罪から始まる溺愛なんて、ありえないと思っていた。

第5話 ただ、あなたの人生に必要でありたい

　──ターラント公爵家は、由緒正しき名家である。

　少なくとも、外から見ればそう思われているだろう。

　だが、実情は違う。

　私の曾祖父の代を境に、家の“誇り”は音を立てて崩れていった。金ではない。

　落ちぶれたのは──血筋だ。

　本来、この家には王家の遠縁の血が流れていたはずだった。

　だが、時を経るごとに異国の血、平民の血が交ざり、かつての“高貴”は霧散していった。

（──何が、世継ぎだ）

　私の母は、平民の出身だ。

　彼女はよくやってくれた。品も教養も身につけた。

　だが、それでも「平民」という出自は、貴族社会において永遠に拭えぬ烙印だ。

　──だからこそ、私は貴族の誇りを選ばねばならない。

　私が結婚する相手は、政略の相手でなければならない。

　……それが、唯一の答えだった。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇

　朝。

　いつものように、書斎の扉を開けると、先にそこにいたのは父──ロルフ・ターラント前公爵だった。

　艶のある長い青髪を一つに束ね、眼鏡越しの瞳は、どこか穏やかに見える。

「お呼びでしょうか、父上」

「ああ。すまんな、朝から呼び立てて」

　父は机の書類に印を押しながら言った。

「爵位はもう譲った。お前は何も問題なく、公爵家を継いでくれた。私の役目は終わった。そろそろ……下の子たちを連れて、隠居しようと思ってな」

「…………そう、ですか」

　正直、驚きはなかった。

　父はもともと早く公務を手放したがっていた。自由人でありながら、公爵という鎖に縛られ続けた人だったのだ。

「すまないな、ロカルド。……お前には弟たちより随分厳しくしてしまった。本当に、悪かったと思っている」

「いえ。問題ありません」

　答えは短く、感情もない。

　父は一瞬だけ目を細めたが、それ以上の言葉は口にしなかった。

　……そして、唐突に話題を変えた。

「それでロカルド。……君は、ビースト侯爵令嬢と結婚する気はないのか？」

「……………ご冗談を」

　ロカルドは眉ひとつ動かさずに、言いかけて──一拍遅れて口をつぐむ。

「……あんな気狂いを……おっと。失言でしたね」

　父は肩をすくめ、苦笑する。

「そうか。だが私は……彼女以上に理想的な令嬢も、そうはいないと思っていたがな。家柄、教養、そして……あの執心ぶりだ」

「それが問題なのです」

　溜め息すら出そうだった。

　社交の場で、どれだけ私が敬遠されているか──父も知らぬはずがない。

（……もはや、“彼女のせいで”誰も私に近寄れない）

　若い令嬢は誰ひとり、私に近づこうとしない。

　舞踏会では、ダンスを申し込む相手さえ現れない始末だ。

　今や、“ターラント公爵に近づけばビースト侯爵令嬢に目をつけられる”というのが、貴族社会の常識になっていた。

「では、私の友人──エルド・ヴァーゼル子爵の娘はどうだ？　一度会ってみないか？」

「はい。……よろしくお願いします」

（子爵家か。妥当だ。問題はない）

　むしろ、早く婚約してしまえばいい。

　そうすれば、あの“ビースト侯爵令嬢”も諦めるだろう。

（──少しでも、“普通の人生”を取り戻せるなら、それでいい）

　そう信じたかった。

　たとえ、その婚約が──彼の中で何も動かさない“空っぽの選択”だったとしても。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇

　──なんですってぇ……！？

「ロ、ロカルド様が……ロカルド様が“お見合い”……？」

　ビースト侯爵邸の一室に、雷が落ちた。

　ヒューナレラ・ビーストは、手にしていた銀のスプーンを取り落としかけた。

　息を呑み、何度も耳を疑う。けれど、それは事実らしかった。

　あのロカルド様が、婚約相手候補と“会う”というのだ。

　この二年、社交界の誰とも深く関わらず、冷徹にして孤高を貫いていた、完璧なる推しが──

（な、なぜ……？）

　うまく呼吸ができない。胸が苦しい。

　だがそれは、嫉妬とか怒りとは少し違っていた。

（推しの……結婚……？　どう受け止めればいいの……）

　胸の奥で、誰かがぽつんと呟いた。

　けれど──追い打ちはさらに続いた。

「お嬢様！　王太子殿下が、また……」

　あわてた様子の侍女が部屋に駆け込んでくる。

「“具合が悪い”と伝えて、帰っていただいて」

「そ、それが……もうお部屋に……」

　見れば、扉の向こうに既に“その人”の姿があった。

　やわらかく笑う金髪碧眼の美貌。

　堂々とした立ち姿に、どこか演技じみた優雅さ──

「やぁ、ヒュネ」

「…………っ」

　ヒューナは息を詰め、深く一礼した。

「王太子殿下に、ご挨拶申し上げます」

「いいから、頭は上げて。今日はちょっと大事な話なんだ」

　にこにこ笑っているその笑顔の裏に、どこか底冷えのする“圧”を感じる。

「ターラント公爵が“お見合い”すると聞いた。……ヒュネの耳にも、もう入っているだろう？」

「……たった今、知ったばかりですわ」

「そうか。じゃあ──“もう邪魔者はいない”って思わないか？」

　その言葉に、ヒューナはすっと目を細めた。

「いいえ。陛下はきっと、お認めになりません。王家としての……品位がありますから」

　すると、王太子の微笑が、ほんのわずか、角度を変えた。

「父上か。……だが、父上が病気になり、俺が即位すれば、話は別だ。そう思わないか？」

「……な、何をおっしゃって……」

「“ペルロジア”がな。……最近、異国から入り込んでいるらしい」

「…………ペルロジアですって？」

　（それって、確か……梅毒のことよね。前世の日本でも歴史の教科書で見たわ）

「それが、どうかしました？」

「うちの父上、遊び好きでね。……かかってしまうんじゃないかって、心配でさ」

「…………」

「まぁ、身内しか知らないことだから、口外は無用だけどな」

　ぞくり、と背筋を冷たい指でなぞられたような感覚が走る。

「それって……もしかして、陛下の弱みを握ってるとでも……？」

「まさか。そんな物騒な話じゃないさ。ただ──もし俺が即位したら、そのときは」

　──ふ、と顔を近づけ、耳元に甘くささやいた。

「君が王妃だよ、ヒュネ♡」

「……っ！」

　頬にふれた唇を、すぐさま払いのけるように、ヒューナは距離を取った。

「お帰りください。今すぐに」

　背筋をぴんと伸ばし、冷ややかに言い放つ。

　けれど、王太子はそれすらも余裕の笑みに変えた。

「あぁ、将来の王妃のために……俺も、真面目に働いておかないとな」

　そう言い残し、満足げに去っていくその背中が、やけに遠く感じられた。

　扉が閉まると同時に、ヒューナは床に崩れ落ちそうになりながら呟いた。

「邪魔された……」

　　唇を噛む。

　ロカルド様のお見合い。

　王太子の執着。

　そして、この時代に渦巻く、政略結婚という名の現実──

「……ロカルド様……」

　ヒューナは、ゆっくりと窓辺に歩み寄った。

　レースのカーテンを指先でそっと押しのけると、遠く、街の灯が揺れていた。

　その先に、あの人がいるのだろうか。

　冷たい瞳で、また誰かと向かい合っているのだろうか。

　決められた“誰か”と、無表情で未来を交わしているのだろうか。

（どうして……あなたの幸せを願っているはずなのに、胸が痛むの……）

　まるで、胸の奥に小さなナイフが差し込まれたような、じんわりとした痛みが広がっていく。

　それでも、泣くわけにはいかなかった。

　だって私は、彼の幸せのために生きているのだから。

「……だったら……誰よりも、あなたを知ってる私が……」

　窓に映った自分の瞳を、ヒューナはじっと見つめた。

「誰よりもあなたに“ふさわしい環境”を整えて差し上げたい…。」

　その視線に、迷いはなかった。

　想いは切なく、けれど熱をはらみ、ゆらりと狂気と紙一重の光を灯していた。

　──ロカルド様。

　あなたを、手に入れるとは言わない。

　でも、あなたの人生に必要な“すべて”になりたい…。