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第四話

「それで戦おうというのかい？」

　ロドルフが呆れたように首をすくめた。

　それ。つまり両手を拘束された状態で、ということだ。

「無謀《むぼう》だと思うのなら外してもらえるかしら。わたくしだってどうせなら思う存分、戦いたいわ」

　言いながら、リリアは一歩、また一歩とロドルフとの間合いを詰めていく。

　ロドルフはまだ、剣の柄《つか》に手をのばさない。

　――来ないのならこちらから行くわ。

　と、そこで彼が、「来い！」と、突如、声を張り上げた。

　それが合図だったのだろう。リリアの背後にある扉が開き、そこから数人の男たちが現れる。

「もちろん、こちらも攻めさせてもらうよ。君を捕らえて、一緒にテシレイアに向かわなければならないからね」

　リリアを取り囲む男たちは六人。

　その手には鞘《さや》におさめられたままの剣が握られている。

「あまり傷はつけないように。目的はあくまで捕獲だ」

　――この状況で、いけるかしら。

　リリアは周囲を見回しながら、ごくりと息をのんだ。

　ロドルフを入れれば七対一。武器対素手。しかも両腕が自由にならないという最悪の状況だ。

　けれど、やるしかない。

　覚悟を決めたリリアは、先手必勝とばかりに全力疾走。最後の一歩を大きく踏み込み、一人の男の手元を狙って回し蹴りをくらわせる。

「くっ……！」

　男の手元から剣が滑り落ちる。

　それをすぐさま拾って両手で握り、激しく振り回した。

「手加減はできないわ。怪我したくない者は下がりなさい……！」

　鞘におさまったままの剣先が、男の首元に命中する。

　男はうめき声を上げながら、床に倒れ込んだ。

　――まずはひとり！

「次は！？　誰が来るの！？」

　しかし実際、両手を拘束されたまま戦うことは、不可能に近かった。

　男たちが同時に攻撃をしてくれば、リリアは剣を放り出して避《よ》けることで精一杯。

　コート風の隊服の裾を翻《ひるがえ》しながら、無我夢中で逃げ回る。

　――まずいわ……このままではテシレイアに連れて行かれてしまう！

「どうした、リリア。悪役王女と名高い君も、さすがに降参かな？」

「ばかにしないで！　あれがただの悪意ある噂であることを、あなたはもちろん知っているでしょう！？」

「ああ、もちろんわかっているよ。――あれが僕の母が流した悪意ある噂だ、ということはね」

「なっ……やはりそうだったのね……！」

　こうなったらもう何も驚かない。

　当時、流布《るふ》された噂は、シリルが悪役王女であるリリアのことを捨て、心優しいヴィオラを選んだ、というもの。

　そうすることで、ブルネラはシリルとヴィオラの縁談をまとめたかったのだろう。

「ブルネラ様のおかげで――いいえ、あなたたちのおかげで、散々な目に遭《あ》うわ！」

　そうしている間にも、男たちは攻め続けてくる。

　眼前に迫る剣。間一髪のところで避けたが、すぐさま別の方向から攻撃された。

　いよいよ窮地《きゅうち》だ。なんとしてでもこの部屋から逃げださなければ、状況は好転しない。

　リリアは最後の手段とばかりに、バルコニーに繋がるガラス扉に駆け寄った。

　――ここしかないわ！

　両腕で頭や顔を隠し、ガラス扉に飛び込むように突っ込んだ。

　思いの外あっけなく割れるそれ。

　転がるようにして外に出たリリアは、すぐさまあたりの様子をうかがう。

　そしてただちに絶望した。

「そんな……」

　眼下に広がるのは、切り立った崖と、夜の闇に溶け込みそうな湖。

　どうやらロドルフの私邸は、崖の上に建てられているようだった。

　――これは……以前、エドと一緒に見た建物だわ。

　およそ半月ほど前、カイエンを竜騎士隊所属の竜医《りゅうい》に勧誘しようと、サワバを訪れた際。

　街の外れに建つ大きな城のような建物を、『どこぞの貴族のものかしら』と、エドと話していた。

　それがまさか、ロドルフの私邸だったなんて。

「残念だったね、リリア」

　バルコニーに出てきたのはロドルフひとりだった。

　ここから逃げられるわけがないとふんでいるのだろう。その顔には余裕の笑みが浮かべられている。

「そろそろあきらめる頃合いだろう？　僕が提示した二つの選択肢、今すぐにどちらかを選んでくれないかな」

　眼前に迫る彼から逃げるように後ずされば、背中がバルコニーの柵に行き当たる。

「いや……近寄らないで」

「僕は君に優しくするよ。……君が僕とともにある未来を選んでくれるのなら、誰よりも君を愛《いつく》しみ、君を可愛がってあげる」

　ふいにのばされた手が、リリアの頬にふれる。

　そのまま額、顎《あご》、唇となでるようにされて、背筋に冷たいものが走った。

　どうしてだろう。ロドルフが発する異様な雰囲気にのまれ、体術を繰り出すことができない。

　なぜか怖じ気づいたように四肢ががくがくと震え、抵抗することができないのだ。

「やめて……」

　悔しさで目の前が真っ赤になった。

「シリルのことなんて、すぐに忘れさせてあげるさ」

　気づけばロドルフの吐息を、驚くほど近くで感じている。

　なぜ？　どうしてこんなことになっているの？

　ぎゅっと目を瞑《つむ》って顔を背ければ、まぶたの裏にシリルの顔が浮かび上がった。

　艶《つや》やかな黒髪と、透き通るような白い肌と、蒼玉のように煌《きら》めく蒼い瞳。

　愛おしくてしかたない彼の名を、リリアは自然とつぶやく。

「シリル、様……」

　呼んだところで、どうにもならないとわかっているけれど。

「シリル様……！」

　それでも呼ばずにはいられなかったのだ。

　その時だった。

　リリアの鼓膜に、ふいにふれる音があった。

　――これは……？

　それは竜が空を駆ける音。

　大きな翼で風をとらえ、はばたく音に違いなかった。