転生したら吸血鬼。彼女は本物の絆が欲しい。

第一章

14 戦闘終了。

　左を見ればヴィオさんとミーニが、刃を交じり合わせる。

　大丈夫だろうか。異性相手だからって気を抜かないか。

　ヴィオさんと手合わせしたことないけれど、負けはしないだろう。

　相手が弱いと感じたからではない。ヴィオさんの方が強いと判断したからだ。

　右を見ればチェシャとナータの対決。

　剣相手なのに、チャシャは素手だ。というより猫の手。

　もっと言えば、爪か。

　ナータの力量は計りかねるけれど、チャシャも相当強い。

（こっちのオークは相手してやるから、ボスと遊んでいいよ）

　思念伝達でも任せろと言うくらいだ。随分と余裕だ。

「にゃはははっ！　その程度にゃのか！？」

「っ！　何者だっ！」

「オレはチェシャ。化け猫のチェシャさ！」

　その存在に戸惑うナータを、いたぶるのだろうか。

　観覧したいが、ここは私が頭を潰しておかないといけない。

　だって、ニーヴェアもアッズーロも多数を相手しているのだ。

　スッと腰のホルダーから抜き取ったナイフを構えた。

「まさか、子どもを相手にするとは」

「さて、遊んでくださいな」

　苦笑いをするリーノに向かって走っていく。

　ここは荒れ地。阻むものは何もない。

　スローモーションで見える世界。あっという間に、間合いを詰めた。

　そんな私に叩き落されるのは、金棒だ。

　それを横に移動して避ける。

　オーガに匹敵するような怪力を受けるつもりはない。

　人間のイサークさんなら全然マシだけれど。

　受けたら、記憶が飛ぶかもしれない。むしろ頭かち割られる。

　私はナイフを振り上げた。

　リーノは仰け反って避けるが、掠めて血が吹き出す。

「速いなっ！」

　私の速さに瞠目しているが、金棒を横に振って私を吹っ飛ばそうとした。

　だから、受ける気はない。

　でも見極めてくるあたり強い発言は伊達ではないようだ。

　にやっと笑っては、周囲に影の壁を作り出す。

　地面を蹴って、壁を駆けて、リーノの背後を取った。

　ナイフの柄を後頭部に叩き付ける。吸血鬼の子どもの腕力は人間の大人並みにはあるはずだが、頑丈なリーノは倒れなかった。

　右腕の肘を私に叩き付けようとしたから、先にナイフを突き刺す。

　致命的な場所に刺してもよかったのだけれど、人間の姿に近い彼を殺すとフランケン院長が怒ると思った。

「ぐっ！」

　地面に着地した私は、リーノの足を蹴って崩す。

　そこでリーノの腕からの出血に、気が取られる。

　そう言えば、もう空が夜に染まっていた。夕食の時間だ。

　別に空腹を感じるわけでも喉の渇きを感じるわけではないが、なんとなく血が気になった。

　そんな隙に、リーノはナイフを引き抜く。

　血が私の顔についたので、ペロリと舐めた。

　んー、微妙である。

　起き上がるリーノはナイフを放り投げたが、私は影を伸ばしてキャッチした。

「影か！？」

　やっと私が自分の影を操っていたと知る。

「奇怪な子どもにこんな……こんな苦戦……いいや、オレは強い！　オレは強いんだ！！」

　ヴィオさんと逆だ。

　ヴィオさんは、オーガの中でも自分は弱いと劣等感を抱いていた。

　リーノは、オークの中でも最強とでも思っているのだろう。

　そんな自信で、金棒を握り直した。左腕だけでも、振り下ろした。

　その目は死んでいない。まだ勝機を見逃さない目だ。

　私は金棒を掠めて、懐に入った。下から顎にナイフの柄を叩き上げる。

　イサークさん相手だったら、私が叩き潰されていたところだ。

「ガッ」

　私は畳み掛けることにして、踏ん張った回し蹴りを鳩尾に決めてやった。

　爽快なほど吹っ飛んだ。

「ぐ、あっ……！」

「ふぅー」

　これでリーノのプライドもへし折れたかな。

　戦いに夢中になっているオーク達に大将が敗れたことを伝えようとしたが。

「何している！？」

　そこに響くのは、イサークさんの声。

　思わずびくりと肩を上げた私は、振り返る。

　森から出てくるのは、剣を右手に持ったイサークさん。師匠である。

　その目は私を珍しく見据えていて、表情は怒っているようにも見えた。

　え？　私怒られるの？　悪いことした？

　奇声上げて走って帰れってオーク一人に、暗示を使ったけれども。

　あれは見られていないから怒られないはず。

　叩き潰される？

　わけわからなくなった私はとりあえず。

「遊んでもらってるの！」

　そう答えた。あながち嘘ではないような、嘘のような。

「……」

「……」

　双方でキンキンと鉄がぶつかり合う音が響いていたのに、今は止んでしまい、痛いほどの沈黙になる。

　あ、チェシャが消えていた。逃げ足速い。

　ズンズンとイサークさんが歩み寄ってくる。

　お、怒っているぞ。叩き潰される！

「状況を説明しろ」

　ギロリと私を睨み下ろすイサークさん。拳は降ってこない。

「ボスのオークを蹴り飛ばしたところです」

　正直に答えた。

　一応、吹っ飛んだ方を指差す。

「聞けーぃ！！！」

　私を見下ろしたまま、いきなりイサークさんは声を張り上げる。

　それから、オーク達に顔を向けた。

「お前らのボスは倒した！！　お前らは敗北した！！　退（しりぞ）け！！」

　さむなくば、と言いそうな雰囲気を感じ取る。

　殺気だろう。イサークさんほどの強者の殺気には説得力がある。

　殺気に耐えられず、尻餅をつく者がいたくらいだ。

　私はそっとイサークさんから離れて、リーノの様子を見に行こうとした。

　でも離れることは許されず、がしりと頭を鷲掴みにされる。

　ミシミシと言っている頭が気になりつつも、ナイフについた血を振り払ってホルダーにしまう。

　オーク達はどうすればいいかわからないようで動かない。

「死にたいのか！？」

　凄むと余計に足が竦むと思うのだけれど、イサークさん。

　自分の殺気のすごさわかってない？

「退（しりぞ）け！　お前達」

　そこで別の声が上がる。

　倒れていたリーノのものだ。

「オレ達は負けた。はっはっは！　先に帰ってくれ！　オレの命一つでけじめをつける！」

　リーノは立ち上がって、自分の軍に告げた。

「ここまでついてきてくれてありがとうな！！」

　オーク達は、涙ぐんだ。

　それから怪我した仲間に肩を貸したり、背を負ったりして、引き返した。

　リーノが目の前まで戻ってきたかと思えば、両膝をついて頭を差し出す。

「オレの首を取ってくれ」

「……」

　リーノの命で幕を落としたいらしい。

　でもイサークさんは剣を抜かなかった。

　私の頭から、やっと手を離してくれる。

「それならアタシの命をっ！！」

　ガバッと二つの刃物を投げ出して、リーノの前に出たのはミーニだった。

「ミーニ、よせ」

　そうリーノが肩を押し退けようとしたが、ミーニは涙ながらに拒む。

「いや、オレの命を」

　右で跪くのは、ナータ。これは意外だ。

　剣は地面に突き刺して、俯く。

「ナータまで……」

　リーノは感動しているようだった。

「いや命は要らない」

　私はあっさりばっさりと言い切る。

　リーノもミーニも、瞠目。

「イサークさんは退けって言ってるじゃん」

「だが、オレ達が攻めてきたのは事実」

「被害はないでしょう？　あ、烏天狗のお兄さんが重傷か」

「この国に牙を向けたことは事実。その報いは受けねばならないだろう」

　お兄さんのことをすっかり忘れていた。

　烏天狗のお兄さんはオークの進撃を報告しようとして攻撃を受けた。

　この国の偵察部隊だから、なかったことには出来ないのか。

「じゃあこうしよう。烏天狗のお兄さんに直接話し合おうか」

　ぽむと掌に拳を置いて、私は提案する。

「お兄さんになかったことにしてもらおうよ」

「い、いやだからなかったことには出来ないと」

「ええー？　子どもに阻止された軍なんて重視されないよー。ね？　イサークさん」

　私なら孤児院の子ども達に阻止された軍のことを聞いても、脅威には思わない。

「だいたいあの数で本当にこの国に攻めようとしたの？　勝つと思ってたわけ？」

「オレは強っ……かったんだ……」

　流石に自信は折れたらしく、リーノは顔を伏せた。

「……見たところ、若者ばかりだったな」

　イサークさんが指摘する。

　オークは若者だけだった。そう言えば、老人や老けた顔の人はいなかったっけ。皆図体はよかったから、気にならなかった。

「リーノについてきた者だけが来たの……」

　ミーニが涙を拭って答える。

　一部だけが来たのか。

「両親とかに止められなかったの？」

「バカにするなよ！　オレ達は大人だ！　強者にこそついていく！」

　ガッと顔を上げたリーノが、声を張り上げた。

「止められたが、強者のリーノを力尽くで止める者は村にはいなかった」

　横で真顔のナータが教えてくれる。

　強行突破かよ。

　私はリーノの頭にチョップを落とした。

「そうだな。じゃあ命を持って償う時はリーノの命にしよう」

「そんな！」

「とにかく、孤児院にいる烏天狗のお兄さんに命乞いでもしてください」

　ミーニがまた涙を込み上がらせたが、私は横切ってニーヴェアとアッズーロの元に向かう。

「孤児院？」

　リーノが目を瞬く。

「ああ、言ってなかった？　孤児院の子どもだよ。私達」

　無事だったニーヴェアとハイタッチをして、それからアッズーロの頭をグリグリと撫でてやる。

　リーノもミーニも、絶句をした。

「なんでそこで絶句をする？」

「てっきり領主が雇って鍛え抜かれた精鋭かと」

「選りすぐりの天才児かと」

「何それウケるんだけど」

　私は指を差してゲラゲラと笑う。

　そんな私の頭を、またイサークさんが鷲掴みにする。

　なんで？

「ヴィオ、お前が居ながら、なんでヴェルミ達が最前線にいるんだ」

「止めたのですが、申し訳ありません……」

「そうそうヴィオさんは止めようとした、痛たたっ」

　面目ないと俯くヴィオさんを庇おうとしたら、締め付けが強くなる。

「お前な。軍が攻めてきていると知って見に行くバカがいるか」

「吸血鬼の目で遠くから確認するだけのつもりだったんですよ」

「言い訳するな」

「わーオーガに優る怪力ー、痛たた」

　鷲掴みにした頭を持ち上げられた。

「だって目の前に敵がいたら戦うしかないでしょう！？」

「お前の力は守るためのものだろうが！」

「街を守りましたけど！？」

「っ！　いいか！　最前には出るな！」

「なんで！？　子どもだからわからない！」

「こんな時だけ子どもぶるな！」

「大人は身勝手すぎる！」

　私はじたばたと暴れて、なんとか頭をかち割られる前に逃げる。

　なんでこんなにイサークさんが怒っているかわからない！

（ヴェルミ達を心配しているんだよー）

　頭の中でチェシャの声が響く。

「え、師匠、心配してくれてるの？」

　口に出したら、イサークさんの時が止まった。

「ーーーーバカ言うな！！」

　カッと目を見開いて否定される。

（にゃはははっ！）

　チェシャだけが、脳内で笑っていた。

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残り二話。

20181124