十五夜の夜、うさぎは月に還る

十五夜の夜、うさぎは月に還る

16. 川下り

「できれば虫食いがない葉っぱで、ぴんと張っているものがいいですね」

「わかった。持ってくる！」

　望は水を掻き分けて岸まで進むと、ダッシュでルナが指し示した方に向かった。

　一本の木がニョキっと生えている。周りの背の高い木とは異なり、目の前の木はそれほど高くはない。せいぜい二メートルほどだろうか。が、幹は太く、生えている葉っぱが異様にでかい。どれくらい大きいかというと、望が両手を広げても端から端まで掴めないくらいの大きさだ。それが何枚も重なるように、幹の上から下へと生えている。ツヤツヤの緑の葉は一センチほどの厚さで、チューリップの花弁のような形だ。

「なんか、傘みたい」

　望はクスッと笑った。

　このまま幹から引っこ抜いて傘にしたら……いや、重そうだわ。

「のんちゃーん！　なるべく上のほうのやつを取ったほうがいいですよ。新しい葉っぱですから」

　川の方からルナの声がした。

「わかった！　上の方ね！」

　望は返事をすると、ぐんぐんと葉っぱを茂らせている中から良さげなものを選んだ。

「一枚いただきますね」

　望は木に声をかけると、なるべく大きい葉の茎を両手で持った。

「えい！」

　勢いをつけて力一杯引っ張ると、葉はブチっと抜けた。

「わわ」

　反動で後ろに倒れてしまう。

　無事抜けた緑の葉を見てみると、望の胸の高さまである。

　おおー！

　って感動している場合じゃなくて。

　望は急いでルナの元へ戻った。

「これでいい？」

「完璧です。では、これに乗って追いかけましょうか」

「え……これに乗るの？」

　聞いてはみたものの、まあこの流れだとそうなるよね、と望は思った。

「はい。私が先頭に乗りますから、のんちゃんは後ろに乗ってください。葉っぱの前後を掴んでしまうとバランスが崩れるので、手は両脇に添えてください。あまり強い力で掴むと葉っぱがちぎれてしまうので、気をつけてくださいね。では行きますよ」

　ルナがぴょんと緑の葉の上にジャンプした。

　 望も慌てて緑の葉の上に飛び乗った。

　すぐに沈んでしまうかと思われた葉は、頑丈なのか、望の体を乗せてもゆらゆらと揺れ動くだけで沈む気配はない。

「なんかボディーボートみたいだね」

　緑の葉は川の流れに沿ってゆっくりと動き出した。

「のんちゃん、バランスが大切ですからね。前に行き過ぎても後ろに行き過ぎてもいけません。曲がる時は体重を左右に移動させますから、私が『右』『左』と言ったら、そちらに体を傾けてくださいね。ちょっと練習してみましょうか。はい、右！」

　望は恐る恐る右側に体重をかけた。緑の葉はゆっくりと右側に舵をとっていく。

「おお！　すごい」

「ばっちりですね。では、バランスを元に戻して。ここからしばらく先は穏やかな川の流れですから、今のうちに慣れておきましょうね」

　ルナと望はゆっくりと川を下っていった。

　時々、ゴツゴツと出ている岩を避けながら進んでいく。最初のうちはおっかなびっくりで、自分の目の前しか見る余裕がなかった望だが、だんだんと周りの景色を楽しむことができるようになってきた。

　そよ風がなびいて望の髪の毛を撫でていく。うっすらと黄金色の水面は、光を反射してキラキラと輝いている。水中はどこまでも澄んでいる。

　よく見ると、魚が泳いでいるようだ。

「ルナ、見て、魚がいる」

「はい。ここのお魚は栄養たっぷりの蜂蜜の川で育っていますから、甘くて美味しいですよ」

「そうなの？　捕まえられるかな？」

　望が水中に手を伸ばすと、ぐらりとバランスが崩れた。

「のんちゃん！　曲がるとき以外は体を傾けてはいけません。ひっくり返りますよ！」

「ごめん！　まっすぐ。まっすぐね」

　望は体勢を立て直すと、しっかり前を見つめた。

　でも緊張感も長くは続かない。この、なんともゆったりと流れる時間に、つい気が緩んでしまう。

　風がふわりと吹いて、川沿いの木から飛んできた花弁が一つ川に落ちた。

「風流ね」

　遠くから真鍋くんのものと思われる男の人の絶叫が聞こえるが、それさえなければ非常に穏やかで癒しの空間である。

　もちろん、うさぎさんのことも、真鍋くんのことも心配だ。でもルナがいれば大丈夫。そう素直に思える。

　大丈夫。だってここはうさぎの楽園だし。

　遠くから、絶叫がこだまする。

　なんだか、ゴーゴーという音も聞こえる。

　……いや、大丈夫かな？

「真鍋くん、どうしちゃったのかな？」

「この先、川が曲がっているのが見えますか？　あの先は流れが急なんですよ。だからじゃないですかね。でも大丈夫ですよ。声が聞こえるということは、水に沈んではいないということですから」

「……うん、そうだね。……え。そうか？」

　ゆっくりと体重移動をしながら大きな曲がり角を下ると、望は真鍋の絶叫の意味を実感した。急にぐいっと葉が前に引っ張られたのだ。

「え……？　ひっ！　ひぃぃぃぃ！」

　本当にいきなり、流れの激しいところに到達した。水しぶきがばっしゃん、ばっしゃんと頭から掛かる。ゴーっと遠くから鳴っていたのは、水の音だったらしい。急カーブの上に、急斜面。今までの倍以上のスピードを出しながら、緑の葉は川を下っていく。

　望は思わず緑の葉を握り締めた。ブチっと破れて切れてしまった。慌てて他の部分を握り直す。でも水で滑ってうまく掴めない。水しぶきで濁って、よく見えない。葉っぱに集中していると、目の前に大きな岩が迫ってきた。

「のんちゃん！　行きますよ。右！　左！　左！　右！　もう少し右です！　はい、ジャンプ！」

　ちょっと待って、ちょっと待って！

　目まぐるしく変わる指示に、望は頭が回りそうだ。でも考える時間はない。望はひたすらルナの指示に従って、右に左に体を動かしていく。

　ジャンプってどうするの？　ていうかこの大きな岩はさすがに避けられないでしょ！　ってだからジャンプなのか！　ちょっと待って！

　つるりとした大きな岩に乗り上げて、望たちはぴょーんとジャンプをした。

　ばしゃん！

　そのまま水面に着地して、緑の葉はさらにスピードを上げて川を下ってゆく。

　大雨のように水しぶきが上から下から舞って、望の視界は悪い。必死で目を開けて前を見ると、ルナが後ろ足で立って前足を上に掲げている。

「こいこいこいこいこい！　のんちゃん！　さあ、行きますよ！」

　もう一度、岩に乗り上げて、ジャンプ！

「わはははは！　あいきゃんふらーい！」

　ルナが空中で叫んだ。

　望は無言の悲鳴を上げた。

　ばっしゃん！

　 大きな水しぶきを上げて、ルナと望の乗った葉は、濁流の上に降り立った。

　こっ怖かった。心臓が飛び出るんじゃないかと思った。

「のんちゃん、大丈夫ですか？」

「だ、だ、だい、大丈っぶ」

　望は何とか返事をした。

「うん、ばっちりですね」

　……どこが？

「移動もスムーズですし」

　……あれでスムーズなの？

「ジャンプ力も申し分ないです。このまま突き進みましょう。さすがのんちゃんですね」

　……お褒めいただき光栄ですが……

　もうちょっとゆっくりの方が、と言いかけた望だが、まだ心臓がバクバクして言葉が出てこない。

　それに、ルナのこのキラキラとした楽しそうな雰囲気。

　望はこわばった笑いを貼り付けて、無言で頷いた。

　遠くからはまだ真鍋の叫び声がする。

　 ……正確には『していた』だろうか？

　途中でぷつりと真鍋の声が聞こえなくなってしまった。

　でも、望自身、目まぐるしく変わる風景と、矢継ぎ早に飛ばされるルナからの指示に従うことに精一杯で、他に頭を回す余裕がない。

「のんちゃん」

　ルナが振り向いて真剣な声を出した。

「これから先、面舵いっぱい右に進みますからね。いいですか？　絶対にスピードを殺してはいけませんよ。勢いよく正面からぶつかっていくんです」

　ルナの真剣さに引っ張られるように、望も真剣に答えた。

「分かった。え、ちょっと待って。ぶつかって行くって何――」

　幸か不幸か、その答えはすぐに出た。

　川の先は二手に分かれていた。言われた通りに思いっきり右に体を傾けて曲がって行くと、少し先に大きな壁のような岩が見えた。ルナはそこに突き進めと言う。

「ちょっと待って、それ死んじゃうやつだから」

「大丈夫です。ここはうさぎの楽園ですから」

　そうか、それなら大丈夫……って、ちょっと待って、それって人間の安全は入っていないんじゃ？

　今更ながら望は気づいた。