学校の8不思議

第15話 暗闇から現れた──

「次の部屋、扉一つなんでしょうか？」

「う～ん……確かに、近くにはないよね……と言うか、あっちはもう階段前のホールみたいだから、この扉合わせて後二部屋、かな？」

　西崎さんの言葉に頷いてから、改めて廊下の先に視線を向けた。

　月明かりにぼんやりと照らされた廊下と、その向こうの少し開けた空間──階段前ホール。

　そして、そのホールの少し手前に見える扉に。

　家庭科室を調べた私達は、次の部屋の扉の前で立ち止まっていた。

　ここまで一階の左側、三階の右側と移動して来たが、扉は一定の間隔で存在していた。

　それがこの場所では、今私達の隣にある扉から次の扉まで、かなり間隔が開いている。

　そして、他の階で扉があった辺りには、柱か壁か……何かがあるらしく、窓が一旦途切れていた。

「カナエちゃんは、扉が一つしかない教室って、思いつく？」

　廊下の先を見つめながら、頭を働かせていた私に、西崎さんが声をかけてくる。

「うーん……理科室や家庭科室があったので、その準備室とか、あとは……校長室とか？」

「やっぱそれくらいしか思いつかないよねぇ。あ、でも校長室って、何か手がかり有りそうなイメージだけどね」

　それだけ言うと、西崎さんは早速扉に手をかけて、一気に開いた。

「あれ？　二人とも外れたかな？」

「……そうみたいですね」

　開かれた扉の先にあった部屋は、理科準備室でも、校長室でもない。

　しかも、今開いた扉から、ホール手前の扉までで１部屋だった。

　その、広い部屋の正体は──

「まさか図書室だったとは」

「すごい広いですね。流石に、本棚は空っぽみたいですが」

　部屋に踏み込み、周りの様子を確認しながらゆっくりと進んで行く。

　───と。

「あれ？　あそこの棚、本残ってません？」

　他の部屋と同じ様に、真っ黒に塗られた窓のせいで、ほとんど光が差し込まない室内の一角。

　私達が入って来たのとは反対側の奥の棚に、数冊の本が残っているようだった。

「ホントだ。　それにしても、分厚い本だねぇ。　一生読む事なさそう」

「何の本でしょうか……、辞書、では無さそうですけど」

　そう言いながら本棚に近寄り、そのずっしりと重い本を一冊手に取って開いてみる。

「うわぁ……字ばっか……」

「歴史書、みたいな物なんでしょうか……あれ？」

　パラパラと本をめくって行くと、丁度真ん中くらいのページを開いた途端に、間から何かが落下した。

「何か落ちたね。　……これ、鍵？」

「どこの鍵でしょう……」

　それは、鈍い銀色をした鍵で、どこにでもあるような普通の物。

「何かに使えるかもだし、持って行っちゃおうか」

「えぇ！？　い……いいんですか！？」

「大丈夫だって！　ここはもう廃校になってるんだから、必要ない鍵か、犯人の持ち物でしょ」

　まぁ確かに、西崎さんの言う事も一理あった。

　廃校になって、少なくとも数年は経っているはずだし、必要な鍵なら既に合い鍵を作るなりしているだろう。

　犯人の物だとしたら、ここを調べる上で必要になるかもしれないし。

「……わかりました。　じゃあ、一応持って行きましょう」

「そうこなくっちゃ！　なんかRPGのキャラクターになった気分だねぇ。　あ、コレはカナエちゃんが持ってて」

　そう言って、はいっと差し出された鍵を受け取ると、腰に付けたポーチの中にしっかりとしまっておく。

「他の本にも何か挟まってるかも♪」

「楽しそうですね」

「なんか“探検”って感じでワクワクするんだよねぇ」

　西崎さんは、楽しそうに声を弾ませながら、他の本も調べようと、本棚に手を伸ばして行く。

「じゃあここの本を調べるのは、西崎さんにお任せします。　私、他の場所も見てみますね」

「オッケー。　何かあったら、すぐ呼んでね」

　その言葉に頷いてから、改めて周りを見回してみる。

　どうやら本が入ってるのは、この一角だけのようで、他の本棚には埃が積もっているだけだ。

「(空っぽの本棚を見ても仕方ないし、あとは──)」

　視線を巡らせて、目的の場所を見つけると、ゆっくり近寄ってみる。

　そこは、恐らく司書さんや図書委員が仕事をするであろう、貸し出しのカウンター。

　ホール側の扉のすぐ側に設けられたそれは、Ｌ字型をしていて、簡単に内側を調べる事が出来た。

「(うーん……これは貸し出し名簿、かな？　──こっちの引き出しは……)」

　小さく呟きながら、カウンターに付いている引き出しを上から順に開けていく。

　カウンターの引き出しは、全部で四段。

　上から三段が同じ深さで、一番下だけ深くなっていた。

　特にめぼしい物も見当たらないまま、一番下の引き出しを開けた時──

「(……あれ？)」

　一番下の、深くなっている様に“見えた”引き出しは、上の三段と大して変わらない深さになっていた。

「(思ってたより、浅い……)」

　期待が外れ、少し残念な気持ちを抑えながら、中に入っていた書類やらファイルを、引き出しの中から出して物色していく。

　欄がいっぱいになった名簿、本の発注書の様な物など、そこに入っているのも、これと言ってヒントになりそうな物は見あたらなかった。

「(何かありそうだったんだけど……って、あれ？)」

　仕方なく出した物を戻そうとした私は、引き出しの底板の隅に隙間がある事に気づいて、中を覗き込む。

　底板の手前側と奥に開いた1～2cm程の細い隙間。

　底板を押さえて前後させると、多少の抵抗はあるが、隙間の分だけ底板も前後するようだ。

「(……これ、もしかして)」

　ふと頭によぎった予感を確かめるべく、底板を手前に寄せ、広がった隙間に指をかけて引っ張ってみると、引き出し側面の板を擦りながら、底板が持ち上がった。

「(やっぱり、二重底……これは、卒業アルバム？)」

　底板を外し、露わになった引き出しの中には丈夫な表紙で出来た本。

　左端の本の背表紙には『第一期生 卒業』と書かれていて、それが右に行くにつれ『第二期生』『第三期生』と続き、最後、右端は『第六期生 卒業』となっている。

「なんか見つけたの？」

「───っ！？」

　『第一期生』と書かれた本を手に取ろうとした瞬間、背後から声をかけられてビクッとしてしまった。

「あ、ごめん。　びっくりさせちゃった？」

「い、いえ、大丈夫です」

　振り返ると、西崎さんが頭をポリポリと掻きながら、苦笑を浮かべている。

　ホントは心臓止まるかと思ったけど……

　とりあえず、ぎこちない微笑みを返してから引き出しへと視線を戻した。

「これ、二重底の下に入ってたんです」

「ん～？卒アルかな？」

　西崎さんは、そう言って引き出しに手を伸ばすと、真ん中あたりの『第三期生』の本を手に取って開く。

「普通に卒アルっぽいねぇ。　お？　文化祭かな？　楽しそう♪」

　そのままパラパラとページをめくっていた西崎さんが、ふととあるページで手を止め首を捻った。

「ん～？」

「どうかしたんですか？」

「ねぇ、カナエちゃん、これ……」

　う～んと唸りながら、指差さしているページの一角を、横から覗き込む。

　そこにあったのは、学校の屋上と思しき場所で肩を組み満面の笑顔でピースしている三人組の写真だった。

「仲良さそうですね。　──って、あれ？」

　この写真、何か引っかかる。

　その違和感がなんなのか、必死に考えようとしていた時、隣で西崎さんが呟いた。

「この校舎、屋上に上がる階段あったっけ？」

　───と。

　その言葉にハッとなり、改めて写真を眺めてみる。

　三人が肩を組んでいる少し後ろに、見えるドアが、屋上と校舎を繋ぐ扉だとして、その両脇には背の高いフェンスが写っていた。

　──という事は？

「屋上への階段、校舎の端って訳じゃなさそうですよね？」

「うん。　見た感じ、真ん中寄りだと思う」

　それなら、私達が見てない三階の左側に階段があるとも考えにくい。

「三階への階段の先も、別に不自然に塞がれたようには感じませんでしたし……」

「なら、もしかしたら、うちの大学みたいに校舎が一つじゃなかったとか？」

「それもあり得ますね。他の写真も──」

　━━━━キャァァァ！！━━━━━

「──っ！？」

「なっ！？　今の、悲鳴！？」

「に、西崎さん！」

　他の写真も確認しようと言いかけた所で、突然校舎内に響き渡った悲鳴。

　一瞬、ビクッとしてしまったが、すぐに西崎さんに視線を送る。

「うん、行ってみよう！」

「はいっ！　とりあえずは、階段のあるホールに！」

　西崎さんと顔を見合わせ、すぐさま図書室を出る。

　今この校舎にいるのは、私達４人と犯人だけのはず。

　だとしたら、今の悲鳴は新田さんか伊坂さんだろうか？

「階段前には着いたけど、どこから聞こえたのかは分からないね」

「伊坂さん達は上を調べてたはずですし、３階の方でしょうか？」

「カナエちゃんみたいに、トラップで下に落ちたって可能性もあるよ。　でも、こんな状況じゃ、二手に分かれるって訳にも行かないし……」

　西崎さんがそう言い淀んだ刹那。

　━━━━キャァァァ！！━━━━

「───っ！？　ま、また？」

「今の下からっぽかったっ！」

「あっ！　に、西崎さんっ！」

　私が身を縮めている間に、西崎さんは“チッ”っと舌打ちをして走り出す。

　慌てて声をかけるも、そのまま階段を半分くらい飛び降りて、あっという間に見えなくなってしまった。

「……ど、どうしよう」

　一応、追いかけた方がいい、よね？

　そう思い、階段に足を向けた時、ふと、廊下を走っている様な足音が聞こえてきた。

「(上？　新田さん達？)」

　──あのスピードじゃ、西崎さんには追いつけなさそうだし……よしっ！

　心に言い聞かせる様に小さく頷き、私は西崎さんとは別の、階上に上がる階段に向けて足を進める。

　そのままゆっくり、足音を殺し、耳を澄ましながら登って行き、程なくして三階のホールに辿り着いた。

「あれ？　走ってるみたいな足音だったのに」

　どこかの部屋に入ったのだろうか？

　首を捻りながら、廊下の両側が見渡せるホールの真ん中辺りに進んだ瞬間。

「……っ！？」

　バタンッと言う音がして、音がした右手の方に慌てて視線を向ける。

　新田さん達だろうか？

　そう思ったのも束の間、違和感に気づいた。

　廊下の端、一番奥の扉が開いているらしい。

　そして、それが分かったのは、扉の中から明かりが漏れていたからだ。

　その明かりは、懐中電灯の様な光線状の明かりではなく、まるで蝋燭やランタンのような“火”の明かりに見える。

　──行って、みようか？

　そう思って、足を踏みだそうとしたのと同時。

　━━“ソレ”が姿を見せた━━

「ひっ！？　……いやぁ──むぐぅ……」

　扉の向こうから現れたモノを見て、悲鳴を上げそうになった私の口が、後ろから誰かの両手で塞がれる。

「？！？！！？」

「落ち着いて。　とりあえずそこのトイレに隠れましょ」

　パニックになり、手足をバタバタさせる私を押さえながら、手の主が小声で声をかけてきた。

　声を聞いて少し落ち着いた私は、今度は片手で口を塞がれながら、半ば引きずられるようにして、階段の隣──向かって右側にあるトイレに連れ込まれ、奥の個室に入って廊下側から完全に死角になった所で、ようやく手から解放される。

「い……伊坂、さん！？」

「ごめんなさい。　あそこで悲鳴上げられたらマズい気がしたから」

　そう言うと、伊坂さんは個室の扉の隙間から外の様子を伺い、数瞬の後、扉を閉めてから「ふう……」と、小さくため息をついた。

「……気づかれては、いないと思うけど、暫くは迂闊に動けないかも」

「すみません……。　ビックリしてしまって……」

　そう言って頭を下げると、気にしないで、と言って、再び扉の隙間から外を伺う。

「こっちには、来てないのかしら……灯りは見えないけど……」

「い……今の、何だったんですか？」

　伊坂さんの少し下から、同じ様に外を覗き込みながら問いかけると、伊坂さんは隙間から目を離し、再び小さくため息をついた。

「それが、わからないのよ」

　そう前置きをした伊坂さんは、壁にもたれながら、ゆっくりと話し始めた。