罪から始まる溺愛なんて、ありえないと思っていた。

第16話 この誓いが、すべてを変える

　「あの……ロカ……ルド、様？」

　鼓動が、耳の奥で鳴り響いている。

　どうして自分は、今──推しの腕の中にいるのだろう？

（これって……どういう状況？　私、ロカルド様に、抱きしめられて……）

　ロカルドの瞳が、深紅の光を湛えて揺れる。

「……愛してほしいなら、愛してやる」

「へ……？」

　思考が停止した。その言葉の意味を理解するには、時間が必要だった。

「ロカルド様、いけません、そんな……っ」

　けれど──その抗いは、彼の手がそっと顎に触れた瞬間、ふっと力を失った。

「ロカルドと……呼べ」

「い、いけません……！　そんな、私は……」

　言い切る間もなく、唇が触れた。

「んっ……！？」

　視界が揺れる。触れただけのはずなのに、頭の中が真っ白になっていく。

「……ロカルドだ」

「……っ呼べません、そんな……あ、ん……っ」

　二度、三度と重ねられる口づけに、言葉を奪われていく。

「呼ぶまで、何度でも」

「……ロカ……ルド……」

「そうだ」

　低く囁かれるその声が、鼓膜を震わせた。

　ふいに体が浮き上がり、驚きの声がこぼれる。

「ロ、ロカルド様っ！？」

「……ヒューナ」

　再び唇が触れた。

　そのまま、ふわりとベッドの端に降ろされる。

「……愛している。ヒューナ」

　静かに、まっすぐに向けられた告白に、胸の奥が熱くなる。

「ロ……カ……ルド……様……っ」

　涙が溢れた。どうしてなのか、自分でもわからない。ただ、こみ上げる何かが止められなかった。

　その涙を、彼はそっと指先で拭った。

　まるで、触れれば壊れてしまいそうな宝石のように、やさしく──確かに。

「……私に感情を持たせた責任を取れ。嫌なら、命令しろ……」

　低く、喉の奥で響くような声だった。

　それは懇願でも命令でもない。ただ、心の底からこぼれ落ちた本音だった。

　ヒューナレラは、ただ息を飲むしかできなかった。

　“命令”という言葉。

　もし、それが唯一の逃げ道だったとしても──彼女の唇は、動かなかった。

（命令なんて……できない……）

（だって、私は……ずっと、ずっと……）

　心臓が張り裂けそうだった。

　罪を知りながら、それでも愛してしまった。

　叶わぬと知っていて、それでも欲してしまった。

　ロカルドの手が、ゆっくりとシャツのボタンを外す。

　その仕草に、下心も衝動も感じなかった。

　ただ──彼の決意だけが、静かに伝わってきた。

「……もう、後戻りはできない。私も……お前も」

　静かな呟きに、ヒューナレラの喉がかすかに震える。

　次の瞬間、ふたりは、まるで引き寄せられるように抱き合った。

　貴族でも、侯爵令嬢でも、公爵でもなかった。

　ただ、一人の男と女として。

　ヒューナレラの細い腕が、彼の背に回る。

　ロカルドの指先が、そっと彼女の背中をなぞる。

　ふたりは確かめ合うように、何度も互いの名を呼んだ。

　言葉はもういらなかった。

　触れ合う鼓動、重なる呼吸、指先が交わす熱だけで──

　心が繋がっていくのが、わかった。

　それは、長い追走の果てにようやく届いた“答え”だった。

　愛している。

　それだけで、すべてが報われると思えた。

　世界が止まってしまえばいいと、心から願った。

　このまま、ふたりの世界だけが閉ざされたままでいてほしいと。

　互いのすべてを委ねるその夜は、

　奇跡のように静かで、あまりにも温かかった。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇

　まぶたの裏に、まだ彼女の温もりが残っていた。

　甘く、柔らかく、何もかもが優しく包み込まれていた夜。

　だからこそ、目覚めた瞬間、ロカルドは疑わなかった。

　隣に、彼女がいる。

　そう、あの無邪気で、狂おしいほどに愛おしい彼女が。

　「……ヒューナ」

　優しく名を呼びながら、彼は目を開けた。

　──しかし、そこにいたのは。

　「お目覚めですか！？　ロカルド様！」

　涼しげな声が耳に飛び込んできた瞬間、背筋が凍りつく。

　視界に映ったのは、見慣れた天井。

　重厚なカーテン、整然と整えられた家具。

　そして、自身の執事であり、幼少期より常に傍にいたダリの姿。

　「……ここは……」

　思わず、重く分厚い布団を跳ねのける。

　指先で、自分の手首を探った。

　──ない。

　そこにあるべき“隷属の腕輪”が、どこにも──ない。

　「嘘だ……嘘だ、嘘だ嘘だ嘘だっ！！」

　シーツが皺になるほど手を握りしめ、ロカルドは荒い息を吐いた。

　目を閉じ、もう一度開いてみる。

　それでも、現実は変わらない。

　夢ではなかった。

　確かに、ヒューナと交わした、あの夜は“あった”のだ。

　温もりも、愛の告白も、すべてが……。

　「ヒューナ……っ」

　それは、誰に向けたとも知れぬ呟きだった。

　だが返ってきたのは、容赦ない現実だった。

　「ロカルド様！？　どうかなさいましたか！？」

　ダリが心配そうに顔を覗き込んでくる。

　だが、その声すら遠い。

　まるで心が、どこか別の空間に取り残されたようだった。

（なぜだ……どうして、ここに……？）

（あれは……夢だったのか？　いや、夢であるはずがない。あれは……）

　ロカルドは歯を噛みしめた。

　失った──ような気がした。

　手に入れたはずのものを、唐突に、残酷に引き剝がされたような。

　彼はベッドに座ったまま、ふと視線を落とした。

　胸元には、まだ、彼女が触れてくれた痕跡が──淡く、熱く、残っていた。

「ダリ……私は……どうなっていた？　十四日ほど、失踪はしていたか？」

　問いかけは静かだった。

　だが、その言葉の一つひとつに張り詰めた糸のような緊張が宿っていた。

「は……はい。ですが、ご安心ください。あの忌々しいビースト侯爵令嬢が、ロカルド様を連れて──」

　次の瞬間、空気が変わった。

　ロカルドが立ち上がり、ダリの胸倉を無言でつかみ上げた。

「……ッ！？　ろ、ロカルド様……！？」

　ダリの声がひきつる。

　冷徹で理性的なはずの主君が、今、確かに怒っていた。

　それも──凍てつくような激情で。

「貴様……ッ！！　ヒューナレラを“忌々しい”などと、二度と言うな！！」

　鋭い声が部屋に響く。

　その一言には、あらゆる立場や秩序を超えた感情の重さがあった。

　ダリは狼狽えながらも、ロカルドの瞳に宿る色に凍りついた。

　紅玉のような双眸が、迷いなく燃えていた。

　まるで、何者にも侵せぬ“誓い”をその奥に宿しているように。

　ロカルドは一拍の沈黙の後──静かに告げた。

「……彼女は、私の妻になる」

「は……はいっ……！？」

　信じられないというように、ダリの目が見開かれる。

「いいか、ダリ。私は十四日間、あの女に囚われていたわけではない。自ら、囚われていたのだ。……そうすることを、選んだ」

　その声には、誇り高きターラント公爵の威厳と、男としての確かな決意があった。

「私は、彼女に情を抱いた……などという言葉で済む話ではない。心も、理性も、誇りすらも……全てを渡した。彼女を“妻”と呼ばねば、私の生きる意味が、もう見つからん」

　ダリは何も言えなかった。

　長年仕えてきたが、これほどまでに強い言葉を彼の口から聞いたのは、初めてだった。

　まるで何かに取り憑かれたように、あるいは──

　本当に、恋に落ちた男の顔だった。

　ロカルドは手を離し、ゆっくりと窓の方を見る。

（ヒューナ……どこにいる？　何故、何も告げずに……）