17/24

17　反抗期。

しれっと再開です。

感想がもらえたので、二章始めます。

本当に糧になります。ありがとうござます！

でも毎日更新とはいかないです、すみません。

まったり待っていただけたら幸いです。

　沈む。

　ブクブクブク。

　水音が聞こえる。

　だから私は水の中に沈んでいるのだろう。

　沈む。

　ブクブクブク。

　きっと私は死んだのだと思った。

　沈む。

　ブクブクブクーーーー。

　どこか虚しい人生だった。家族もいる、友だちもいた。でも何故か孤独が付きまとう。寂しさも感じる人生だったのだ。

　家にいるのに「帰りたい」と感じる。

　どこかに帰る場所があるような気がした。

　友だちに囲まれていても「独りだ」と感じる。

　どこかに心から繋がる誰かがいるようなそんな気がした。

　だから、求めていた。強く欲していた。

　本物の絆が欲しい。

　心繋がる誰かが欲しい。

　そう思い続けた人生だった。

　結局、その誰かは見付けられなかった。

　私は独りきりだ。

「ーーーーハッ」

　目を開いて、身体を起こす。

「夢……」

　溺れ死ぬかと思った。

　あれ？　でも、私って溺れ死んだのだっけ？

　薄暗い部屋で、首を傾げてしまう。

　ブクブクブクと沈むのは、転生の過程だったのか。

　最期が思い出せない。思い出してもしょうがない記憶か。

（にゃんの夢を見たの？）

　一緒に眠っていた黒猫が問う。

　思念伝達で、頭の中に声を響かせる。

　私はそれに答えなかった。

　黒猫のチェシャを抱き締めて、ベッドに身体を沈める。

　もふもふの温かさ。微睡んでは、再び眠った。

「ほら朝よ！　起きなさい！」

　陽が昇ると、オークのミーニが起こす。

　緑色の肌をしていて、黒い髪は右サイドに搔き集める髪型。露出の多かった服装はやめて、ブラウスと毛皮のベストを着て、ズボンを履いている。

　女子部屋となった一室で、女の子達は起き上がった。

「おはようございます、ミーニさん」と女の子達は挨拶をする。

「おはよう」とそれぞれに挨拶を返すミーニは、私のベッドまで来ると。

「おはようございます、ヴェルミ様！」

「様付けは要らないってば、ミーニ」

「いいえ、我が主。必要です」

　下の八重歯が唇からはみ出たミーニは、私のベッドを整えようとした。

　ベッドメイキングは自分でやる。それが孤児院のルールだ。

　家来となった人に、そんなことをさせて堕落するつもりもない。

「着替えを手伝います」

「一人で着替えれる」

「ドレスは！？」

「着ない」

　セイレンの女の子、セイカが爛々と目を輝かせたが、却下する。

　ノームの双子ちゃん、リロとリルもしょんぼりした。

　人間の女の子、ミピーは髪を結んで、と髪ゴムを差し出す。

　自分の白銀髪を束ねたあと、順番に結んでやった。

　何かやることはないかと、ミーニがそわそわしている。

「ほら、朝食の時間だ」

　わーっと女の子達は、リビングルームに向かった。

「おはよう、我が主」

　私も部屋から出ると、待ち構えていたオークのナータが一礼する。

　もみあげ部分を剃っている赤い髪と緑色の肌の持ち主。その眼差しは冷徹そうに見える。ミーニと同じく、下の八重歯が唇から出ていた。

　首には白の毛皮のスヌードを巻いている。黒のジャケットとズボン姿。

「おはよう、ナータ」

　そう挨拶を返して、廊下を歩けば後ろをついてきた。

「おはよう、ヴェルミ」

「おはよう！　我が主よ！」

　リビングルームに入るなり、顔を出すのはオーガのヴィオさん。

　スミレ色の右サイドに髪を垂らした髪型で、左の額にはツノが生えている。

　それから元気がいいのは、オークのリーノ。

　ニカッと笑えば、下八重歯がはっきり見えた。

　赤メッシュと茶髪をワイルドにオールバックにしている。

　こちらも露出の多い服装を直してもらい、シャツを着てもらった。それから黒の毛皮のジャケット。

「おはよう、ヴィオさん、リーノ」

「オレのことはさん付けしないでくれと言ったじゃないか」

「癖になったの」

　ヴィオさんは苦笑をする。さん付けは癖だ。

「ヴィオ」

　言い直せば、機嫌が良くなったように笑みで頷いた。

　そんなヴィオは、中華風の服装をしている。いつもだ。

　オーガの民族衣装なのかもしれない。

「おはよう、皆」

　地を這うような声を発するのは、蒼白の顔のフランケン院長。

　フランケンシュタイン博士が作り出した怪物だが、今ではこの孤児院の院長。

　人間の男の子が二人。ケンタウロスの男の子が一人。ガーゴイルの男の子が一人。エルフの男の子。獣人の男の子。

　オークが三人。オーガが一人。

　賑やかな食卓について、私は皆が食べ終わることを待った。

　私は吸血鬼。夜にコップ一杯分の血を飲めば足りる。

　暇な時間だ。

　日課の軽い屋敷の掃除を済ませた。

「ニーヴェア、アッズーロ。稽古に行こう」

「ああ」

「……」

　掃除の片付けをして、声をかける。

　エルフの子ども、三つ歳上のニーヴェアだけが返事をした。

　狼の姿の獣人の子ども、同い年のアッズーロは沈黙。

　そこで私はアッズーロの声を最後に聞いたのはいつだったのか。

　元々、口数の少ないけれど、私には返事をする。

　でもここ数日、顔も合わせていないと気付いた。

　吸血鬼の能力に目を合わせた相手を操る暗示というものがある。それがあるから、吸血鬼の子どもである私と目を合わせる者は少ない。アッズーロも目を合わせることは少なく、大抵私の唇を見つめている。

　アッズーロの黄色い視線が、全く向けられなくなった。

　ともに稽古と狩りに行くけれど、言葉を交わしていない。

　そう言えば、頭を撫でろとよく要求されたが、あの日以来ない。

　オーガ一人とオーク三人の忠誠を誓った日から。

「アッズーロ？」

「……」

　アッズーロは沈黙だけを返す。

　まるで私を無視しているように感じた。

「おい、アッズーロ」

　アッズーロの肩を掴む。

　そうすると、ペシッと振り払われた。

　久しぶりに交わる視線。藍色の毛を逆立てて、睨む。

「触るなっ」

　拒絶。それを感じた。

　理由がわからなかった。

　これでもかと頭を撫でろと差し出してきたというのに。

　いきなりの拒絶。

　……頭にきた。

　私は振り払われたその手で、アッズーロの頭をバシッと叩く。

「！？」

　狼の目をしたアッズーロは瞠目したが、やがて牙をむき出しにした。

　いつも黒猫のチェシャに威嚇するように。

「……グルルッ」

「なんだよ」

　受けて立つと睨み返す。

　廊下で喧嘩を始めようとした。

　壁を蹴って、上から爪を振り下ろすアッズーロ。

　鋭利な爪を避けて、狼の手首を掴もうとしたその時。

　アッズーロの身体が、後ろに引いた。

　見れば、ナータがアッズーロの後ろに立ってワイシャツを掴んでいる。

「我が主に牙を向けるというなら、オレが相手しよう」

「ガルルッ！」

　アッズーロは、ナータの手も振り払って廊下に着地した。

「やめないか！　アッズーロ！　ナータさんも！　ヴェルミもだ！」

「コイツが悪い」

　ニーヴェアに割って入られたが、私はアッズーロを指差す。

　アッズーロは五歳にして、もう反抗期なのだろうか。

「何が気に食わない？　言ってみろ」

「……グルルッ。ニーヴェア、オレは狩りに行く」

　ニーヴェアにだけ告げて、さっさっと廊下を歩き去り出て行ってしまう。

　頭にくる態度だ。

「なんなんだよ、あのアッズーロ」

「……さぁ、オレも初めて見る」

　ニーヴェアにも、原因はわからないらしい。

　なんなんだ。

「でも触れられることを嫌がるのは、普通だ。君だけは例外だったんだけれど」

　そう言えば、セイカ達も以前そんなことを言っていた。

　アッズーロもチェシャも、もふらせない。私以外。

　積極的にアッズーロが触れてもらいたがるのは、私だけだった。

　本当に何があったのだ。それとも知らぬ間に私が何かしたのか。

　ニーヴェアと並んで歩き、玄関を出る。

　後ろについてくるのは、ナータ。稽古についてくるのは、決まって彼だ。

　孤児院の門のところに、女の子がいる。私を見付けて、手を振った。

「セリーアンナ」

「ヴェルミ！　遊びにきてやったわよ！」

　この街の領主の娘、セリーアンナ。金髪のツインテールに、強気な青い瞳。意地の悪い子だったが、私が助けて以来こうして遊びに来るようになった。

孤児を卑下していたが、女の子達と仲が良くしてくれたのだ。

「私はいないけれど、セイカ達と遊んでやって」

「なっ！　私と遊ばないつもりなの！？」

「私、稽古があるから」

「ヴェルミ！　付き合い悪いわよ！」

「また今度ね」

　ポン、と頭を撫でてやる。

　ニーヴェアとナータを連れて、師匠イサークさんの稽古に来た。

　イサークさんの家は、街の東の外れにある。

　横に畑があって、裏庭にイサークさんが待ち構えていた。

　有名らしい元冒険者のイサークさん。黒髪は短く、掻き上げている。面長な顔。顎には黒い髭。

　私には、強者の風格を感じる。

「……アッズーロはどうした？」

　イサークさんは、姿が見当たらないアッズーロを探す。

「反抗期みたい」

「……はぁ？」

　呆れ顔になるイサークさん。

　そう言うしかないんだもん。

「まぁいい。来ないなら知らん。ヴェルミから始めるぞ」

「はい」

　腰に携えたナイフを抜き取る。

　イサークさんは、木刀を構えた。

　地面を蹴って、飛んだ拍子に懐に入る。

　きっと目にも留まらないスピードだったはずなのに、叩き潰された。

　でも同時に影遊びを発動させていたから、イサークさんの足を取る。

「！」

　思わず、地面に張り付いたままニヤリとした。

　イサークさんに鍛えられて一年以上が経つが、こんな風にイサークさんの足元を崩せたのは初めてだ。

　腹を裂いてやろうと立ち上がると同時に、ナイフを振り上げる。

　だが、木刀が防いだ。体勢が崩れても、防ぐか。

「ぐえっ」と声を漏らしてしまう。

　イサークさんの膝が、後頭部に命中して倒された。

「惜しかったな」

「むぅー」

「次、ニーヴェア」

「はい！」

　私の負け。パタパタと胸を叩いて砂を払う。大人しくナイフをしまって、ニーヴェアが座っていた椅子に腰を下ろす。

　ナータは、その後ろに立って傍観していた。

「ナータも一戦やってよ、イサークさんと」

「敵わないのは目に見えている」

　何度か言っているけれど、ナータはやろうとしない。

　つまんないの。

　お昼のランチの時間まで、イサークさんに叩き潰され続けて孤児院に戻る。

　そこで男の子達に囲まれた烏を見付けた。

　烏の翼を背に生やした烏天狗。ふんわりとした天パの黒い頭。セテさんだ。

「セテさーん」

「ヴェルミ」

　駆け寄って、思いっきりその背に飛び付いた。

　まだ五歳で軽い方でも、飛び付かれてはよろめいてしまうセテさん。でも倒れはしなかった。

「また来たんですね。暇なんですか？」

　お国の偵察部隊に属しているらしいセテさんは、ほぼ毎日顔を出してくる。

「偵察のついでに寄っているだけだ」

「ふーん」

　セテさんの偵察コースに、この街が含まれているのだろうか。

　首を傾げる私をおんぶする形になるセテさん。

　そんなセテさんから、ナータは私の脇を持って引き剥がした。

　バチバチ。火花が散っているように感じた。

　一時（いっとき）、敵同士だったからだろうか。

「ナータ、降ろして」

「……」

　ナータに地面に降ろしてもらうと、セテさんは問うた。

「冒険者ヴィオさんはいるだろうか？　ヴェルミ」

「リビングにいると思いますよ。子ども達が案内します。タイニー達、よろしく」

「うん！」

　ケンタウロスのタイニーに頼んだ。

　私はランチがいらないから、木陰の中に入ってナイフを抜いた。

「相手してよ、ナータ」

　ナータと一戦交える時間だ。

「御意」

　頷いたナータは、腰のホルダーから短剣を取り出した。

20181203

17 反抗期。

17　反抗期。