罪から始まる溺愛なんて、ありえないと思っていた。

第19話 もう、あんなお嬢さんは見たくないんだ……

　夜の帳が落ち、王都の空にわずか星の瞬きが滲んでいた。

　ビースト侯爵家の一室。光の届かぬ薄闇の中、ヒューナレラは一人、椅子に身を預けていた。

「……名前って、なんだったかしら」

　ぽつりと漏らした声は、誰にも届かないほどか細い。

　指先をじっと見つめる。自分の手のはずなのに、まるで誰かのもののようだった。

　この十四日間、食事もほとんど摂れず、眠りも浅い。夢と現の境は曖昧になり、記憶の糸は絡まり始めていた。

　ヒューナレラという名も、前世の自分も、曖昧に溶け合っていく。

　そんな中で、不意に扉が開いた。

「お嬢さん！」

　飛び込んできたのはラカンだった。息を荒くしながら、焦燥と、どこか希望の混ざった顔で。

「ロカルドの奴が……もうすぐ来ます！　お嬢さんを迎えに！」

　その言葉を聞いた瞬間、ヒューナレラの身体が微かに動いた。

　椅子から立ち上がり、ふらりと、クローゼットへ歩いていく。

「そう……やっと、来てくれるのね」

　囁く声に、現実感はなかった。夢をなぞるように、ヒューナレラは白いネグリジェを取り出す。

　床には、彼女が切り落としたままの金の髪がまだ落ちていた。

「罪人に相応しい服……これでいいかしら」

　ラカンが小さく息をのむ。だが、言葉にならない。

　彼は、彼女のその表情が、何よりもつらかった。

「違います……お嬢さん。迎えに来るんじゃない。裁きに来るんじゃないんだ」

　それでも、ヒューナレラは顔を伏せたまま微笑んだ。

「……処刑されるの。ロカルド様の手で。だって……それが私の罰だから」

　ラカンは叫びたかった。目の前の彼女を抱きしめ、すべてから遠ざけてしまいたかった。

　けれど、それは彼にはできない。彼女の本当の笑顔が、自分の手ではなく、ロカルドの隣にあると知っているから。

　ヒューナレラは、ラカンの視線などまるで気にする様子もなく、淡い白のネグリジェに腕を通しはじめた。

　その様子にラカンは慌ててくるりと背を向けた。顔が熱い。だが、見てはいけない。これは彼女の、最期の覚悟なのだ。

　だが次の瞬間、屋敷の廊下から微かに足音とざわつきが聞こえた。

　──来た！

　希望がひと筋射したかのように、ラカンは飛び出すと廊下を走る。そして、遠くに見える青髪の男の姿を認めるやいなや、全力で叫んだ。

「ここだ！！　ここにいるぞ、ロカルド！！」

　その声を聞いたロカルドは、一瞬ためらうこともなく駆け寄ってくる。黒い外套が翻り、真紅の瞳がまっすぐにこちらを射抜いていた。

　ラカンは膝をつき、頭を下げた。今にも泣きそうな、けれど必死にこらえた声音で、ぽつりとつぶやく。

「頼む……もう、あんなお嬢さんは見たくないんだ……」

　この痛みは、本物だ。何度「気のせいだ」「勘違いだ」と笑われても──それでも、彼の胸に残るのはあの日の出会いだった。

　──ラカンとヒューナレラが初めて出会ったのは、一年半ほど前。

　その日は、突然だった。

「兄貴！！　妹さんの容態が！！」

　部下の声に、ラカンは思わず立ち上がった。

「何！？　まさか、また悪化したのか！？」

　「いえ……いえ、逆です。すっかり良くなってるって……」

「──は？」

　信じられない。あの病が、完治するはずなどない。

　ラカンは馬に飛び乗り、息せき切って自宅へ戻った。

「ラーナ！」

「お兄ちゃん！」

　ベッドから身を起こした少女は、ぱっと花が咲くように笑った。

　褐色の肌に、光を弾くような白銀の髪――その面影は、兄のラカンによく似ていた。けれど、兄の鋭さとは異なる、どこかあどけなさと柔らかさが残る顔立ち。まだ年端もいかぬ細い体には、つい先ほどまで病に伏していた影がうっすらと残っていたが、それでも、彼女の笑顔は眩しかった。

　そして、その傍らには、いつもの主治医が控えていた。

　──もうひとり。

　見慣れぬ少女が、やや下を向いて立っていた。

　フードを深くかぶり、顔の下半分を覆う不思議な布。だが、その金の髪と、桃色の瞳。

　一目でわかった。目の前にいるのは、ビースト侯爵家の一人娘、ヒューナレラ・ビーストその人だ。

「な、なんで貴族がこんな場所に──！」

「やめて、兄ちゃん。お姉ちゃんが、ラーナを助けてくれたの」

「え……？」

「い、いえ、私は助手でして。この方が治療を……」

「えー！？　だってお姉ちゃんが、ずっと先生に教えてたもん！」

　ラーナの無邪気な声に、ヒューナレラの肩が小さく震えた。視線をそらし、表情が曇る。

「……わ、私はこれで……」

　それだけ呟くと、彼女はくるりと背を向け、足早に部屋を後にしようとした。

「待て！」

　思わずラカンはその細い腕を掴んでいた。

　──か細い。どこか壊れそうで、それでいて、どこまでも自分の信念に忠実な手だった。

「あの……礼なら、このお医者さんに……」

　そう言って笑う彼女に、ラカンはしばし視線を落とした。

　（どうせ、身元なんてとっくに判明している。なら、今は追うべきじゃない）

　ラーナのことが最優先だ。そう判断し、ラカンは静かに手を離した。

　ヒューナレラが去ったあと、彼は医師の肩を軽く叩いて問いかける。

「で？　どうやって治したんだ？」

「……それが、ですね」

　医師は戸惑ったように眉をひそめると、奥から器具の詰まった袋を取り出してきた。

「“点滴”というものを、あのお嬢さんが持ち込んでいまして。それに“抗生剤”と呼ばれる薬の知識も……」

「抗生剤……？」

「はい。菌を殺すらしく、初めは半信半疑でしたが、近くの患者に試したところ……完治したんです。驚いて、他の患者にも慎重に試したのですが、三人とも改善が見られて。これは本物だと確信しました」

「……勝手な判断は褒められないな」

　ラカンは低くつぶやいたが、すぐに目を細めて苦笑した。

「だが、結果は良好だ。今回は不問にしてやる。ラーナを助けてくれたこと、感謝する」

「ありがとうございます。それと……彼女が、少し妙なことを言っていました」

「妙？」

　医師は躊躇いがちに言葉を継いだ。

「“妹を助けたら、きっと兄は何でもいうことを聞いてくれるはずだから”、と。それで、ロカルド・ターラント公子の情報が欲しいと──生活の細部、癖や好み、行動パターンまで、すべて知りたいと頼まれました」

「……は？」

　ラカンの眉がぴくりと動いた。

「侯爵令嬢が……ターラント公子に恨みでもあるってのか？」

「いえ……その、むしろ逆のようで。どうにも、熱烈な恋心のような……」

「……ぶっ……」

　ラカンは思わず吹き出した。そして、喉の奥で笑いを噛み殺すように、肩を震わせる。

「はははっ……そんな馬鹿な。あの氷の令嬢だぞ？　以前、依頼されて何度か調べたこともあるが、彼女は王太子に寵愛されていたはずだ。常に冷静、恋など無縁の──」

　──だが。

　ほんのさっきの、あの背中。あの言葉。あの視線。

　すべてが、腑に落ちない。

（いや、まさか……）

　ラカンは一瞬、息を詰めた。

　ヒューナレラが見せた行動が、ただの気まぐれではないと──直感が告げていた。

「……調べてみるか」

　その呟きは、まだ確信には至らない、けれど確実に何かが動き始めていたことを意味していた。