学校の8不思議

第４話 本当の目的

　学校の最寄り駅から、急行で2駅の場所にある自宅は、6階建マンションの4階、1LDKで日当たりもよく、駅も近い。

　中々の好条件だと思う。

　私は今、そんな自宅のベッドに横になりぼんやりと天井を眺めている。

　カーテンが開けられた窓からは、淡いオレンジ色の光が差し込んで来ていた。

「今、何時……？」

　ふと気になり、枕元に置いてある目覚まし時計を手に取る。

　デジタル画面には【18:10】と表示されていた。

　1時間程は眠ってたんだろうか……まだボーっとしている頭を起こそうと、ぐしぐしと目を擦ってから、洗面所に向かい顔を洗う。

「ふぅ……さっぱりした……あれ？　誰だろ」

　タオルで顔を拭きながら、ベッドに戻ってくると、携帯がメール受信を知らせるランプを点滅させている事に気がついた。

　登録外のアドレスから届いたものらしく、送信者欄には名前ではなくアドレスが表示されている。

　内容は──

『榛奈がようやく落ち着いたわ。　それで、急で申し訳ないのだけど、今から倉橋駅まで来て貰えないかな？　あなたに話したい事があるの。　　　伊坂』

　どうやら伊坂さんからのメールだったらしい。

　倉橋駅、家の近くの駅から急行1駅。

　ちょうど学校の最寄り駅との間にある駅だ。

　電車のタイミング次第では、恐らく10分もかからないだろう。

　でも……

「これ、いつ来たメールだろ……」

　そう呟いて、受信時間を見ると、丁度1時間程前。

「やっば！　爆睡してたっ！　うぅ……一応行った方がいいよね？」

　私は慌てて鞄を掴むと、大急ぎで駅を目指した。

　倉橋駅に到着して、キョロキョロと辺りを見渡してみるが、伊坂さんの姿は見えない。

「やっぱり、連絡無しで一時間以上遅刻じゃ、帰っちゃってるよね……」

　とりあえずメールで謝っとこうと思い、近くのベンチに座ろうとした、瞬間。

『鞠片さん！』

　私を呼ぶ声が聞こえた気がして、再び周りを見渡す。

「鞠片さん、こっちこっち！」

　今度こそはっきり聞こえた声を頼りに視線を向けると、黒い軽自動車の助手席から新田さんが手を振っていた。

「来てくれてありがとう」

「あ、あの、遅くなってごめんなさい」

　車の方へ駆け寄って、頭を下げる私に、新田さんは「いいよいいよー」と笑いかけてくれる。

「立ち話もなんだし、とりあえず乗って」

「あ、はい」

　運転席から声をかけてきた、伊坂さんに促され、車に乗り込むと、車はすぐに出発した。

　そしてしばらく無言のままのドライブが続き、数分後。

「到着よ。　榛奈、鍵開けて入っといて」

　着いたのは、2階立てのアパート。

　白い外装も綺麗で、まだまだ新しそうな印象だ。

　伊坂さんが、隣の駐車場に車を止めに行っている間に、私は鍵を受け取った新田さんに、2階の一番奥の部屋に案内されていた。

「祐子もすぐ来ると思うから、適当に座っとこ」

　新田さんは、そう言ってローテーブルの脇にあるソファーに腰掛ける。

　そんな新田さんを尻目に、私は、部屋の中を見渡していた。

　部屋の広さは、自分の家と同じか少し広いくらい。

　シルバーラックなどで、よく整理されていた。

　そして、ひときわ目を引く場所が1つ。

「うわぁ……かわいい」

　私が視線を向けた先には、一抱えはありそうな、大きなぬいぐるみが3つ並んで鎮座していた。

「あぁ、それ、祐子のお気に入りらしいよ。　たしか……どれかがタルトだった気がする。」

「――左の子から、ミルフィ、タルト、クッキーよ」

　車を止めて来ていた伊坂さんが、新田さんの言葉に応える。

　口調などはいつものままだったけど、どことなく雰囲気が柔らかい気がした。

「適当に座ってて、飲み物出すから」

　そう言ってキッチンの方へ消えた伊坂さんを見送り、私は新田さんの正面、カーペットの上に置かれたクッションのそばに腰を下ろす。

　暫くして、飲み物の入ったグラスが3つ乗ったトレイを持って来た伊坂さんが、ソファーに腰掛け、グラスを渡してくれた。

「麦茶でよかった？」

「あ、はい。ありがとうございます」

　グラスを受け取り、お礼を言うと、伊坂さんはニコッと笑うと自分の麦茶を一口飲む。

「……………………」

「……………………」

「……………………」

　そのまま誰も、一言も喋らないまま数分が過ぎた頃。

　不意に新田さんが口を開いた。

「あの……鞠片さん。今日は、ごめんなさい」

「え？」

「ゼミの時、取り乱しちゃって……」

「そんな！　大丈夫ですよ。　あの時はちょっとびっくりしましたけど、元気になってよかったです」

　頭を下げる新田さんに、私は少し慌てて「気にしてない」と返事を返す。

　それに、正直、新田さんの事より、あの時の心霊――怪奇現象の方が気になってた……なんて言えない。

　――だから。

「そ、それより、伊坂さんのメールにあった“話したい事”って言うのは……？」

　そんな心に気づかれまいと、話題を変える。

　それは、ここに来た、一番の理由。

「祐子、どこから話そう？」

「鞠片さんを信じて全部話すって言ったのは、榛奈なんだから、自分で考えなよね……」

　伊坂はそう言うと、やれやれ、といった風にゆっくりと言葉を紡ぎ始める。

「鞠片さんは、私達がゼミで何をやってるかは、もう分かってるわよね？」

「え？あぁ……はい。　都市伝説とかの解明――ですよね？」

　以前、先生から受けた説明や、今日参加した時のことを思い出しながら答えると、伊坂さんは小さく頷いた。

「そうね、ゼミとしての、表向きの活動内容はそれで合ってるわ」

「お、表向き？」

「えぇ。　私達には、ある目的があって、そのためにあのゼミを活用してるの」

　ここまで言って、伊坂さんは急に言葉を切ると、じっと私を見つめる。

　――そして。

「鞠片さん。　ここから先を聞くかどうかはあなたが決めて。　ここまでの流れで、多少は気が付いてるかもしれないけど、正直ちょっと――いえ、かなり危険があると思って貰っていい」

　――だから無理強いはしないわ。

　危険だと示唆する伊坂さん。

　その表情はとても硬く、嘘や冗談ではない、と言うのがひしひしと感じられた。

「まぁ、今日いきなり答えを出すのは難し――」

「あ、あの！　答えを出す前に、一つ、聞いてもいいですか？」

　それは、ゼミの時に聞いてから、ずっと心の片隅で気になってたこと。

　それが、伊坂さんの言った“危険を伴う目的の話しを聞いたことにより、大きな存在感を持った疑問となって心を支配していた。

「――いいわ。　何？」

「皆さんの言ってる本当の目的って……サトミさん、って方が、関係してるんですか？」

　あの時、感情を爆発させた新田さんが叫んだ名前。

　それも、あの時の話から考えると……

　━━━━━“神隠し”━━━━━

　その単語が、私の脳裏に浮かぶ。

「あの時、私が言っちゃったから……」

「まいったわね、　しっかり覚えてたなんて」

　私の口から出た名前に、伊坂さんや新田さんが驚きの表情を浮かべた。

「人の名前が出てきたから、印象が強くて。　それより……やっぱり関係あるんですね」

「そう、ね。　聡美達の事が無ければ、私達がここまで固執する事もなかったかもしれないわ」

　そう言って、伊坂さんは小さく溜め息をつき――

「核心に触れないまま、聡美達の事を説明するなら、それこそ“神隠しにあった”としか言えないわね」

　――肩を落としながらそう呟く。

　その瞬間。

　私が頭に思い浮かべていた単語が、色を――現実味を帯びて、のしかかって来るように感じた。

「神、隠し……」

「うん……だから今日のゼミの題材を神隠しにしたの。　鞠片さんの“科学的視点”からの意見が聞いてみたかったから」

　“神隠し”

　その単語が放ち始めたプレッシャーを押し返そうと、必死に、声を絞り出すように呟く。

　それを聞いて、申し訳なさそうに言う新田さんの目は、今にも涙が浮かんできそうな程に哀しげな色を湛えていた。

　きっと、私のレポートを見て、役に立つかもしれないって、認めてくれたのだろう……それは、とても嬉しかった。

　でも――

「私なんかじゃ……きっと、役には立てないと、思います」

　あのレポートも、幽霊とかが嫌いで、認めたくないって一心で作成したものだ。

　いろんな視点からの考察を纏めていたため、先生からも視野の広さや切り口を褒められはしたけど、あれはあくまで空想・想像から生まれたと言う前提の元で作成した物。

　実際の神隠しを解決するなんて事、警察でも探偵でもない私に出来るわけがない……。

「だから……ごめんなさい」

「そっ、か……そう、だよね。　急にこんな事言われたって、困るよね」

　あはは、と努めて明るく笑う新田さん。

　その姿を見てると、自分がとんでもない悪人なんじゃないかと、心が苦しくなって来る。

　でも、だからと言って、中途半端な気持ちで関わってはいけないと言う事も感じていた。

「大丈夫よ、今までも私達だけでやって来てたわけだし、何も変わらないだけ。　気にしないで」

　そんな私の葛藤を感じ取ってくれたのか、伊坂さんが微笑みながら、声をかけてくれる。

「うん、祐子の言うとおり、私達だけでも聡美や楠谷(くすたに)君を見つけてみせるよ」

「――え？……楠……谷？」

　伊坂さんの言葉に応えるように、小さくガッツポーズを見せながら、新田さんが言った言葉に、私はとっさに反応してしまった。

「……？？]

「鞠片さん？　どうかした？」

　そんな私を見て、不思議そうな表情を浮かべる二人。

「あ、あの――」

　言いかけた所で、つっかえてしまう。

　まるで――

　その先は言っちゃいけない。

　踏み込んじゃいけない。

　――そんな風に、脳が危険信号を出している様な感覚に襲われ、喉がカラカラになる。

「――その、楠谷って……？」

　そんな感覚に逆らうように絞り出した声は、老人の様なかすれた声……

「あぁ、そっか。　鞠片さんは知らないんだった……。　実は、行方不明になったのは聡美１人じゃないの」

　新田さんが言葉を発するたびに、どんどん胸が苦しくなってくる。

「消えたのは2人で、一人は鞠片さんからも名前が出た、蓮口 聡美(はすぐち さとみ)」

　頭が「その先は聞くな」……と警鐘をならしているかのようにガンガンする。

「それで、もう一人が――」

「……楠谷……孝太(こうた)？」

　脳内に響く警鐘を振り払うように、口にした名前。

　それを聞いた途端、新田さんと伊坂さんは目を見開く。

「……なんで、鞠片さんが楠谷君の名前を……？」

「聡美と違って、孝太の名前は、一度も出てないはずなのに……」

　確かに、新田さん達との会話に、その名前は出ていない。

　でも……

　私は彼の名前をよく知っている。

「……孝太とは、幼馴染み、だから……」

　小さい時はよく一緒に遊んでいた。

　中学を卒業して、別々の高校に入り、徐々に疎遠になっていってたけど。

「まさか……あなたが、孝太と知り合いだったなんて」

「あ、あの新田さん、伊坂さん……さっきは断ったんですけど――」

　いまだ驚きが冷めていない様子の2人に向かって、私は口を開く。

「――よかったら、今の話、詳しく聞かせて貰えませんか？」

　頻繁に連絡を取り合うような間柄では無くなっていた。

　だから、ある時を境に、メール等の返信が一切途切れた事にも、違和感を感じなかった。

「鞠片さん……」

「私じゃ、大した力にはなれないかもしれないけど――」

　そんな、相手でも。

　自分と関わりが深い人であることに違いはない。

「――それでもっ！」

「……分かったわ。　彼の事も含めて、私達が知ってる事、全部話す」

　――だから、落ち着いて。

　そう言って、半分位お茶が残っていた私の分のグラスを手渡してくれる。

　そのお茶を一気に飲み干し、気持ちを落ち着けるために深呼吸をした。

「あの、すみません、取り乱してしまって」

「気にしないで。　知り合いが行方不明になったって知ったら、誰でも取り乱すわ」

　そう言った伊坂さんは、すぐに真面目な顔になり、私をじっと見つめると、静かに言葉を紡ぐ。

「とりあえずは、さっきも言った、私達の本当の目的から話すわ」

　そう前置きをして、聞かされたのは――

「私達の目的は、あの大学の"8不思議”を解明する事なの」