月餅と中秋節 四
さりげなく真鍋に誘導されて、望は自販機の前に戻った。あれよという間に自販機の前に立たされた。後ろでは真鍋が腕を組みながら、真剣な様子で飲み物を選んでいる。
「俺は朝は無糖派なんだけど、今朝はミルク系のやつが飲みたい気分なんだよな。あんまり甘くないおすすめある？」
「それだったら、このカフェオレが甘すぎなくてちょうどいいと思う。私奢るよ」
望がカバンから財布を取り出そうとすると、真鍋は既に右手で硬貨を投入していた。
「おすすめって、これ？」
真鍋は右手を自販機に付けると、左手で望の頭のすぐ横にあるカフェオレのボタンを押した。
望はびしりと固まった。
これちょっと、壁ドンみたいな体勢になってるんですけど。
ふわりの真鍋のコロンの香りがする。思わずその匂いを吸い込みそうになって、望は慌てて息を止めた。
だって、匂い嗅ぐとかちょっとやばい人みたいじゃない！？
自分の中で言い訳をする。
ガタンとカフェオレが落ちてくる音がする。
「及川も同じやつ飲む？」
真鍋は望の左耳に唇を寄せると、内緒話のように囁いた。髪の毛がさらりと揺れる気配がする。朝だからか、少し掠れた真鍋の声に耳の産毛が立った。
「う、うん、そうだね……うんお願いします」
望は目を右往左往させながらなんとか返事をする。上擦った声が出て、それを誤魔化すように小さく咳払いをする。
視線はビシバシと感じているのだけど、怖くて左側を見ることができない。
二本目のカフェオレが落ちてきて、真鍋ばそれを取り出そうと頭を下げた。すかさず望は素早く右側に飛び跳ねた。が、すぐに後悔した。
今の、ちょっと自意識過剰っぽかったかもしれない。でもだっていきなり距離を詰めてくるとか。くそう、これか、女を落とすテクは。
まんまと引っかかった自分に悔しくなって、頭を壁にぶち付けたい気持ちになる。
「ほらよ」
真鍋はそんな望を気にしていないのか、それとも気づかないのか、平然とカフェオレを渡してくる。
望もムキになって、ポーカーフェイスでカフェオレをありがたく受け取る。指が触れても気になったりなんてしないったら。
「ありがとう。今度何か奢るよ。チケットの手配を手伝ったぐらいで、なんかごめんね」
「違う違う、あれはあれだ、その……月に連れて連れて行ってくれただろう。その礼」
「え？」
真鍋くんはてっきり怒っているものだと思っていた。無理やり連れて行っちゃったし、月でも途中までプリプリ怒っていたし、あれから月にも来ないし。
望の疑問が顔に出ていたのか、真鍋は苦笑した。
「最初は変なことに巻き込まれてめんどくせえなって思ったけど、でも、月に行けて本当に良かったと思っている。自分の中の欠けていたものが見つかった気がするんだ。月が俺たちの故郷だなんて」
そう言って笑った真鍋の顔は本当に嬉しそうで、望もつい嬉しくなって笑顔になった。
「うん、お友だちもいっぱいできたしね」
「まあそうだな」
二人で笑い合う。人の声が近づいてきて、「あ、じゃあ私はこれで」と望はもう一度真鍋にありがとうと言うと、オフィスに戻った。
望のオフィスはまだ静かだ。周りに人がいないことを確認すると、望はサリーに話しかけた。
「サリー、おはよう」
サリーはほんのわずかだけ耳を動かした。いつも通りの朝。でも何かがちょっと違う気がする。
あれ？ 昨日はサリーの目の前に月餅を置いたはずなのに、サリーが月餅の上に乗っている。
「サリー、もしかして月餅好き？ 昨日の夜、月で月餅嬉しいって言ってたもんね」
サリーは、ほんのわずかに首を縦に振った。
「サリー、もしかして食べ物を食べられるの？ 月餅食べる？」
サリーは一瞬目を光らせて、それから耳を少しだけ下げた。
「どうしたの？ この月餅、すごい美味しかったよ。中がね、カスタードクリームなの。サリーもきっと気に入ると思うな」
「げっぺい、食べたらなくなっちゃう」
サリーは望が耳を澄ませないと聞こえないくらいの声でつぶやいた。
「大丈夫、おうちにまだ二つ残ってるから。明日持ってくるよ」
サリーの耳がピンと上がった。望は月餅のプラスチック包装を外すと、サリーに差し出した。
「食べられるかな？ ちょっと大きい？ 半分にする？」
望は月餅を半分にすると、サリーに差し出した。中からトロリとカスタードクリームが流れてくる。
ほうと、思わず望はため息をついた。昨日の幸せな時間を思い出して、唾液が出てきた。
「はい、サリー。あーん」
そう言ってサリーの口元に持っていくと、一瞬にして月餅が消えた。
「サリー、本当に食べられるの！？」
望はびっくりして思わず大きい声を出してしまった。急いで周りを確認する。
セーフ、多分セーフ。望のデスクは窓際だし、書類がぎっしりと詰まっいてるキャビネットがあるから、うまい具合に視界を遮断してくれているはず。
望はサリーを見た。サリーは相変わらずのペーパークラフトで、お腹が膨れている様子もない。……というか、どうやって消えたんだろう？
「サリー、美味しかった？」
サリーはぴょんと小さく、飛び跳ねた。
「もう半分もどうぞ」
「はんぶんこする」
「うん？」
「サリーとのんちゃん、半分こする。サリーはんぶん食べたから、こっちのはんぶんは、のんちゃんのね」
「サリー、なんていい子なのかしら」
心打たれた望は残りの半分を、味わいながら口に入れた。相変わらずの美味しさだ。サリーと半分こして、美味しさが増した気がする。
「おいしいしいね」
「本当に美味しいね。また明日持ってくるからね。また半分こしよう。サリー、食べ物を食べるんだったら、これからも何か持ってくるよ。何か食べたいものはある？」
「サリー、甘いのが好き。げっぺい、おいしかった」
「わかりました。では、のんちゃんおすすめの厳選スイーツを献上いたします。一緒に食べようね」
サリーは耳をピンと立てた。
「ふふ。一緒に食べられるのね。これからもいっぱい美味しいお菓子をストックしておかないとね」
「のんちゃん、こんど、ほっかいどうのおみやげのチョコレート食べる？」
「そうそう。あれ美味しかったよね。食べようね」
同僚が北海道に行ったときに、美味しいチョコレート買ってきてくれたのだ。お取り寄せしようか現在検討中だったが、たった今決定事項になった。
人が入ってきたので、望たちはそこで会話を中断した。この日はずっとサリーがうっとりした顔をしていた気がする。
「サリー、なんかデカくなってないか？」
そう真鍋に突っ込まれることになるのは、もうしばらく先のこと。
