最適化の果てで人は牙を剥く

数字の振られた教室

　教室に入った瞬間、空気の温度がわずかに下がる。

　空調の設定が変わったわけではない。

　ただ、そこにいる人間が霞（かすみ）の存在を否定している。

　霞が入室すると、数名がちらりと視線を動かすがそれだけだった。

　嘲笑する価値すらないからだろう。

（いつものことだ）

　霞は窓側一番奥の空席に向かって歩き、静かに腰を下ろした。

　その動作に気づく者はいても、気にする者はいなかった。

　机の右端には『遠野（とおの）　霞（かすみ）』と紙が貼られている。

　表面に触れた指先が少し冷える。

　霞は自分の体温が吸い取られていくような気がした。

　霞は窓の外に視線を逃がす。

　空はよく晴れていたが、教室の閉塞感は消えない。

　改めて教室を見渡すと、階層によって割れ目のように分断されている。

　中央の前方にはHigh Class──ランキングでの謂わば“選ばれた人間”が陣取っている。

　脚光を当たり前に浴びてきた態度は自信に満ちている。

　High Classの男女が笑い声を上げる。

　投資の成果や親の企業が今朝どれだけランキングを上げたか、と話題がコロコロ変わる。

　その周囲を包むようにMiddle Classが席を奪い合う。

　Middle Classは、その会話に適度な距離で相槌を打つ。

　踏み込みすぎれば反感を買い、距離を空ければ存在が薄れる。

　少しでも上位の目に留まろうと虎視眈々と機会を伺っている。

　壁沿いの後方にはLow Class。

　Low Classはただ静かに席に座り、教室の影のように端に追いやられている。

「何か“Null”がこっち見てるぞ」

「ええっ、何⋯⋯？」

　前列にいるMiddle Classの男子が霞に聞こえるように囁いた。

　評価に響くのでは、と周囲は焦りを滲ませる。

「ホントによく通学できるよな。俺なら無理だわ」

「存在してる意味あるのか？」

　ランキングの評価不能、数値なし、価値ゼロ。

　そう判定された“Null（かすみ）”は、分類外の存在になった。

　得体の知れない外れ値として警戒されていた。

　ただ霞自身が危険行動をしなかったこともあって、関わらなければ問題ないと判断された。

　始業時間が近づくと、生徒たちは一斉に音もなく席へ戻っていく。

　AIの送る時間通知が全員の脳内にほぼ同時に響いているのだ。

　霞は静かに深く息をついて、窓の外で風が揺らす木々の音にだけ耳を傾けた。