

「そうね」

　そして胸を張る。

「あなたが騎士になったら叶う夢よ」

　ルークが固まった。

「俺が？」

「うん」

「意味わかんねえ」

「そのうちわかるわ」

　私が笑うと、ルークはますます不満そうな顔になる。

「絶対叶うのか？」

　その問いに私は迷わず頷いた。

「絶対に叶えてみせる」

　それだけは自信があった。

「じゃあ約束しよう」

　ルークが小指を差し出す。

「俺は騎士になる」

「うん」

「そしたらエレナも夢が叶う。うんうんってやつだ」

「win-winね」

「そうともいう」

「ふふっ」

　私も笑いながら小指を絡めた。

「約束」

「約束だ」

　夕日に照らされたその横顔を、私はずっと覚えていた。

　◇

　それから七年。

　ルークは騎士学校へ進学した。

　私は何度も手紙を書いた。

　彼からもすぐに返事が届く。

　別れて最初は泣いてばかりだったけれど、手紙が届くたび少しずつ笑えるようになった。

『剣術大会で三位だった』

『今度はもっと上を目指す』

『騎士団長に褒められた』

　読むたびに胸が高鳴った。

　すごい。

　本当に追いかけているんだ。

　夢を。

　私は便箋を大切に箱へしまった。

「私も……頑張らなくちゃ」

　彼の手紙の内容を噛み締めながら、実家の手伝いを行うのだった。

　その頃、父の商会は大成功していた。

　大口の取引を成功させ、国に多大な利益をもたらした。

　何度も貴族家に招待され、ついには王家からも声がかかった。

　そんな日々が続くと。

　気付けば我が家は男爵位を得て、生活も周囲の景色も変わってしまった。

「エレナ」

　ある日、父に呼ばれた。

　執務室に入ると父と母が揃っていた。

　嫌な予感がした。

「縁談だ」

　予感は当たった。

「相手はベルナール伯爵家の次男」

　頭が真っ白になった。

「お断りします」

　反射的に言っていた。

　父が眉をひそめる。

「話を聞きなさい」

「聞く必要はありません」

「エレナ」

　母が困ったような声を出す。

　私は拳を握った。

「待っている人がいます」

　父も母も黙った。

　知っているのだ。

　ルークのことを。

　幼い頃からどれほど話してきたか。

　父が深いため息を吐いた。

「その平民の少年か」

「平民じゃありません」

「平民だろう」

　違う。

　もう違う。

　きっと今頃。

　騎士になったに違いない。

　そろそろ卒業だと手紙でも書いていたし、成績はトップだと聞いている。

「いえ、もう卒業の――！」

　でも、その言葉は飲み込んだ。

　父と母の目を見てしまったから。

　悲しそうにしながらも、覚悟が決まった目を。

「家のためだ」

　父の声は静かだった。

「わかってくれ」

　父が頭を下げる。

　こんなことは初めてだ。

　あの父が、私に頭を下げるなんて。

　その言葉と行動に私は何も返せなくなった。

　父も母も私を愛している。

　そのことは知っていた。

　そして私も両親を愛している。

　だからこそ苦しかった。

「……わかり、ました」

　結局。

　私は婚約を受け入れた。

　◇

　同じ頃。

　ルークは騎士となっていた。

　学校を主席で卒業。

　その足で騎士団に向かい、諸々の書類を全て提出した。

「ようやくエレナに会える……！」

　その日はいつもより寝つきが悪かった。

　正式任官の日。

　彼は久しぶりの帰郷を許された。

　他の新米騎士達も同様だ。

　親元に報告に行ってあげなさい、とは騎士団長の言葉。

　本当にいい団長の元で活動できる。

　誇りを持って故郷に凱旋できる。

　青い制服。

　新しい剣。

　胸には誇らしい徽章。

　そして手には花束。

　緊張していた。

　戦場の方がまだ楽だった。

　エレナに会う。

　やっと会える。

　俺は子供の頃から追い続けた夢を叶えた。

　だから今度は。

　今度こそ。

　あいつの夢を叶えてあげるのだ。

　村へ戻った彼は、まず家に、無事に騎士になったことを報告する。

　両親は泣いて喜んでくれた。

　ただ、どこか悲しそうにしている姿が心に残った。

　そんな両親に首を傾げながら、断りを入れて家を飛び出す。

　少し走ると、昔馴染みの爺さんが道端に腰掛けていた。

　エレナのことを知っているかも、と思い声をかける。

　彼も俺が騎士になった、と聞くと自分のことのように喜んでくれた。

　だが。

「エレナは？」

　聞くと、老人が驚いた顔をした。

「おや、知らんのか」

　妙な胸騒ぎがした。

「エレナ様なら婚約なさったぞ」

　花束が落ちた。

　世界の音が遠くなる。

「婚約……？」

「ああ。もう貴族様だからな」

　その瞬間。

　俺は崩れ落ちた。

　七年間。

　追いかけてきたもの。

　会いたかった人。

　伝えたかった気持ち。

　何も言えないまま終わった。

　ルークは花束を拾った。

　笑おうとした。

　でも上手く笑えなかった。

「そうですか」

　それだけ言うので精一杯だった。

　◇

　婚約者の名はレオン。

　見た目だけなら整っていた。

　社交界でも人気がある。

　知識も貴族らしくしっかりと持っている。

　最初は私も努力した。

　彼のことを好きになろうと。

　でも無理だった。

　どれだけ努力してもルークの顔が頭に浮かぶ。

　だから。

　好きになれなくても、せめて良い妻になろうと努力の方向性を変えた。

　料理を学んだ。

　社交も勉強した。

　領地経営も覚えた。

　レオンの役に立つために。

　だが。

「またですか？」

　私の問いにレオンは鼻で笑った。

「だから何だ」

「三人目です」

「別にいいだろ」

　机に座ったまま酒を飲む。

「婚約者なんだから少しは見逃せ」

　頭が痛くなった。

　その日も女性関係の揉め事だった。

　また見知らぬ女を孕ませたらしい。

　それを実家の権力を使い黙らせていた。

　私が何度注意しても何も聞きやしない。

　その日もなあなあのまま寝室に消えていった。

　だが問題は他にもある。

　次の日は使用人への暴言だった。

　その次の日は借金。

　さらに次の日は愛人。

　何度話しても変わらない。

　ある夜。

　私は自室で古い箱を開いた。

　もうルーティーンになった行為。

　一番上にあった手紙を取り出す。

　懐かしい字。

　ルークの文字。

『騎士学校は厳しい』

『でも頑張る』

　思わず笑う。

　読み進める。

『騎士になる』

　胸が少し痛んだ。

　噂は聞いていた。

　ルークは今や若手有望株。

　騎士団内の剣技大会でも優秀な成績を残しているらしい。

　私は紙をそっと撫でた。

「すごいなあ……」

　自然と笑みがこぼれる。

　誇らしかった。

　昔、一緒に夢を語った相手が本当に夢を叶えた。

　それが嬉しかった。

　でも。

「遠くに行っちゃったな……」

　ぽつりと零れた。

　会えない。

　会う資格もない。

　私は貴族の婚約者。

　彼は将来有望な騎士。

　もう昔の二人じゃない。

　窓の外を見る。

　夜空は変わらないのに。

　あの日の約束だけが遠くなった気がした。

　◇

　一方。

　ルークは騎士として活躍していた。

　功績を上げ。

　人々を救い。

　同僚からも信頼されていた。

　ただ一つだけ。

　結婚の話になると困った顔をする。

「お前、恋人くらいいるだろ」

　酒場で同僚が言った。

「いない」

「嘘つけ」

　ルークは苦笑した。

「昔な」

「ん？」

　彼は少し黙る。

　そして酒を一口飲んだ。

「好きな人がいた」

「いた？」

　しばらく沈黙。

　それから小さく笑う。

「いや」

　窓の外を見た。

「今も好きなんだろうな」

　同僚は何も言えなかった。

　その横顔があまりにも寂しそうだったから。

　◇

　転機は突然訪れた。

　レオンの不正が発覚したのである。

　愛人問題だけではなかった。

　横領。

　賄賂。

　架空契約。

　次々と証拠が出てくる。

　私は驚かなかった。

　何故なら、新聞社に情報を渡したのは私なのだから。

　ずっと集めていた。

　いつか誰かが傷つくと思った。

　だからそれ相応の罰が与えられるように証拠を整えた。

　勿論バレないようにこっそりと。

　彼は家臣達に信頼されていない。

　誰が情報を漏らしたか分からないはずだ。

「ふふ」

　私はバレないように暗い笑みを漏らすのだった。

　◇

　それから少し日が進み。

　断罪の時がやってきた。

　大勢の貴族が見守る中。

　レオンは顔を真っ赤にして叫んだ。

「全部お前のせいだ！」

　私は無言だった。

　無論、彼の言葉を裏付ける証拠などありもしない。

　彼の実家も混乱の中でまともに準備も出来ていなかったのだから。

「こんな地味な女と誰が結婚したからこんなことになったんだ！」

　会場がざわつく。

　だが私は無言。

　勤めて無表情を貫く。

「……もう我慢ならん、婚約破棄だ！」

　静寂。

　誰も動かない。

　私は数秒だけ立ち尽くした。

　そして。

　――終わった。

　そう思った。

　そして次の瞬間。

　涙が溢れた。

「ありがとうございます！」

　会場が騒然となる。

「……何も言っているのだ！？」

　彼が何やらまだ喚いているようだ。

　だがそんなこともうどうでもいい。

　私は泣きながら頭を下げた。

「本当に、本当にありがとうございます！」

「は？」

　レオンが呆然とする。

　私は涙を拭った。

　胸の奥が軽かった。

　何年ぶりかわからないほど。

　自由になった。

　ようやく、自由になった。

　――ならやるべきことはもう一つしかない。

　私は飛び出した。

　私の家が手配してくれた、馬車を待たなかった。

　両親にもこれから私がすることをもう伝えてある。

　彼らは諦めたように笑いながら「好きにしろ」と言ってくれた。

　そして「後のことも任せろ」とも。

　商会で忙しく、私のことを碌に見てやれなかったのがとても悔しいらしく、レオンをとことん潰してやると意気込んでいた。

　ドレスの裾を持ち上げて走った。

　髪も乱れる。

　息も切れる。

　でも止まれなかった。

　向かう場所は決まっている。

　ずっと前から。

　何年も前から。

　騎士団の訓練場。

　そこに彼はいた。

　剣を振り終えたばかりだった。

　汗を拭っている。

　昔より背が高い。

　噂には聞いていたが、ずっと格好良くなっていた。

「ルーク！」

　彼が振り返る。

　そして固まった。

「……エレナ？」

　私も息を切らして立ち止まる。

「あ、あの」

　上手く喋れない。

　でも。

　言わなきゃ。

「迎えに来たの」

　ルークの目が丸くなる。

「迎えに？」

　私は必死に頷いた。

　婚約破棄の話。

　今までのこと。

　全部説明した。

　ルークは最後まで黙って聞いていた。

　そして。

　少し困ったように笑った。

「今さらだろ」

　胸が痛くなった。

「え？」

「俺は平民出身だ」

　ルークは視線を逸らす。

「君は貴族だし」

「それに」

　少し寂しそうに笑う。

「もう終わった話だろ」

　その言葉で。

　何かが切れた。

「終わってない！」

　私の叫びにルークが目を見開く。

　私は涙目のまま叫んだ。

「終わってないわよ！」

　周囲の騎士達が驚いて見ている。

　そんなこと知るか。

　今さら恥なんてどうでもいい。

「私は忘れたことなんてない！」

　声が震える。

「一度も！」

　ルークが息を飲んだ。

「約束も！」

　涙が溢れる。

「夢も！」

　そこで彼が固まった。

「夢……？」

　昔の丘。

　夕焼け。

　小指。

　全部蘇る。

　私は泣きながら笑った。

「覚えてる？」

　ルークがゆっくり頷く。

「もちろん、覚えてる」

「あなたが騎士になったら」

「ああ」

「私の夢も叶う――叶えるって言ったでしょう」

　一歩近付く。

　もう逃げない。

　もう諦めない。

　何年遠回りしても。

　私の夢は変わらない。

　深呼吸する。

　顔が熱い。

　恥ずかしい。

　今すぐ逃げ出したい。

　でも。

　今言わなきゃ。

　絶対に。

　私はルークを見上げた。

　そして人生で一番勇気を出して告げる。

「私の夢は……お嫁さん！」

　ルークの目が大きく見開かれる。

　私は泣き笑いのまま叫んだ。

「――あなたの！」

　風が吹いた。

　ルークが何か言おうと口を開く。

　でも私は聞かなかった。

　だって。

　その顔だけで充分だったから。

　十年前。

　丘の上で始まった夢は。

　ようやく今。

　叶おうとしていた。