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第四話

　二年前のあの日。

　リリアの運命は、激しく、そして大きく転換した。

「申し訳ない、殿下……あなたの夫となることができなくなった」

　最愛の彼はリリアの前で跪(ひざまず)くと、深々と頭を下げてきた。

「なぜ、ですか……？　シリル様、なぜ突然このような……」

　放心状態のリリアがそう問うても、彼は決して理由を明かしてはくれなかった。

　ただ何度も「申し訳ない」と、頭を下げるばかりで。

　その肩がかすかに震えていたような気がしたけれど、今となってはどうでもよいことだろう。

「あなたを幸せにすると誓ったのに……そうできる自信があったのに！　結局、このざまだ。本当に申し訳ない……！」

　絞り出すように放たれた言葉。

　いやだ、と思った。

　別れたくなんてない。彼と一緒にいたい。どうしても彼の妻になりたい、と。

　けれどリリアには、どうすることもできなかった。　

「……わかりました」

　消え入りそうな声で、そう返事をすることが精一杯。

　そしてその場からすぐさま逃げ出したのだ。いまだ跪き、頭を下げる彼を残して。

　もう二度と、彼と相まみえることはないのだろうと、ぼんやり考えながら。

　だというのに。

　――また出会ってしまうなんて……！

「王女殿下とこうして顔を合わせるのは二年ぶりになるか……久しぶりだな」

　彼はコート風の隊服の裾を揺らしながら、こちらに歩いてきた。

　より精悍になったその顔には、やや気まずそうな色が浮かべられている。

　――気を遣われるなんてごめんだわ。

「ええ、ずいぶんお久しぶりね。わたくし、昨日付けで騎士団の団長かつ竜騎士隊の隊長に就任したの。たしか副官はあなただったわね？」

　淀みなく言えば、蒼い瞳が面食らったように見開かれた。

　驚いているようだが、それはリリアの騎士団長就任に対してではない。おそらくリリアがみせた態度に対してだ。

「ああ、たしかに報告は受けている。今朝まで国境沿いの街で任務にあたっていたため、就任式には参加できなかったが……」

「急に決まった式だもの、しかたがないわ」

「副官としては出席したかったところだが、残念だ」

　そこで彼は、こちらをのぞき込むように、やや首をかしげた。

「それより、殿下はこの二年でずいぶん変わられたようだ。以前よりだいぶ気丈になられた印象だが？」

　ほら、やはりそう。

　リリアの予想どおり、彼はそれに対して驚いている。

「そうかしら。とくに変わったつもりはないけれど」

　言いながら、すっかりおとなしくなったラヴェリタへと歩み寄った。

　――嘘だわ。変わったつもりはない、なんて。

　実際は、余裕の態度を見せて、彼との別れなどたいしたことなかったと装いたいだけ。

　だから早く彼の前から立ち去らなければ、ぼろが出る。

「ではわたくしはもう行くわ。明日にでも、今後の方針に関して打ち合わせしましょう」

　しかし次の瞬間、後ろから左腕をつかまれた。

「なっ……何！？」

　いきなりふれられれば、途端に鼓動が暴れ出した。

　今、ふりむいたらまずい。

　大いに動揺しているのを、彼に知られてしまう。

「失礼な振る舞いはやめてちょうだい。今すぐこの手をどけてくれるかしら」

「なるほど……俺と過ごした頃の殿下ではもう、なくなってしまったというわけか」

「あなたと過ごしたことなんて、もう忘れたわ」

「本当に？　少しも覚えていないのか？」

「ええ、まったく」

　これも嘘。

　本当は、忘れたいのに忘れられなかった記憶が、頭の中のそこかしこに残っている。

「では俺と初めて会った日のことも？　その時、殿下に贈った花の名も？」

「知らないわ」

「では初めて俺の馬に乗った日のことは？」

「もちろん忘れたわ」

　すると彼は、くすくすと笑声を漏らし始めた。

「俺はしっかり覚えているよ。あの日、あなたと遠乗りに出かけて、着いた先であなたが俺の馬の尾を引っ張ったものだから、馬が暴れて二人で崖から落ちそうになって、とんでもない思いを――」

「ちょっと待って！」

　思わずリリアは振り向いていた。

「あれは先にシリル様が崖から落ちそうになったから、どうにか助けなくてはと思って……！　それでつかまる場所を探して、ついあなたの馬の尾に手をやってしまったんだわ」

「俺が崖から落ちそうになったのは、そもそもあなたが最初に落ちそうになったからだろうが」

「そ、それはもちろん覚えているし、助けていただいたことも感謝しています。ただ、わたくしが悪戯に尾を引っ張ったようなことをおっしゃるから――」

　そこまで言ってから、リリアははっとした。

　まずい。背後を振り返っただけでなく、つい昔のような態度で彼に接してしまった。

　しかも目の前にあるのは、彼の蒼玉の瞳。

　見つめ合っているのだ、彼と。

　そう認識すれば途端に頬に朱が昇り、居ても立ってもいられないような心地に陥った。

「……変わってない。やはりあなたは俺が知っている王女殿下だ」

　リリアの腕をつかんだままの彼の手に、力がこめられる。

「殿下、シリルだ。よく見ろ。あなたの婚約者であった男だ。俺の恋人であった日々を……あの頃の気持ちを覚えているだろう？」

「やめて……離してちょうだい」

　リリアは身じろぎした。

「忘れたなんて嘘だ。忘れたふりをしているだけだろう？」

「いいえ、本当に忘れたわ……！」

「嘘だな」

　気づけば腰に手をまわされ、ぐいと引き寄せられていた。

　頬に感じる、彼の吐息。

　その端正な顔立ちが驚くほど近くにあって、頭の中が真っ白になってしまう。

　――やめて……お願いだから、もうかき回さないで！

「離して……！」

　叫ぶと同時に彼の胸を叩いて距離をとった。

「知らないわ……あなたのことなんて、もうすべて忘れたもの！」

　ひとつ、深呼吸。

「わたくしは……わたくしは、リリア・アンセルム・ヴィステスタ。王立騎士団の団長兼、竜騎士隊の隊長よ！」

　思い出せ、自分。彼にされた仕打ちを。その際に味わった惨めな思いを。

　――そう。わたくしは騎士団長。彼はその副官。ただそれだけの関係なのだから。

　しかも彼にはもう、新たな恋人がいるとの噂もあるのだ。

「シリル・クラウ副隊長」

　ようやく落ち着きを取り戻したリリアは、白銀の聖竜を背に立った。

「今の行いは不問にするけれど、この先、無礼な振る舞いは許さないわ。二度はないことを覚えておいてちょうだい」

　返事をする暇など与えない。

　悪役よろしく彼をキッと睨み付け、さっさと踵を返す。

　しかしすぐさま、背後から声が追ってきた。

「ひと目でもいい、会いたくて、だがそれは叶わなくて……いっそあなたが誰かのものになってくれるならと、そうも思ったよ」

　え？　とつい足を止めると、彼はひとりごとのように続けた。

「だというのに、あなたはまた俺の前に現れた。……これはおそらく運命なんだろうな」

「運命……？」

「ならばもう迷わない。殿下をあきらめる気は塵《ちり》と消えた。だから覚悟しておいてくれ」

　では、とシリルは胸に手をあて、優雅にお辞儀をした。

　覚悟とは、いったい何に対してだろう？

　答えがわからぬまま、リリアは逃げるようにその場をあとにしたのだ。