転生したら吸血鬼。彼女は本物の絆が欲しい。

第一章

11 誕生日。

　十月の二十三日。

　今日は私の誕生日。かっこ仮。

　親に捨てられて二年目。

　きっと五歳になった。

　ハッピーバースデー、ヴェルミ。

　皆が朝食をとっている間は、洗濯をした。

　これから寒くなる。でも大して気温は低くならない。春と同じ過ごしやすい気温なのだ。吸血鬼なのだから、寒さは苦ではない。でも皆は毛布を欲しがる。

　そのために毛布の洗濯をしている。

　朝ご飯を食べ終えて、皆が合流して手伝ってくれた。

　そわそわとした視線が私に向けられていたが、あの言葉を伝える機会を伺っているのだろう。私は気付かないふりをして、影も使って毛布を干した。

　それから割り振られた場所で軽く掃除をする。

　終わったら、イサークさんの元に行く。

　今日もヴィオさんを連れて行こうとしたが「今日は結構だ」と断られた。何故か双子ちゃんが手を掴んでいる。もう女の子達と約束でもしているようだ。

　それならいいや。

　私はニーヴェアとアッズーロとチェシャを連れて出た。

　このメンツで行くのはいつぶりだろう。

　そう言えば、ヴィオさんは仕事に戻らなくてもいいのだろうか。

　いつまで居座るのだろう。孤児院を手伝ってくれるからいいけれど。

　大人の手が増えることはいいことだろう。

「ヴェルミ……ほらよ」

「？」

　家につくなり差し出されたものだから、私は受け取った。

　それはナイフ。ホルダー付き。

「今日はナイフで稽古？」

「いや、お前誕生日だろう。やる」

　ぶっきらぼうにそう告げられた。

「プレゼント！？　ナイフ！？　やったぁ！」

　誕生日プレゼントにナイフをもらって喜ぶ五歳の幼女。私だ。

　よくよく見れば、イサークさんがいつも携えているナイフ。

　そのおさがりだとしても、嬉しかった。

「本当にもらってもいいの？　ねぇ？」

「あ、ああ」

「やったぁ。いいだろう、アッズーロ、ニーヴェア」

　両手を上げて私がはしゃぐものだから、イサークさんはドン引きしている様子。

　そこまで引くなよ、師匠。

　でもニコニコする私は、二人に自慢をする。

「よかったな」

「ヴェルミ……」

　二人も笑顔だ。

　なんだその反応。まぁいいけど。

「今日はこのナイフで挑んでいいですか！？」

「お、おう」

　だからなんで戸惑っているんだ。師匠。

　とりあえず、ナイフで挑む。誕生日でも手加減はしてもらえなくて、叩き潰された。けれど、ナイフをもらったので、ルンルンで孤児院に戻る。

　孤児院では何やら騒ぎが起きているようで、離れていても聞こえてきた。

　吸血鬼の私の耳だからだろう。

「どうか、どうかっ、助けてくれ！！」

　助けを乞う声。エルフの耳でも獣人の耳でも聞き取れたらしい。顔を合わせてから、足を早めて行く。

　門の前で膝をついて助けを乞うのは、男の人だった。金髪で身なりのいい服を着ている。

　この人、確か……この街の領主じゃなかったっけ。

「ヴェルミ」

　対応していただろうフランケン院長が、私だけを呼ぶ。

　領主の男の人は、跳ねるように顔を上げて私を振り返った。

「たっ、頼む！！　血を、血を分けてくれ！！」

「えっ、私？」

「む、娘がっ！　娘が大怪我をしたんだ！　頼む！　お礼はなんだってするから、血を分けて娘の怪我を治してくれ！！」

　吸血鬼の血を求めてきたのか。

　他者の傷も治す吸血鬼の血。

「いいですけど」

「本当か！？　ありがとう！　ありがとう！！」

　血を分けるくらい構わない。

　怪我はどれほどのものかと尋ねようとしたが、急ぎたいようで腕を掴まれた。

「ここを頼んでもいいですか？　ヴィオさん」

「はい、行ってください」

　フランケン院長はヴィオさんに子ども達を頼むと、ついてくる。

　やっぱり領主だった。街一番のお屋敷に連れていかれた。

　使用人が何人か不安げな表情で、むせび泣く母親らしき女性に寄り添っている。彼女も金髪だ。

　私はとある部屋に入れられる。

　ベッドのそばには、医者らしき老人がいた。医者か。生まれ変わってから、見るのは初めてだ。

　血の香りがした。濃厚な血の匂い。その主はベッドに横たわった女の子のものだった。

「あっ」

　覚えがある。花畑で威張っていたツインテールの女の子。領主の娘だったのか。通りで威張っていたわけだ。

　右目ごと頭を包帯で手当てされていた。包帯には血が滲んでいる。

　大袈裟じゃなくて、大怪我をしたようだ。

「何があったんですか？」

「階段から落ちてっ……打ち所が悪かった……早く、早く血を頼む！　失明してしまうってっ！」

「はい」

　領主を宥めるように頷いて見せて、ベッドの隣に移動する。

　医者に目配せをすれば、慎重な手付きで包帯を取り除いた。

「そう言えば、娘さんに“孤児だから一緒に遊びたくない”って言われました」

　私は意地悪を口にする。

　祈るように両手を握り締めていた領主は、私を見て青ざめた。

　孤児について何を吹き込んだかは知らないけれど。

「まぁ今日は私の誕生日なので、いいことをします」

　微笑んで見せる。

　腰に携えたナイフを抜き取って、自分の掌を切り付けた。

　鋭い痛み。切れ味は抜群ってことだ。

　何か尖ったものにでもぶつけてしまったのだろう。想像以上に酷い怪我に、血をぼたぼたと垂らす。

　少し様子見をしていれば、みるみるうちに傷が癒えた。

　血は十分だったようだ。

「回復しましたよ」

「おお！　ありがとう！！　ありがとう！！　ありがとう！！！　セリーヌ！」

　領主は何度も涙ながらにお礼を言うと、自分の妻を呼ぶ。

　飛び込むように入ってきた女性は、領主にすがり付く。

「もう治った、治ったんだ」と領主は抱き締めた。

　セリーヌさんは泣き崩れる。それを支えて、領主は娘の隣に連れていった。私は退いてあげる。

　両親と娘。それを眺めて、私は何も考えないようにした。

　何も感じないようにしたのだ。

　子どもを大切にする両親。

　愛されている娘。

　何も思ってはいけない。

　背中に触れる大きすぎる掌の温もりの意味も、考えることは放棄した。

「近くに吸血鬼がいて幸運でしたね」

　医者が言う。

　吸血鬼の生き血だけが、治癒をもたらす。

　彼女が失明を免れたのは、本当に吸血鬼の私がいたからだ。

「ありがとうっ！！　そうだ、お礼を」

「お礼なら孤児院にお願いします」

　お金ならいくらあっても困らない。

　そうだ、小麦粉を買ってもらって、パンケーキを作ってあげようか。

　それなら、子ども達が喜ぶ。むしろ大喜びするだろう。

「ああ！　お礼を渡す！　治療費だ！」

　フランケン院長にあとは任せて、私は先にお屋敷を出た。

　少ししてお金をもらったであろうフランケン院長も出てくる。

「いんちょー。小麦粉買ってください。パンケーキを作って皆に食べさせたら喜ぶでしょう？」

「……ああ、そうだな。そうしよう」

　優しい眼差しをして、フランケン院長は私の頭を撫でて小麦粉を買ってくれた。

　またもやルンルンな足取りで、孤児院に戻る。

「「ヴェルミー！！」」

「「「誕生日おめでとう！！」」」

　孤児院の扉を開けば、子ども達がわっと驚かせてきた。

「ありがとう」

　別に驚いていない私は、お礼を言う。

「ヴェルミにプレゼントがあるの！！」

　双子ちゃんに両腕を掴まれて、引っ張られる。

　また花冠だろうか。そのためにヴィオさんと花畑に行った、と推測した。

　子ども達を掻き分けるように廊下を進むと、最後にヴィオさん。

　そのヴィオさんはドレスを持って、笑みで私を見下ろした。

「「「じゃあーん、ドレス！」」」

「……本気？」

　女の子達の満面の笑みには悪いけれど、真顔になってヴィオさんを見上げる。

　気付くことなく、ヴィオさんは笑みで差し出す。

　ドレスはフリルがあしらっているものだった。色は淡い赤。胸元に大きな真っ赤なリボン。

　女物の服なんて、寝間着だけで十分だ。時折捲れるけれど、寝やすいから気に入ってはいる。

　でも普段は男物でいい。年中長い袖のワイシャツとズボンでいいのだ。

　あとは帽子でも被れば、日光で弱ることを免れる。

　帽子が欲しかった。日頃から帽子が欲しいと言っていればよかった。

「わぁーい、どれすだぁー」

　女の子達を泣かさないために、喜んだふりをする。

（ぶふっ！！　棒読み！！　にゃはははっ！！）

　チェシャの笑い声が、頭の中で木霊した。

　縛って吊るしてやろうか。化け猫。

　ナイフをもらった時を再現するように、両手を上げて喜びを示す。

　バンザーイ。

「着てみて！　ヴェルミ！」

「えっ」

　着るの？　今ぁ？

「でもパンケーキの材料を買ったんだ。ドレスを汚しちゃ嫌だから、また今度にしよう」

「いや、パンケーキはオレが作ろう。それくらい出来る」

　ヴィオさん、空気読んで。

　パンケーキと聞いて、皆が大喜びした。予想通り。でもドレスを着ることに、期待の眼差しが向けられるのは予想外だ。

　げんなりする私の背中を押して、女子部屋へと向かう女の子達。

　ドアを閉じれば、ナイフを取り上げられてワイシャツもズボンも脱がされた。そしてドレスを上から被せられる。袖に腕を通せば、後ろでコルセットらしき紐を引っ張られて、ウエストをきつくされた。

　それから問答無用で髪ゴムを取られて、髪は下される。肩につくほどの長さの白銀の髪は、毛先がくるんとなっていた。

　ゴシゴシとブラシで整えられても、癖っ毛なので直らない。

　女の子達は着せ替えごっこに満足したようで。

「「「かわいいー！！！」」」

　私を真正面から見ては、声を重ねた。

　ちょっと大きい気がする。一番合いそうなサイズを選んだのだろう。

（ヴェルミ、綺麗）

　チェシャ、見えているの？

　次はリビングに移動した皆に披露するために、背中を押された。

　フリルのスカートが廊下につきそう。

　そんな心配をしている間に、リビングに到着した。

　当然注目を集める。今日の主役なのだから仕方ない。諦めた。

「「「……」」」

　男の子達は私を見て、絶句をしている。

　言葉を失っているじゃないか。

　私が普段男の子の格好していたのに、急にドレスを着たから違和感が拭えないのだろう。

「あのね。嘘でもここは」

「……綺麗だ」

「そう、ニーヴェアみたいに褒める。覚えておきなさいよ」

　ニーヴェアが、ポツリと零す。

　女の子にモテたかったら、先ずは褒める！

「本当に似合っていて可愛らしいよ、ヴェルミ」

　片膝をついて私と目を合わせて微笑むヴィオさん。

　三回回ってワンを言わせてやろうと思ったけど、やめてやる。

「これ、ヴィオさんが買ってくれたんですよね？」

「ああ、だけど選んでくれたのは女の子達だ」

「「そう！」」

「ありがとうございます。皆もありがとう」

　ヴィオさんに一礼してから、女の子達にもお礼を伝えた。

　まだ言葉を失っている男の子達を見て、気付く。

「フランケン院長とアッズーロは？」

「狩りに行った。今日は大物狙いだそうだ」

　ヴィオさんから聞いてから、一時間くらいして院長とアッズーロが戻った。

　立派な角を生やした鹿。アッズーロが仕留めたらしい。

「どうだ、ヴェルミ」

　アッズーロは褒めてとまた頭を差し出したが、女の子達に割って入られて止められる。

「ドレスがよごれるからだめ！」とのことだ。

　アッズーロが女の子達を邪魔そうに見てから、突破しようとしたが、五人の女の子達に押し退けられた。唸るアッズーロを、フランケン院長が宥める。

　私は淡い赤のドレスを着たまま、椅子に座って、真っ赤な血を飲んだ。

　皆が笑顔で、私を見つめる。真っ直ぐに目を合わせているのは、ヴィオさんくらいなもの。

　そして、パンケーキ。私は一枚だけもらうことにした。

　久しぶりのパンケーキ、まぁまぁ美味い。

　わいわいする食卓を眺めていれば、お風呂の時間。

　きついドレスが、脱げてホッとした。

　ゆるゆるの寝間着のワンピースを着て、ベッドに行く。

　窓を見上げれば、にんまりと笑っているような三日月が浮いていた。

　ぽけーと眺めていれば、就寝の時間。灯りは消された。

　それでもぽけーと三日月を見上げていれば、皆が寝静まった頃に勝手に影が伸び始める。そこからヌッと猫耳をつけた男が出てきた。

　黒猫の化け猫、チェシャ。

「誕生日おめでとう、ヴェルミ」

「ん」

　私はそれだけ。たったそれだけ応えた。

　傾いて見えなくなってしまった三日月を見つめるために、窓辺に移動してまた見つめる。意味は特にない。

　チェシャはまだいる。私のそばに来たかと思えば、両腕で私を包み込んだ。

「オレは特別な言葉を贈るよ」

　そう囁いた。

「生まれてきてくれてありがとう」

　ジンと染み渡るように、心を揺さぶる。

　バッと振り返れば、黒猫になって影の中に溶けて消えた。

「……」

　顔を歪ませて睨むように影を見つめていたけれど、やがて逸らす。

　外に顔を向けて、何も考えないように心がける。

　頬を何かつたったけれど、なかったように拭った。

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強いですが、

弱さは見せまいとする不器用な子ども。

残り五話かもしれません。

毎日更新しますよー。

ブクマ評価ありがとうございます！！！