06 妖しい猫。
「にゃあん」
イサークさんは、容赦なかった。叩き潰されて、ダメ出しを言い渡される。放り投げられることはなくなった帰り道、一匹の猫がついてきては鳴いた。
さっき見かけた黒猫。尻尾が太く見える。毛がもふもふなのだろう。
「何？」
黒猫から話しかけたので、私は応える。
「餌なんて持ってないよ」
言いながら、頭に手を伸ばす。黒猫は拒むことなく、私に撫でられる。
思えば、生きた動物に触るのは初めてだ。食べるための動物には触れていたけれどね。
いや、アッズーロがいたか。奴も、もふもふだ。動物の分類に入れていい気もする。
野良猫でもキューティクルが行き届いている毛並み。もふもふだ。
気持ち良さそうに目を閉じる。耳を撫でるの、好きなんだ。
私はしゃがんでなでなでしていたが、もう陽が傾いている。孤児院に帰らなくてはいけない。
「じゃあね」
「にゃー」
「……」
歩き出すと呼び止めるように鳴いてはついてきた。
見下ろして、見つめる。
もう一度歩き出すと、音もない足取りでついてきた。
「……ついてきたいの？」
「にゃあ」
「……」
「みゃあ」
私は無視して歩き出したが、黒猫はついてくる。
走り出せば、走って追いかけてきた。
結局、孤児院の前まで来てしまう。
「にゃあん」
「ふむ……どうしたものか。ダメ元で頼んでみるよ。おいで」
「にゃあー」
門を開いて、黒猫を招く。私の言葉を理解しているみたいに、返事をしては中に入る黒猫。
門をしっかり閉じてから、私は黒猫を持ち上げた。暴れない。本当に人馴れした黒猫だ。元飼い猫かな。
「ヴェルミ、おかえり……」
待っていたのか、出迎えてくれたフランケン院長が玄関の扉を開く。
目は私の抱えた黒猫に向けられる。
「ついてきちゃったんです。飼ってもいいですか？」
「……そうか」
余裕がないのに飼っていいなんて言ってもらえるだろうか。
膝をついたフランケン院長。それでも私より大きいので、見上げる形になるのは変わらない。
じっと見つめるフランケン院長。黒猫は怯えた様子を見せず、ただゴロゴロと喉を鳴らして私の顔に頬擦りしてくる。
「そんなに懐いているなら仕方ない……だが、自分で世話をするんだぞ？ ヴェルミ。食べ物をとってきてあげなさい」
「はい」
「にゃあん」
「先ずは一緒にお風呂に入ったらどうだ？ 着替えを持っていってやろう」
「はい」
「にゃあん」
黒猫を抱えてバスルームに行こうとしたけれど、その前の廊下にアッズーロが立っていた。
人間の姿でショックを受けたような顔をしている。目と口をいっぱい開いていた。
「ガルルル！！」
ボンと藍色の煙を撒き散らして獣人の姿に変身したアッズーロは、威嚇をする。
受けて立つと言わんばかりに私が抱えた黒猫も「シャアアア！」と鳴いた。
狼バーサス猫。
「やめろ、アッズーロ」
アッズーロの頭をぐりっと押し退けて、バスルームに向かう。
「キュウン」
「！？」
なんとも情けない声を後ろで出しているから、思わず振り返る。
尻尾を足の間に垂れ下げているしょげた顔の獣人の子狼。
「情けない声を出すなよ」
びっくりするじゃないか。
「ほら、行こう。アッズーロ」
フランケン院長はアッズーロの背中を押して廊下を歩かせる。
私は落ち着いた黒猫を抱えたままバスルームに入った。
ワイシャツとズボンを脱ぎ捨てて、バスルームの中に黒猫を先に入れて下着も脱ぐ。シャワーの水をかけても、黒猫は嫌がる素振りを見せない。
猫って水嫌いじゃなかったっけ。
石鹸で黒猫の身体を洗ってあげて気付く。雄だ。
じとっと黒猫の視線が、私の身体に向けられている。
どこ見ているのだ、この黒猫。
「はい、おしまい」
洗い終わったら、ブルブルと身体を振ったので、雫が飛ぶ。
たまにスローモーションで見える時がある。雫が飛び散る光景を、吸血鬼の目で見た。
脱衣場に出ると、フランケン院長が置いてくれたであろう寝間着のワンピースがある。寝間着はせめて女の子らしくしようと配慮してくれたが、不要な配慮だ。別に男物でも構わない。
着替え終わったらその場に座り込んで、黒猫の身体をごしごしと拭いてやった。
「言っておくけど、もっと裕福な家の子になった方が懸命だよ。食べさせてあげられるのはせいぜいその辺の小鳥。ここに居ていいの？」
「んにゃあ」
まるでにんまりと笑うような顔で、黒猫は鳴く。
肯定だろうか。
「いんちょーの許しが出たから別にいいけど」
だいたい乾かし終えたから、顎の下をコショコショとする。
黒猫が気持ち良さそうに目を閉じた。
「わぁ！ ねこぉ！」
「ねこだぁ！」
フランケン院長から聞いたらしく、部屋に行けば子ども達がわっと集まる。
こぞって撫でようと手を伸ばそうとしたが、流石に多すぎて驚いたのか黒猫は「シャアアア！」と声を上げた。ベシッと触れてきた手を振り払う。
子ども達は、手を引っ込めてしょげた表情をする。さっきのアッズーロみたいだ。
抱えている黒猫は、ただ私にスリスリと頬擦りをしてくる。
ゴロゴロ、黒猫の喉の音が響く中、集まった子ども達は解散した。
順番に撫でればいいんじゃない？
思ったけど、夕食の時間だとフランケン院長が呼びにきたので言いそびれた。
私だけは血を飲み、他の皆はアッズーロが狩ってきたというリスを食べる。黒猫も、今日はそれを与えてもらった。明日は私も狩りに行かなくちゃ。
イサークさんに鍛えてもらってから、狩りに行く。頭の中で予定を立てて、血を飲み干した。
満腹。そういえば、空腹を感じたことがない。喉の渇きもないな。
夜に一回、血を飲むだけで、満たされている。
「猫の名前は決めたのか？」
フランケン院長が私に問う。
「ねこ、ヴェルミにしかさわらせてくれないの」
「そう、アッズーロみたい」
ノームの双子、リルとリロが言った。
アッズーロみたい？
どういう意味わからず、私は首を傾げる。
「順番に触らせてもらえば？」
「ええーこわい」
女の子達はアッズーロに目を向けて、嫌そうな顔をした。
フランケン院長の顔よりは怖くないだろう。
話題に上がっているアッズーロは、黒猫を睨んでいた。
「名前、ねぇ……」
口の中に染み付いた血を、舌で舐めながら考えてみる。
「……ヴェルミがつけてあげなさい」
大きすぎる手を、頭に置かれた。
名前かぁ。
ベッドに入っても、黒猫は私から離れなかった。
自分以外の温もりを感じていることに戸惑いつつ、私は目を閉じる。
静まり返る暗い部屋。窓から差し込む月明かりだけが灯り。
暫くして、黒猫は音もなくベッドを抜け出す。
月明かりも届かない影の中に溶け込むと、男の姿となった。
男は、ベッドを覗き込む。瞼を閉じた私に、手を伸ばす。
それが触れる前に、私は手を掴んだ。
吸血鬼の目で、暗くても男が笑みを浮かべていたのが見えた。
ベッドの後ろにある窓を影で開いて、私はそこに向かって投げる。
想像以上に軽い。男は器用なことに窓をくぐって外に出た。
私も起き上がって追いかける。
「誰」
私は鋭い声を放つ。
「にゃあん」
「！」
よく見たら、その若い男の頭の上には耳があった。
そして太い尻尾を左右にゆっくりと揺らす。
「名前はまだもらってないけれど、誰とは酷いにゃー」
「……私が拾ってきた黒猫？」
「そうそう」
黒い猫耳に太い尻尾。黒猫のもの。
男も肯定して、コクンコクンと頷く。
獣人にはそんな変身能力があるとは聞いていないし、これは。
「化け猫？」
「そう、せーかい！」
化け猫の類。
「そっか。化け猫なら、どっか行きなさい。うち余裕ないから」
「冷たっ！？」
さらっと決定を下して、窓から戻ろうとした。
でも猫の手で、しっかりワンピースの裾を掴まれてしまう。
「にゃんで化け猫だって知るにゃり掌返すの？ オレを飼ってくれるんじゃにゃいの？」
「化け猫をペットにするとは言ってない。騙されたみたいでなんか嫌」
「ごぉめぇんー！」
放せ。寝間着のワンピースが破ける。
「お願い、ヴェルミのそばに置いて！」
「なんで私」
「だって、ヴェルミが……」
「とにかく放せ」
破ける前にワンピースを放してもらった私は、猫のようにお座りした男の肩に手を置いて見つめた。
「出てけ」
暗示を使ったのだけれど、男は目を閉じてしまう。
このヤロー。
むかついたので、頭を軽く殴ってやった。
「なんで私なの？」
「それはヴェルミがオレと同じことを願っていたから」
「は？」
暗示を使って追い出すことは諦めて、理由を訊く。
するとにんまりと口を吊り上げて、笑う化け猫。
「冒険者イサークにちょっかい出そうとしたら、君が来た。今日の話は聞いたよ。オレもね、求めていたんだよ。心繋がる誰か」
私は口を閉ざす。
イサークさんに明かした私の願い。
密かな渇望を聞かれていた。
「まさか子どもがそんにゃこと言うなんて、びっくりしたけれど、にゃんか運命的にゃものを感じた。だから、ね？ オレをそばに置いて」
「……」
頭にきた私は左腕を振り上げると同時に、影を伸ばして化け猫に攻撃を仕掛ける。
化け猫の男は、軽やかに後ろに飛び退いた。
「で？ 私がお前をそばに置く理由がないんだけど」
「えー。みにゃまで言わにゃきゃわからにゃい？」
「にゃーにゃーうるさいなぁ」
「猫だから」
影を伸ばして、化け猫に攻撃を続ける。
化け猫もひょいひょいと避けた。
「オレと心繋がる関係ににゃろうよ」
「……で？ 死ぬ覚悟は出来た？」
「にゃんでそーにゃるかにゃー」
地雷を踏まれて、私は本気で捕まえようと影を駆使する。
化け猫は大きく飛び退いて、そして黒猫の姿に変身すると、影の中に落ちた。
「！ ……ん」
影に引き摺り込まれたわけではない。自ら飛び込んだように見えた。
私は戻ってきた影を見つめたあと、素足で踏み付ける。
「おい、出てこい。化け猫」
「ヴェルミは心繋がる誰かが欲しいくせに、心を閉ざしているにゃ」
「っ。うるさい、化け猫。出てこいっ」
「そんにゃんで心繋がる相手が見つかると思う？」
化け猫の男は、背後に現れた。
胸の中を掻き乱す言葉に、怒りを込めて腕を振るう。
しかし、煙のように化け猫の男が消える。
また背後を取られた。今度は私を包み込むように腕を回す。
「長生きしてきたオレが教えて、あ・げ・る。心を繋げる方法」
化け猫の頭を掴んで、前に放り投げる。
軽い男と吸血鬼の腕力で容易く投げられたが、地面に背をつけることなく着地した黒猫は、余裕綽々で前足を舐めた。
「孤独を埋め合おう」
「傷の舐め合いがしたいなら、よそに行け」
「オレは君に決めた。君は？」
吸血鬼の脚力で間合いを詰めて、殴ろうとしたが、黒猫の姿のまま動かない。黒猫の姿では、殴れないではないか。
私は仕方なく拳を下げた。
「はぁ……バカバカしい」
窓のところまで歩いていき、窓辺に手をつく。
「ヴェルミ？ ちょっと、ヴェルミ！ 無視！？ ヴェルミ！！」
「うるさい。子ども達が起きるだろうが」
「ヴェルミ、ヴェルミ、ヴェルミ」
窓辺に腰を落として、静かにするように言う。
すると黒猫はまた男の姿になって、歌うように私の名前を呼んだ。
「うるさいってば」
「オレには呼ばれる名前がにゃいんだよ」
「……」
「でも呼ぶ名前を見付けた」
黒い猫耳の男を見下ろして、私は思い返す。
本物の絆を欲しがっていた。
心繋がる誰かを探してした。
その誰かの名前をずっと知りたがっていた人生だった。
猫は私を選んだ。心繋がる相手として。
嬉しそうに、にんまりと笑っている。
チェシャ猫みたいだと思った。不思議の国に迷い込んだ少女に、不敵な笑みを見せ続けるあの猫。奇しくも、黒と灰色のボーダーを着ている。
「チェシャ」
「え？」
「お前の名前、チェシャ」
ぱぁっと目を輝かせたように見えた。月光で金色に輝く。
「オレはチェシャ、チェシャ、チェシャ！」
「うるさいって。寝る」
「化け猫の男じゃん」
「猫の姿で寝るから添い寝してー」
子ども達が起きてしまうので、もう許してやることにした。
砂がついた足の裏を払って、ベッドに戻る。
また感じる自分以外の温もりに違和感を覚えながら、眠りに落ちた。
20181117
