第一話
秋の初めの、ある晴れた日。
ヴィステスタ王国は、祝福と歓喜に包まれていた。
まるで今日という日を祝福するかのごとく澄み切った青空に、嬉々として響く鳥の声。
近くの庭園から飛んできたのだろう。風に乗ってあたりを舞う桃色の小さな花はかぐわしく、まさに結婚式のフラワーシャワーのようだ。
王城内の尖塔には緑と白で彩られた国旗がはためき、城内や聖堂の至る所には純白の花が飾られている。
聖堂前の石畳には真っ赤な絨毯がふんだんに敷かれ、その上を歩く人々も、皆、色とりどりの装いをしていた。
「やあ、姉上、機嫌はどう？」
花嫁の控え室に、朗々とした声が響いた。
ひょいと姿を現したのは、リリアと同じ亜麻色の髪と紫色の瞳を持つ、愛らしい顔立ちの少年だ。
名をジョルジュ・アンセルム・ヴィステスタ。
次代の王と定められた、十三歳の王太子である。
「ジョルジュ、来てくれたのね」
リリアは腰掛けていた椅子からすっくと立ち上がった。
拍子に、純白のドレスの長い裾が、ふわりと動く。
「ああ、綺麗だね。とてもよく似合ってる」
「ありがとう。あなたも正装、とてもよく似合っているわ」
ふたりは顔を見合わせ、微笑んだ。
「ああ、そうそう。このおめでたい席で言うことじゃないかもしれないけど、姉上がずいぶん気にしていたみたいだからさ」
ジョルジュはリリアの前に置かれた椅子に座った。
「まさか、ロドルフのこと？」
「うん。ようやく処遇が決まったよ。王族としての権利を剥奪の上、西のリクラの街に幽閉だってさ」
「そう、なの……」
「処刑、という案も出たみたいだけど、まだ幽閉ですんでよかったよね」
たしかに、とリリアは納得した。
テシレイアに国を売ろうとした罪は、とにかく重い。世が世なら即刻処刑台に送られていた可能性だってあるのだ。
「処刑にならなかったのは、テシレイアとの関係性に考慮して、という部分も大きいみたい。ロドルフとテシレイアがどこまで親密な関係性を築いていたのか、正直なところわからない。わからないからこそ、彼を生かしておいたほうがいいと、陛下は判断したらしいよ」
リリアは無言のままうなずいた。
拍子に、首や耳を彩る真珠の装飾品が揺れる。
それらを身に着けたときは、幸せで、嬉しくて、心が弾むようだった。
けれど今この時だけは、錘のように、枷のように、とても重く感じられる。
「そんな顔しないでよ。せっかくの結婚式なんだからさ」
ジョルジュが気を取り直すかのように声を明るくした。
いけない。年若い彼に、気を遣わせてしまっている。
リリアは「ええ」と、どうにか微笑んでみせる。
「でも、本当に良かったね。シリルのこと、ずっと好きだったんでしょう？」
問われて、あらためて考えた。
もう七年以上前、彼の存在を初めて知った時から。
そして彼と初めて顔を合わせたあの日も。
――婚約を一方的に破棄され、悪役王女と噂されながら過ごしてきたこの二年間だって、きっと。
リリアは彼に、恋をしていた。
どきどきして、嬉しくて、恋しくて。
時には苦しくて、憎らしく思えることもあったけれども。
それでもリリアは、ずっとずっと、彼に恋をし続けてきたのだ。
「……ええ、そうね。だからこそ彼と未来を誓い合えることが、とても嬉しいの」
するとジョルジュは、満面の笑みを浮かべた。
「だったら本当によかったよ。姉上を騎士団長に推薦したかいがあったな」
「え……？」
どういうこと？ と、リリアは眉根を寄せる。
「あれ、父上から聞いてない？ 僕が願ったんだよね、姉上の騎士団入り」
「あなたが、って……どうして？」
「だってロドルフが何か企んでることは見え見えだったし、ブルネラ様の行動だってあからさまだったからさ。何を仕掛けられるかはわからなかったけれど、とりあえずクラウ家からの支援は手に入れておきたいじゃない？ 姉上もシリルも、互いに気持ちが残っていることは明白だったから、姉上を竜騎士隊に入れれば、彼が食いついてくるんじゃないかと思って」
「食いついて、って……」
リリアが餌で、シリルが魚。
そして釣り人であるジョルジュは、見事クラウ家という大きな獲物を手に入れたことになる。
「あなた、どうしてロドルフの企みがわかったの？」
不思議に思って問うてみれば、「なんとなく」と曖昧な答えを返された。
「まあ、異常だったでしょ。あんなに頻繁にテシレイアに行くのもさ」
「それは、今思えばそうかもしれないけれど……」
なんとなく、でリリアの騎士団入りが決まったのかと思うと、複雑な心境だ。
「ああ、もうこんな時間だ。僕がいつまでもここにいてはまずいよね」
じゃあお幸せに！ そう言い置いて、ジョルジュはリリアの控え室から去っていった。
「――王女殿下、そろそろお時間です」
式を取り仕切るのは、父の腹心の部下だ。
「……ええ。今、行くわ」
リリアは深呼吸を何度か繰り返し、幸せな未来へとつながる一歩を踏み出した。
