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第二話

「リリア、そろそろ起きられるかい？　ねえ、リリア」

　誰かの声が、リリアの意識にふれた。

　誰？　重い瞼《まぶた》をどうにか開けると、瞳に映ったのは見慣れぬ光景だ。

　染み一つなさそうな白い天井に、そこからつり下げられた豪華な燭台《しょくだい》。焦げ茶色で統一された趣味の良い家具は、かなり高価なものに思える。

　どうやらリリアは、見知らぬ部屋のベッドに横になっているようだった。

「ああ、目覚めたね。よかったよ」

　ふたたび響いた声に首を巡らせれば、横たわるリリアの傍《かたわ》らにはロドルフがいた。

「ロドルフ……どうしてあなたが？」

「意識ははっきりしている？　大丈夫かい？」

　問われて、ようやく状況を把握する。

　――そうだわ。わたくし、エドに陥《おとしい》れられて、気を失って……。

　リリアは弾かれるように上半身を起こした。

　そして、はっと息を飲む。

　――縛られている……！

　両手首に痛みを覚えて視線をやれば、それらは自身の腹の前で拘束されていた。

　いったい、なぜこんなことに？　リリアの心臓が、ばくばくと嫌な脈を打ち始める。

「ここはどこなの？　エドは！？」

「ここはサワバの街にある僕の私邸《してい》だよ」

「サワバ……！？　どうしてそんなところに！」

　なぜ自分がその街に連れてこられたのか。

　なぜロドルフの私邸がそこにあるのか。

　リリアの頭の中は、疑問符で埋め尽くされた。

「ロドルフ、あなたがわたくしを助けてくれた――」

　というわけでは、どうやらなさそうだ。

　――そんな、まさか……。

　リリアは泣き出したい衝動に駆られた。

「どうして、あなたが……？」

　こぼれ落ちた声は、まるで他人のそれのように低かった。

「ロドルフ、どうしてあなたがこのようなことを……！」

　信じたくなくて、けれど状況から考えるに、信じないわけにはいかなくて。

　リリアは拘束された両手を祈るように組み合わせた。

　お願い。どうか違うと言って。

　ただわたくしのことを助けに来ただけだと、そう言って。

　強く、強く願いながら。

「状況把握が早いな。そうだよ。君のことを背後から襲い、気を失わせた上でエドにここまで運ばせたのは、僕だ。もちろんエドの竜でね」

　ロドルフはあっけらかんとしていた。

「嘘！」

「そう信じたい気持ちもわかるけれど」

「なぜ！？」

「この国――ヴィステスタ王国のためだ」

「え……？」

　思わぬ回答に、リリアは言葉を失う。

「種を明かそう。できれば君にも賛同してもらいたいからね」

　ロドルフは、ベッドの横にある椅子に腰掛け直した。

　いまだベッドの上にいるリリアとは、向かい合う格好になる。

「君とシリルの結婚を阻止《そし》するため、シリルのことを脅したのは僕の母だ」

　いきなりの告白。

　けれど驚きはなかった。

　二人の婚約が破談となり、得をする人物――それはやはりロドルフの即位を望む者だからだ。

　彼を玉座に座らせるために必須となるのは、クラウ家をジョルジュ派にしないこと。

「ただ、母の実家であるクラウ家の当主は、浅はかな謀反《むほん》なんかに荷担《かたん》するような愚《おろ》かな人物ではなかった。そのため母は、マテスタ家をそそのかしたんだ」

「マテスタ……エドの家ね？」

「マテスタ家の当主が野心家なのは、わりと知られたことでね。母はそこにつけ込んだ。そして実際、当主は自身の欲のために母に従った。その息子であるエドは、クラウの未来のために――まあ、これはエドが勝手に望む未来だけれど、そのために母に従ったんだ。結果、マテスタ家は人員と資金を用意し、母に命令されるままに動いた」

　それらの者たちが、出奔《しゅっぽん》したカイエンの居場所を突き止め、彼の所持品を盗んだのだという。それをシリルに送りつけることにより、シリルは身動きがとれなくなったということらしい。

「二人の婚約が破棄された時、母は高笑いしていたよ。これで国が割れる。次の王座に座るのは我が息子だ、と」

「でも、あなたは言ってくれたわ。『王になどなれるわけがない』と。『銀竜を持たぬ王などあり得ない』と」

　その言葉が嘘だったとは、リリアにはどうしても思えない。

「そうだね。それは僕の嘘偽(いつわ)りのない想いだね」

「ではあなたは何を考えているの……！？　なぜわたくしとの結婚なんて望んだの！」

　するとロドルフは、くつくつと笑い始めた。

「僕は、母がいくら騒ごうが、僕が王になれるわけがないと確信していた。だから母の王位に対する執着が煩《わずら》わしかったし、それから逃げ出したかった」

「だからテシレイアに留学したのね？」

　ロドルフはうなずく。

「テシレイアは素晴らしい国だったよ。王政を布《し》きながらも、王の権威は絶対ではない。民たちに選ばれた代表者が話し合って、国の未来を決めていくんだ。文官も武官も、血筋などでは選ばれない。すべてが実力に比例する。だから国も大いに栄えるし、強い」

「でも、周辺諸国に侵攻し、平和を脅《おびや》かす危険国家だわ」

「攻め入られるのは内戦ばかりの不安定な国や、途上国だ。そしてそれらの国は、テシレイアに吸収されたあと、飛躍《ひやく》的に発展している」

「ロドルフ、あなた……何が言いたいの？」

　母から逃れるために滞在した隣国。

　結果、ロドルフはテシレイアに大いなる魅力を感じ、休日の度に訪ねるほどになった。

　サワバに私邸を構えたのも、この街がテシレイアとの国境沿いにあるからだろう。

　知っていた、彼がテシレイアに傾倒《けいとう》していることは。

　けれど今、それがどう関係してくるのだろう？

「リリア、僕はね、この国をテシレイアにしたいんだよ」

「……？　それって……」

　テシレイアのように、ではなく、テシレイアに？

　反芻《はんすう》した刹那、リリアは打ち震えた。

　それは、まさか。

　おそろしい予感が胸中を支配し、四肢が小刻みに震え出す。

「あなた……この国を、テシレイアに……」

　声に出すことすら恐ろしくて、ためらった。

「テシレイアに、攻めさせるつもりね……！？」

「正解。よくできました」

　返ってきたのはまったく嬉しくない言葉と、満面の笑み。

「ふざけないで！」

　リリアはベッドから飛び降りた。

　両手を拘束されているため若干バランスを崩すが、すぐさま立て直す。

「ねえ、冗談でしょう？　だってそんなことになったら、どれだけの犠牲が出ると思っているの！？」

「うん、だから君と結婚したいと望んでいるんだよ」

「え……？」

　もう何が何だか、さっぱり意味がわからなかった。