罪から始まる溺愛なんて、ありえないと思っていた。

第14話 罪びとのくせに、嬉しくてたまらない

　「……おい」

　返事がない。

　ロカルドは眉を寄せ、書類から顔を上げてソファに目をやった。そこには、裁縫道具を膝に乗せたまま、こくりこくりと船をこいでいるヒューナレラの姿があった。

　――否。すでに、深く眠っている。

　針を持ったままでは危ないと、ロカルドは小さく息を吐いて立ち上がると、彼女の手からそっと刺繍布を外した。ついでに指にひっかかっていた細い針も摘み取って、テーブルの上に丁寧に並べ置く。

　視線が布に落ちた。

（……見事な刺繍だ）

　針目は美しく揃い、糸の色使いには品がある。ここまで整った技術は、そこらの令嬢ではまず真似できまい。――思えば、この女は、もともと社交の花と称された存在だった。花の頂点、ビースト侯爵家の一人娘。誰もが振り返る美貌に、貴族令嬢とは思えぬ実務力。その片鱗が、この裁縫にもあらわれていた。

「……全く。俺なんかを好きになって、不幸な女だな」

　小さく呟いたその声に、眠っているはずの彼女が目を覚ますことはなかった。

　そのとき――玄関の方から、ガタンと音がした。

　ロカルドの瞳が鋭くなる。

（……また、あいつか）

　玄関に出ると、ラカンが荷馬車の荷台から木箱を持ち上げているところだった。

「おや、公爵様。どうしたんですか」

「……お前は、ただの物資の納品係。そうだな？」

「もちろん。今は“そういうこと”になってます」

　ラカンはにやりと笑いながら答える。その顔の裏に、何層もの嘘が張りついているのは明白だった。

「ならば、私もそのように扱う。……ヒューナレラ嬢は今、眠っている。代わりに私が受け取ろう」

「了解です」

　木箱を抱えたラカンが、玄関に淡々と運び込んでいく。だが、その手を止めぬまま、ラカンは何気なく問いを投げた。

「公爵様は……どうして、ここから出ないんです？」

　ロカルドは答えず、少し間を置いてから、視線だけで腕輪を見せた。

「この腕輪をつけたまま外に出れば、何が起こるか読めん。万が一の自害防止措置があるかもしれんからな」

「けど、主である彼女を気絶させれば、外せるんじゃ？　今だって、無防備に寝てるんでしょう？」

　ロカルドの目が細まった。

「……随分と口の軽い納品係だな。詮索は不要だ。荷を下ろしたら、さっさと帰れ」

「へいへい。お互い苦労しますね。彼女に魅入られた者同士」

　ラカンは肩をすくめながら、軽い足取りで屋敷を後にした。

　ロカルドは、静かに扉を閉め、部屋へと戻る。

　眠ったままのヒューナレラが、同じ体勢でソファに身を預けていた。頬にかかる金の髪が、やわらかな光に揺れている。

　ロカルドは、無意識のうちにその髪へと指を伸ばしていた。

（……美しい色だ）

　まるで絹糸のような、桃色を帯びた金髪。遠く異国の空の色にも似た、不思議なぬくもりがある。

（……認めざるを得んか。思えば思うほど、惹かれている自分がいる）

　その瞬間――

「ん……」

　ヒューナレラが小さく寝返りを打った。

　慌てて指を引っ込め、ロカルドは少しばかり背筋を伸ばした。いつのまにか、心が彼女に向いていることに、気づきたくなどなかったはずなのに。

　だが、それを拒絶できない自分が、確かにそこにいた。

「も、申し訳ございませんっ！　わたくし、居眠りを……」

　ばっ、と目を覚ましたヒューナレラが慌てて身を起こし、頬を両手で隠す。

（よ、よだれ……垂らしてないわよね！？）

　ロカルドは、微かに目を伏せて言った。

「構わん。……先程、玄関で物音がしていたぞ」

「あ、はい。わかりました。確認に行ってまいります！」

　すぐに立ち上がり、背を向ける。

　そのときだった。

　ぐい、と腕を掴まれる。

「……ロ、ロカルド様？」

　思わず足が止まった。振り返った先、ロカルドは彼女の腕を握ったまま、少しだけ視線を逸らしていた。

「………小腹が減った。何か、作れ……」

　言い淀んだ後、続けたその言葉に――

「……ヒューナ」

　時が、止まったような気がした。

　ロカルドの口から出たのは、“ヒューナレラ嬢”でも“貴様”でも“そなた”でもない。ましてや“侯爵令嬢”でもない。

　ただ、“ヒューナ”。

　名前の、愛称。距離の、近い呼び方。

　その音を耳にした瞬間、ヒューナレラの顔は一瞬で真っ赤に染まった。

「っ、はい！　い、今すぐ、準備を……っ！！」

　ロカルドはソファに腰を下ろし、ふうと一つ、息をつく。

「……早くしろ」

「は、はいぃっ！」

　　ぱたぱた、と床を蹴って駆けていくスリッパの音が部屋に響いた。

（あ、あ、あああああああ！？！？！？）

　ヒューナレラの脳内では、鐘が鳴り響いていた。

（ロカルド様が……！　ヒューナって……私の名前を、あんな風に……っ！！）

　膝が、かくん、と折れそうになるのを耐えて、なんとかキッチンの調理台にもたれかかる。

（ど、どうして、名前を……？）

　耳の奥にまだ、彼の低く柔らかい声が残っている気がした。

（そ、そうよ。きっと、呼びにくかったのよ！　“侯爵令嬢”とか“貴様”とか、呼ぶのも面倒だったのよ！　だって、あのロカルド様ですもの。冷静で理性的で、愛とかそういうのから最も遠い人……！）

　両手で頬を挟み、ぷるぷると小刻みに震える。

（変な誤解をしてはいけないわ。そうよ、私は……私は罪人。ロカルド様を監禁する、最低の悪女なのよ）

　ぎゅっと唇を噛んだ。

（あんな風に呼ばれて、こんなにも嬉しくなって……どうかしてる。私はきっと、罰を受けるべき女）

　だけど──

「……嬉しかった、なんて」

　ポツリとこぼれた言葉は、誰にも聞かれないキッチンの片隅に、そっと落ちた。

　胸が苦しくて、でも苦しさと同じくらい、甘くて優しい熱が込み上げてくる。

（……愛してる。ロカルド様。どんな形でも、どれだけ歪んでいても、この気持ちだけは、偽りじゃない）

　一方、ソファに座るロカルドも、腕を組み、視線を落としたまま思考を巡らせていた。

（……私は、なぜ、あの呼び方を）

　ヒューナ。

　彼女の名を、あんなに自然に――いや、親しげに呼んでしまった自分に、思わず舌打ちしたくなる。

（くそっ、あの男に煽られたせいで……焦ったか。冷静さを欠いている）

　確かに、ラカンとのやりとりの中で妙な苛立ちがあった。自分の感情を見透かされたような、不愉快な視線。

　それに、彼女が眠っている姿を見て……無防備な横顔を、そっと撫でてしまったあの指先の余韻。

（ああ……厄介だ。こういうのを、世間では“情が湧いた”とでも言うのか）

　彼は眉間に皺を寄せ、深く息を吐いた。

（それにしても、名を呼ぶ瞬間――奇妙だった）

　口元に、ふっと力を入れた感覚が蘇る。

　あのやわらかな名を舌に乗せた時、唇がほんの僅かに震えた。

　まるで、誰か大切な者の名を口にするような。

　──いや、馬鹿な。ありえん。　

（監禁された身で、何を勘違いしている。私は……ターラント公爵家当主だ。こうして名を呼んだだけで、彼女が何かを期待したらどうする。余計な誤解を与えるだけだ）

　そう、理屈では分かっているのだ。

　だが、心の奥で小さく反響していた──彼女が、あの時浮かべた、あまりにも幸せそうな顔。

　視界に焼きついて、離れない。

　指先が、またヒューナレラの髪の柔らかさを思い出していた。

（……これ以上は、踏み込むな。自制しろ、ロカルド・ターラント）

　けれど、その自制は、日に日に崩れかけている気がしてならなかった。