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第一話

　ある麗《うら》らかな春の日。

　ヴィステスタ王国の王城内――大聖堂前の中庭には、やわらかな陽光が降り注いでいた。

　まるで今日という日を祝福するかのごとく澄み切った青空に、嬉々(きき)として響く鳥の声。

　近くの庭園から飛んできたのだろう。風に乗ってあたりを舞う桃色の小さな花はかぐわしく、まるで結婚式のフラワーシャワーのようだ。

　――ああ、なんて美しい光景なのかしら。

　そう感嘆しつつも、リリアの心には分厚い雨雲がたちこめていた。

「リリア・アンセルム・ヴィステスタ、ここへ」

　その名を呼ばれてしまえばなおさらだ。

　大聖堂前に集まった、揃いの団服を着た者たち――総勢五百余名の男たちの視線がただちにリリアに集まり、途端に身体が震え上がる。

　ああ、どうしよう。いよいよ呼ばれてしまった。

　ならば返事をして、祭壇前に立つ王のもとまで行かなければいけない。

　王女であるリリアの父、ヴィステスタ王の御前《おんまえ》に――。

「リリア・アンセルム・ヴィステスタ、ここへ」

　再度、その名を呼ばれる。

　今度は先ほどよりも強い調子で。

　――落ち着くのよ、リリア。もうどうすることもできないのだから、予定どおりに事を進めなさい。

　ようやくいくばくかの平静を取り戻し、顔を上げる。

　左胸に右の手の平をあて、「はい」と、声を絞り出した。

　リリアが身にまとうのは王立騎士団、竜騎士隊の黒を基調としたコート風の隊服だ。

　一歩を踏み出せば、その裾とともに、結った亜麻色の長い髪が風になびく。

「リリア・アンセルム・ヴィステスタ、そなたを王立騎士団の最高責任者に、そして竜騎士隊の隊長に任ずる」

　跪(ひざまず)くリリアに、王から細身の長剣が手渡される。

　それは騎士団の団長と任命された者が、代々受け継いでいる宝剣だった。

「ヴィステスタ王国、第二十三代王立騎士団長、リリア・アンセルム・ヴィステスタ、ここに誓います」

　リリアは、もう何十回も繰り返し練習した文言を口にした。

「神の守護を得、騎士の掟を剣とし、竜とともにヴィステスタ王国の民を守らんとすることを……！」

　立ち上がり、鞘《さや》から長剣を引き抜く。

　その剣先を青々とした空に勢いよく向けると、五百余名の男たちから歓声が上がった。

　しかしそれは、リリアを祝福してのことではない。リリアが天に向けた剣先の上を、銀色の大きな竜が翔けたからだ。

「あれが直系の王族のみが持つ銀竜か……なんて美しいんだ！」

「ようやく騎士団が聖竜を手に入れたぞ！　これで大国テシレイアの脅威に怯えることもなくなる！」

　歓喜に沸き立つ中庭で、けれどリリアの心はやはり重々しかった。

　――無理よ……初の女性騎士団長なんて、わたくしには荷が重すぎる……！

　助けを求める視線を父である王に向けるが、苦い顔で首を左右に振られる。「もう後戻りはできないのだ」と、言わんばかりに。

　わかっている。

　もうこうするしかないのだと、リリアだとてじゅうぶん理解している。

　けれどどうにも不安でしかたがないのだ。

　若干十七歳の自分に――王女である、というだけで騎士団長へと就任した自分に、騎士たちが従ってくれるわけがない、と。

「絶対にうまくいかないに決まっているわ……！」

　しかも日々を過ごすことになる竜騎士隊には、かつて自分の婚約者であった男が在籍している。

　二年前、あちら側から一方的に婚約を破棄してきた、憎きあの男が。

　――その彼がわたくしの副官ですって？

「冗談じゃないわ、どんな顔して会えというのよ……！」

　前途が多難すぎてつらい。

　できることなら今すぐここから全速力で逃げ出したい。

　いまだ歓声が響き渡る空の下、リリアは盛大な溜息を吐かずにはいられなかった。