05 弟子入り。
「イサークさん。冒険者だったんですか？」
「……」
またチラリと私を見てから、イサークさんは目を背けて答える。
「違う」
「……」
嘘を言っているように思えた。
「ほら行こう。ヴェルミ」
「……うん」
トマトをカゴに入れて抱えるニーヴェアが先に行く。
イサークさんを気にしながら、私はニーヴェアの後ろを歩いた。
イサーク。隠居している元冒険者。
それにしては、強さをヒシヒシと感じた。
「フランケンいんちょー」
「なんだ。ヴェルミ」
「冒険者って何？」
フランケン院長の元に行き、私は大きすぎる手を掴んで訊いてみる。
「……冒険者は、悪い魔物や魔獣と戦う職業……仕事だ」
悪い魔物、か。
共存している世界かと思っていたが、そうではない魔物もいるみたいだ。
魔獣も初耳だな。どんな生物だろうか。
手練れの冒険者なのだろうな。あの人。
「魔獣ってどんなの？」
「恐ろしい生き物だ。大暴れするし、食べれない」
「食べ物にならないの？」
「ああ、瘴気が濃くってな」
「ふーん」
瘴気はなんとかわかる。害があるものだろう。毒だっけ。
魔獣の血も飲まない方がいいと覚えておこう。
「……魔獣はどのくらいの大きさ？」
「今日はよく喋るな」
「質問してるだけ」
首を傾げるフランケン院長は、どこか優しい眼差しに見えた。
私も首を傾げて、そう返す。
「ずいぶん人気者になったようだ、よかったな」
ぽん、と大きすぎる手が頭を置かれた。
「ヴェルミ！ みてみて！」
「かみかざりもらったのー」
「あたしもほしいー」
女の子達に囲まれる。
宝物みたいに両手で差し出したのは、欠けたガラス玉がついた髪飾り。
要らないからと渡されたのだろう。
こんな欠けたガラス玉の髪飾りが欲しいなんて。それなのに、喜んでいる。
「可愛いけど、怪我しちゃうかもしれないからそのガラス玉をとろう」
「えぇー？」
「代わりに花でも挿し込めばいい」
ぺキッとガラス玉をへし折ってしまえば、ただのピンになるけれど、花を摘んで挿せばいい。
「そっか！」
「ありがとう、ヴェルミ！」
「いいなぁ」
セイレンの女の子は、翼を口に当てて羨ましそうに見つめた。
「花、挿したら、皆可愛くなるんじゃない」
「そう！？ じゃあみんなでお花ばたけにいこう！」
「いこう！ ヴェルミ！」
「え？ 私も？」
「いきましょう！」
花畑に誘われるのは、初めてだ。
拒否権はないようで、両腕を掴まれた。
晴れてるから室内に居たいんだけど。
フランケン院長は、まだ優しい眼差しを送る。
やれやれ。
私達は一度孤児院に戻って、それから雑木林の向こうにある丘の花畑に向かった。
私にプレゼントした花冠も、ここで作ったようだ。
白い花や黄色い花が、咲いている。
「ヴェルミ、おねがい」
「わたしもー」
何故か私に花を挿すように頼んでくる。
仕方ないので、プチアレンジした髪に、崩れないよう挿し込んだ。
「うん、可愛い」
女の子達を見回して、一言つけ加える。
女の子達は、大喜びした。
「ちょっと！」
そこに声が上がる。女の子の声だ。
孤児院の子どものものではない。
顔を向けてみれば、リボンの装飾がついたドレスを着て、そして金髪の髪をツインテールにした女の子が胸を張っていた。威張っている様子。後ろには女の子が二人控えていた。どう見ても、街の子どもだ。それも筆頭は、裕福な家の子どもだろう。
「ここはわたしのお花ばたけよ！ コジはきえてくれない？」
「「そーよ、そーよ」」
大人から孤児について聞いたようだが、卑下するようにも言われたのだろうか。
自分達はその子ども達には劣っていると自覚しているようで、さっきまで喜んで笑っていた彼女達は俯いた。
「名前でもつけてるの？」
私は落とした腰を上げる。
「だまりなさい、コジのくせに」
「孤児だから何？ だいたい人間の子どものくせに、私達に喧嘩売るつもり？」
言い返して、私は不敵に笑う。
威張った街の女の子達は、たじろぐ。
「いいよ、ヴェルミ。いこう」
「先に来たのは私達。仲良く遊ぶなら、一緒に遊びましょうよ」
「ヴェルミ！」
ノームの双子ちゃんに止められる。頷くとは思えないらしい。
でも私は、街の女の子達の答えを待つ。
「ふ、ふん！ コジとあそぶなんていやよ！」
「じゃあ別の場所に行って」
「コジのくせに！」
「人間のくせに」
からかうように言い返して、にんまりと笑う。
「なにわらってるのよ！？ ここはにんげんのおうさまがおさめているくになのよ！」
「だからって自分が偉いって勘違いしてるの？ あったまわるー」
差した指をくるくると回す。
リボンの女の子が赤面した。効果覿面のようだ。
「なによ！ バケモノ！」
「ん」
手を振り上げたが、私の手が上がる方が早い。
音もなく伸ばした影を地面から出して、彼女のドレスを捲った。
「きゃ！？」
後ろを振り向いてドレスを押さえる。控えていた二人は戸惑うだけ。
私がしたとは思ってもいないようだ。
次は取り巻きの二人のドレスも捲ってやった。
「「きゃあ！？」」
「どうかしたぁ？」
「なっ！？」
クスクス笑う私を見る余裕はなくなり、三人はキョロキョロしながらその場で回転をする。見ていて愉快だ。
「いやぁ！！」
怖くなったのか、三人は駆け出して逃げる。
吸血鬼が影を操ることは知られていないみたいだし、わかるはずもないか。
そう言えばなんで知られていないのだろう。私だけ特別なのだろうか。
この能力のせいで捨てられた？ なんて深読みをしてみてもしょうがない。
そうだ。冒険者のイサークさんなら、何か知っているかもしれない。
「ありがとう、ヴェルミ！」
「でもヴェルミがいないときにきたらどうしよう」
「一緒にいればいい話だろ」
次来た時に絡まれたら怖いと言うけれど、一緒にいればいい。
そうすると「ありがとう！ ヴェルミ！」と抱き付かれた。
孤児院まで一緒に帰ったが、私はすぐに「ちょっと出かけてくる」と伝えて街外れに行く。
イサークさんの家を訪ねた。コンコン、とノックすればドアが開いた。
「……またか」
私を見下ろすイサークさん。
「こんにちは。イサークさん。私はヴェルミです。冒険者なんですよね？」
「……違うと言っただろう」
また目を背けるイサークさんは、ドアノブに手をかけて閉じようとした。
でもその前に私は影を伸ばして、阻止しようとする。
その影に、ナイフが落とされてしまい、影は動かなくなってしまった。
「！」
「……なんのつもりだ」
イサークさんが静かに問う。
私の影遊びをそんな風に阻止できるとは驚きだ。
でもそれ以上に、この人はやっぱり手練れだとわかり喜ぶ。
「遮ろうとしただけですよ。イサークさん、私の影にびっくりしないんですね。どうして私が影を操れると知っているんですか？」
「……帰れ。陽が暮れるぞ」
「知ってるんですね」
私は嬉々として問う。
影遊びの対処方を知っているし、驚いていない。
「弟子入りしたいんです。どうか私を鍛えてくれませんか？」
「……はっ？」
それは予想外だったようで、目を丸める代わりにしかめた。
「……。オレは冒険者でもなければ、弟子をとるつもりもない」
「お願いします」
目を合わせようとしない。暗示を警戒しているようだ。
暗示を使って頷かせるつもりはないので、いいけれど。
「帰れ」
ナイフを床から抜いて、今度こそドアを閉めようとした。
「また明日来ます」
パタン、とドアが閉じられる。でも伝わっただろう。
私は有言実行で、訪ねに行った。
家の中にはいなかったけれど、畑にいたので挨拶をする。
影遊びで。
影が迫ると、腰のホルダーにあったナイフで刺して阻止した。
影の気配を察知したのだろうか。すごい。
「……なんのつもりだ？」
「また来るって言ったじゃないですか」
「…………」
黙り込んで、じっと見下ろしてきたイサークさんに、私はにこりと笑って見せる。
「弟子は断ったはずだ」
「あ、お構いなく。勝手に挑ませてもらいますので」
「……はっ？」
ナイフを抜き取って、私は構えた。
私の言葉を理解していないイサークさんに再び影を伸ばす。
しかし、飛び退いて避けられた。
私はナイフを逆手で握って、駆け出す。
イサークさんは手に取ったクワで、私の持っていたナイフを弾き飛ばした。
「ありゃ」
「ふざけるなっ。帰れっ！」
「お」
首の襟を掴み上げられたかと思えば、畑から放り出される。
もちろん、着地をした。
「また明日も来ます」
「来るな！」
そう返されたが、私は翌日もイサークさんの家に足を運んだ。
追い出せれるまで、挑み続けた。
影遊びで駆使しつつ、爪で引き裂こうと向かう。
でもすぐに避けられては首根を掴み、放り投げられてしまった。
むぅ。強い。
隙あれば暗示を使いたくても、目も合わせない。隙がない。
「こっちは四歳児だぞ！」
「四歳児が殺すつもりで飛びかかってくるわけねーだろ！」
「殺意はないのに！」
ちょっとは手加減してと言おうとしたが、確かに四歳児が飛びかかってくるのはおかしい状況だろう。
ホラーだ。あ、吸血鬼の子どもだから、十分ホラーか。
段々と放り投げることに容赦がなくなり、孤児院に帰る私は砂まみれになる。
「……毎日何して遊んでいるんだ」
「汚してごめんなさい」
「いや、謝ることではないが」
フランケン院長に謝っておく。でもイサークさんから苦情は来ていないようで、事情は知らない。まだ、かもしれないが。
「ヴェルミ。なにして、あそんでいるんだ？」
「ん？」
アッズーロにも問われて、私は少し考える。
「私には大事なこと」
「……？」
それだけを答えて、ベッドで眠った。
曇りの翌日は頼まれたので、女の子達と花畑に行く。それが済んでから、またイサークさんの家に行った。そこに黒猫がいたけれど、スルーする。猫は好きだけれど、気安く触るのは痴漢と同じだと思う。我慢。
畑で作業をしていたイサークさんは、私を目にしてげんなりした表情をする。私は笑う。
「待て。なんでお前は挑み続ける？」
「強くなりたいから」
「強くなってどうするつもりだ？ 冒険者になりたいのか？」
今日は飛びかかって来るなと言わんばかりに、掌を突き付けて制止させた。
「いや、別に冒険者になりたいとは思ってないけれど」
「じゃあなんで強くなりたい？」
「……」
ちょっぴり考えてから、イサークさんを見上げる。
これを話すのは、生まれて初めて。前世も含めて。
「私、本物の絆が欲しいんだ」
「……絆？」
「そう、絆。心から繋がるようなそんな絆を、いつか手に入れたいんだ」
胸に手を当てると、切なくて渇望を感じた。
一度目を閉じて俯いたけど、すぐに顔を上げる。
「手に入れた時、守り抜く力が欲しいんだよ。だから強くなりたい。この世は弱肉強食だろう？ 守る力なく失うのはごめんだから」
「……お前、大人びてると言われないか？」
「ははは、言われるよ。手に入るかわからないけれど、強くなって損はないでしょう？」
四歳児の考えていることとは思えないのだろう。
疑心暗鬼のような目で、私を見てきた。
やっと手に入れた絆を失くした時のことを想像すると、きっと身が裂けるような思いをするだろう。だから、守り抜く力が欲しい。
「はぁ……」
大きなため息を吐いて、イサークさんは腰からナイフを取り、私の足元に突き刺した。
影は伸ばしていないけど？
「好きな構えをして挑んでこい」
「！」
ぱあっと目を輝かせる。イサークさんから許可が出た。
さてと本気で挑もう。
私は気付かなかった。秘めていた願いを聞いたのは、イサークさんだけではなく、狼の獣人とエルフの子ども。そして一匹の黒猫。
20181117
