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第四話

　――今夜は、さすがに来ないでしょうね。

　長い一日も終盤にさしかかった頃。

　竜騎士隊専用宿舎の私室に戻ったリリアは、今日こそ自分で食事を作ろうと、厨房の竈《かまど》の前に立っていた。

　恋人同士では無いと言いつつも、ディナーの約束をしていたシリルとヴィオラだ。

　今夜は久しぶりにひとりで夕食をとることになる。

　メニューは半月ほど前に黒こげにしたものとまったく同じ。

　汚名返上すべく、スパイスで味付けした牛肉の蒸し焼きと、魚のバター焼きを作ることにした。

　――大丈夫。厨房長に教えてもらったとおりに作れば、今度こそ上手くいくはずよ。

　けれど。

「どうしてこうなってしまうの……？」

　三十分後、リリアは絶望していた。

　結果は半月ほど前と全く同じ。

　火力の調整に失敗したのか、肉や魚だけでなく、竈《かまど》の周辺やリリアの頬まで真っ黒になってしまったのだ。

　火が強い方が早く焼けると思い、薪《まき》をたくさんくべたのがまずかったのだろうか。厨房の床に座り込み、がくりと肩を落とす。

　と、その時、部屋の扉が叩かれる音がした。

「この匂い……殿下！　何かあったのか！？」

　声の主はシリルだ。

　なぜ彼がこの時間にここにいるのだろう？

「殿下！　無事か！？　おい、殿下！」

　焦げた匂いが私室の外にまで漂ってしまっているのかもしれない。

　まずい、と、リリアは慌てて立ち上がった。

　しかし立ち上がると同時に、扉のあたりからけたたましい音がした。

「殿下！」

　あろうことか血相を変えたシリルが、厨房に飛び込んできたのだ。

「ちょっと……あなた、扉を蹴破ったの！？」

「怪我はないか！？　ああ、またこんなに頬を黒くして……どこか痛いところは！？」

　シリルは隊服の袖でリリアの頬を拭き始める。

「怪我なんてしていないわ。ただちょっと料理に失敗してしまっただけで……」

　ばつが悪くなってうつむけば、状況を把握したであろう彼に、大きな溜息を吐かれた。

「廊下に嫌な匂いが漂っていたから、もしや手遅れかと……」

「それは……心配かけて悪かったわ。ごめんなさい」

「謝ることはない。が、なんでまた料理を？　あなたの夕食は俺に作らせて欲しいと願っておいただろう」

「だって、今日はあなたが来ないと思っていたから……」

　通常、フルコースのディナーにかかる時間は、一時間半から二時間程度。

　本来であれば、シリルはまだヴィオラの部屋にいるはずだ。

　なのになぜ今、ここにいるのだろう？

「ヴィオラとの約束は、これからなのね？」

「いや」

　即座に否定された。

「彼女との用事はもう済んだ」

「嘘。だって、ディナーでしょう？」

「俺がディナーの誘いを受けたのは、ロドルフ隊長が俺に用があると聞いたからだ。俺もあの方に聞きたいことがあったからな。――が、結局、彼女の部屋には彼女しかいなかった」

　ならば用はない、と、帰ってきてしまったらしい。

「ほら、あっちに座って。すぐに扉と厨房を修復し、夕食を用意しよう」

「えっ、でも……」

「いいから、さあ、早く」

　強引に促され、リリアは隣室の椅子に座らされた。

　まだ汚れが残っていたのか、シリルはリリアの頬を軽くひと撫でし、優しげに目を細める。

「よし……これできれいになった。本当に、あなたに怪我が無くてよかったよ」

　――どうして。

　唐突に、胸が張り裂けそうになった。

　どうして彼はこんなにもリリアにかまうのだろう。

　どうしてヴィオラとの約束を取りやめてまで、急いでリリアの元にやってきてくれたのだろう。

　こんなにも優しくされれば、勘違いをしてしまいそうになる。

　もしや彼は、本当はリリアのことを好いてくれているのではないか？　婚約を破棄してきたのは、彼の想いとは別のところで、何か事情があったのではないか？

　そう思いたくなってしまうのだ。

「どう、して……？」

　抑えきれなくて言葉にすれば、「ん？」と、シリルが小首をかしげた。

「どうしてわたくしにかまうの？」

　問いながら、顔をうつむける。

　質問したはいいが、その答えを聞くのがこわくて、彼の顔を見ていることができなかった。

「……三年前、シリル様は言ったわ。もうわたくしと一緒にいることはできない、と。それなのになぜこうして訪ねてくるの？　なぜわたくしの世話を焼きたがるの」

　そう、彼の態度が、考えが。

「わからなくて……あなたが何を考えているのか、わからなくて。振り回されて……正直、つらいのです……！」

　知らず、声が揺らいでしまっていた。

　膝の上で握った両の拳も、力なく震えている。

　――言ってしまった……！　再会してからずっと、疑問に思っていたことを。

　本当は、聞きたくなかった。こんなことなど。

　彼のことなど忘れて、悪役王女と呼ばれつつも、どうにか生活していたかった。

　だって彼と会ってしまえば、心がかき乱されてしまうから。

　彼の一挙手一投足《いっきょしゅいっとうそく》に心が揺らいで、平常心を失って、自分が自分でいられなくなるような心地に陥るのだ。

　――好き、なんだわ。わたくしはやはり、彼のことを……。

　唐突に理解した。

　そうと認識したくはなかったけれど、もう知らぬふりはできなかった。

　そう、リリアはいまだシリルのことが好きなのだ。

　手ひどくふられてしまっても、彼のせいで悪役王女と噂される結果になっても、それでもやはり彼のことが忘れられなくて、心のどこかでほのかに期待してしまう。

「殿下」

　呼ばれて、びくりとした。

　彼と視線を合わせることがこわくて、顔はうつむけたまま。

「ご、ごめんなさい……なんでもないわ、忘れてちょうだい。わたくし、どうかしていたわ。あなたにこんなことを聞くなんて……」

「あっ、こら、待て……！」

　隣室に逃げ込もうとすれば、シリルが血相を変えて追ってきた。

　彼はいきなりリリアの前に跪《ひざまづ》き、リリアの両手を彼の両手で包み込むようにする。

「頼む、逃げないでくれ。まずは俺の話を聞いてくれ」

「だって、こわくて……」

「なにがこわいんだ」

「またあなたに拒絶されたらと思うと、こわくて……！」

　するとシリルは、苛立ったような様子で舌打ちをした。

「まったく、あなたは……！」

「えっ……」

　立ち上がった彼に、ぐいと腕をひかれる。

「なぜそんなにも俺を煽《あお》るんだ……！」

「し、シリル様、何を……」

　気づけばリリアは、シリルに抱きしめられていた。

　――な、なぜ……？　なぜ急にこのような……。

　かき抱くように引き寄せられた腰。後頭部に回された大きな手。

　身体のあちこちに彼の熱を感じれば、息苦しささえ覚える。

「殿下……頼むから逃げずに。俺の話をきちんと聞いてくれ」

　彼の吐息が、耳にふれる。　

　頭の天辺からつま先までを、甘やかな電流が走り抜けた。

「シリル様……」

「俺があなたの世話を焼きたがるのには、もちろん理由がある。二年前、たしかに俺はあなたとの婚約を破棄した。けれど結局、俺はどうしてもあなたのことを――」

　その時。

「――申し訳ない、と思っているからだよね？」

　聞き慣れた声が、リリアの鼓膜を揺らした。

「一方的に婚約破棄したことを申し訳ないと思っているから、優しくするのだろう？」

　何？　とシリルに抱き寄せられたまま首を巡らせれば、蹴破られた扉によりかかるようにしてロドルフが立っていた。

「失礼するよ」

　彼は白い隊服の裾を揺らしながら、こちらにやってくる。

「この際だからはっきりさせておこう。シリル、君の気持ちも、僕の気持ちもね」

　僕の気持ち？

「ロドルフ……？」

　リリアが首をかしげている間に、ロドルフはリリアとシリルの間に割って入ってきた。

　そしてシリルから奪うように、リリアの手をとり、引き寄せたのだ。