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23. 山を目指す

　◆◇◆◇

　望は地面に両手足を付けて、四つん這いになって息を整えた。

「ゼェハァ、ゼェハァ」

「もう、お二人ともだらしがないですね。これくらいの距離でへばるなんて。もう少し上まで飛びたかったのに」

　ルナは鼻息をふんと出して呆れている。もし人間のように腕を組むことができたら、そうしていただろう。

　そ、そんなこと言われたって……

　望は言葉を返そうとするが、心臓どころか頭の血管までドクドクと激しく脈打っていて、言葉を出すことができない。

　真鍋は魂が抜けたように呆けた顔をして横になっている。

　首が不自然なくらいに曲がってるけど、あれ、大丈夫なのかな？

　ルナが二人の体を道連れに穴の中心に飛び込んだ直後、二人の体は落下した。

　どれくらい落ちたかはわからないけど、少なくとも望の心臓が縮み上がるくらいには下に落ちた。

　真っ暗な穴の底に吸い込まれていくような感覚は、恐怖以外の何物でもない。頭上の光がどんどん小さくなっていって、それと一緒に魂が体から抜けるかと思った。

　突然ぶわっと足元から強い風が吹き上げてきて、望たちの体は今度は急上昇した。そこから何がどうなったのか、いろいろな方向に吹き荒れる風にぶつかり、ぐらぐらと揺れて、望は鈴木の顎に二、三度ほど額を打ち付けた。

「さあ、跳びますよ！」

　ルナはそう言うと、風の上でぴょんと飛んだ。

　でもルナは大切なことを忘れている。いつもだったらルナの足で着地しているであろう風だけど、今、ルナの体は望と真鍋の間に挟まれている。

　そうなるとどうなるか。

　代わりに、望の体か真鍋の体が風に着地して、跳び上がることになる。

　望も何度か風に当たって飛び跳ねはしたが、いかんせん真鍋の方が体が大きい。そうなると、ほとんどの負担は真鍋の方に行くわけで。

「グエ」

　真鍋が潰れたカエルのような声を出した。

「ちゃんとに足で着地してください！　思いっきり足で飛び跳ねるんですよ！」

　ルナが指示を飛ばす。

「そんなこと言ったって、どこにぶち当たるかわかんないんっ！　グエ」

　今度は腰で風を受け止めたらしい。真鍋はまた潰れた声を出した。

「真鍋くん、大丈夫！？　いった！」

　望は思い切り自分の舌を噛んでしまった。

「いいからお前は黙ってろ！　わっ！」

　次は右肩にぶつかったらしい。体が横に逸れた。

　それでもまだ上に上がっていた時は良かったのだ。方々にぶつかりつつも、順調（とは言えないけど）移動して行った。

　恐ろしいのはその後のこと。

　星に重力がある限り、全てのものは地面に引っ張られる。

　それを身をもって体感したのは、だんだん風の力が弱くなってきた頃だった。

　体が徐々に落下し始める。勢いよく体が風にぶつからないかわりに、ルナが跳ぶために着地する箇所も少なくなるわけで。

　そして、無情にも風は途切れる。

　あ、フリーフォールだわ。

　望の頭に浮かんだのは、遊園地のアトラクション。

　ふわっと一瞬体が浮いた感覚がして、望たちの体は急降下した。

「ぎゃゃー！」

「もう少しこらえてください！」

　ルナが慌てたように叫んだ。

「無理、無理、無理、絶対無理！　もう落ちるっ！　落ちるからぁ！」

　……ということがあった上での、ルナの『お二人ともだらしかないですね』発言なのだ。

　確かにルナは優秀なのだろう。おかげで傷一つなく望たちは地面に降り立った。

　頑張った。私たち頑張ったよねえ。真鍋くん。

　望はピクリともしなくなった真鍋の顔を、ボサボサになった髪の毛をかき分けて見つめた。

　あ。髪の毛乾いてる。

『乾燥機』ねえーー！　確かにそうだねーー！！

　命懸けすぎやしないか。

「お二人とも、地球から月まで跳んできたじゃないですか？　何がそんなに怖かったんですか？」

　いまさら、とルナは純粋な眼差しで聞いてきた。

「な、何が？　……何がだろうね？」

　望が言えたのはそこまでだった。働かない頭を動かして考える。

　地球から月へ飛んだ時は、びっくりしすぎて驚く暇もなかったっていうのもあるけど、月の光に引っ張られて、導かれている感覚があった。これがお月様の加護なのかもしれない。

　でも、この風はただの風。凧じゃないんだからさ、空を悠々と舞うっていうわけにはいかないんだよ。

「ふふふふふ、俺は風になった。風になったんだ」

　虚な目のまま、唇もろくに動かさず、真鍋が弱々しく言葉を発した。

「ふふふふふ、俺は風だ。空を舞う風だ。ふふふふふ」

　どうしよう？

　真鍋くんがより一層おかしい方向にいっちゃった。

　社会復帰できるのかな？　この人。っていうか、私もか。

　ええ、いやだ。もう会社行きたくない。

　突発的に出社拒否が出た。

　って、そんな現実逃避をしている場合じゃなくて。

　なんとか乱れていた息を整えた望は、あたりを見渡した。

　相変わらずの鬱蒼（うっそう）と茂る森の中だ。木々をすり抜けて着地したルナはやっぱり優秀だ。

　お目当ての『もくもくのお山』は――

「ね、お山、結構遠くない？　あの山だよね？」

「だから言ったじゃないですか。もう少し先まで進みましょうって」

「うんそうなんだけど」

　人間の体には限界ってもんがね……

「さあ、時間を食ってしまいました。さっさと行きますよ。山の上までお休みはできないですからね。覚悟して歩いてくださいね」

　ルナはビシッとお山を指し示す。

　ルナが指し示した先（もちろん指では示せないのだが）には、山々が連なっている。その真ん中にある小さめの山のてっぺんからは、もくもくと煙が出ている。

「何の煙？」

　望は気を取り直して聞いた。

「あれは火山です」

「へえ。月に火山なんてあるんだね」

「火山って活火山か？　さっきから気になってたんだよ。白い煙がずっと出てるから」

　真鍋はいつの間にか起き上がって、さりげなく会話に加わると、腕を組んで眉を顰めている。

　あ。再起動した。

「そうですよ」

　ルナは何てことない風に答えた。

「へえそうなんだ、すごくもくもくしてるね」

　真鍋は呆れた顔で望を見た。

「お前、話聞いてたか？　活火山だぞ？　今現在煙が出てるんだぞ？　いつ噴火するか分からないんだぞ」

「ええ！　大変じゃん！」

「どうりで温泉なんてあるわけだ。するっていうとこのあたりの地質は……」

　真鍋はぶつぶつと考え込むように独り言を始めた。

「のんちゃん、大丈夫ですよ。あそこのエネルギーは我々うさぎたちが有効に活用してますから。とりあえず行ってみましょう。十五夜のメインイベントはもう始まっていますよ」

　◆◇◆◇

　山登り。

　ひーひー息を荒げながら、望は山を登っていった。

　日頃の運動不足がこたえているらしい。

　学生時代は運動部だったから、体力はある方だと思っていたのに。

　社会人恐ろしい。こうしてオフィスワークの人間は体力が減っていくんだろうな。

　よし。これからは、駅の階段を使うようにしよう。エレベーターなんて使ってる生活をしているからいけないんだ。そう思いつつ結局使っちゃうんだけどね、エレベーターって便利だよね。

　隣を歩く真鍋は、息を乱すこともなく、ゆっくりと望のペースに合わせて進んでいる。八つ当たり百パーセントだけど、時々望の方を『大丈夫かこいつ？』と言う目で見てくるのが憎たらしい。

　私に体力があったら、うさぎみたいにぴょんと一跳びして、『やだ、真鍋くん、大丈夫？』と山の上から心配してやるのに。

　急な上り坂になると、真鍋は先に歩き始めた。望は見よう見まねで真鍋の足跡を追っていく。ほんとうはもう少し歩幅が広いはずなのに、小さく刻んで歩いてくれるのが望のためだと気づいたのは、少し周りを見る余裕ができてからだ。顔の高さの枝を避けてくれたり、滑りやすいところは先に注意してくれたり。

「ね、真鍋くんさ、回復早くない？　ってゆうか山登り慣れてない？　もしかして山登りが趣味なの？」

「別に趣味ってほどじゃないけど、時々登ってる。人生何があるかわからないからな。山でサバイバルすることもあるかもしれないし」

　……この人はどういう人生を想定して生きてるんだろう？　山でサバイバルすることなんて、ある？

　でもまあ私も、無人島に飛行機がクラッシュするサバイバルな海外ドラマを見て、自分だったらどうするかなと想像したことはあるし。男の子ってこういう遊びが好きなのかもしれない。

　望は気を紛らわすためのおしゃべりはやめて、山登りに集中することにした。