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春宮現る

　重々しい音と共に観音開きとなる御車の大扉。

　一匹の長く赤き竜の意匠が施されたその扉を見て、龍神族たちは渋面を作った。

　何か苦々しい謂れでもあるのだろうか。

　思わず身構えたのは他の妖怪隊の面々。

　中から大軍勢が飛び出してくるとでも思ったのだろう。

　包囲されてから軍を展開するのは悪手だと俺は知っていたが、いちいちそれを指摘したりはしない。

　程よい緊張感は持っていたほうがいいからだ。

　コツ　コツ

　内部から聞こえてきたのは足音がひとつだけであった。

　その足音は小さく、軽い。

　コツ　コツ

　次第に大きくなる靴音。

　見れば扉からはいつの間にか煙が溢れ出していた。

　食事の際の煮炊きか、それとも火事か。

　いや、これはある種の演出か。

　そして煙の中から現れたのは────

「あれが春宮ですか？」

「なんと言えばよいのか困るでござるな」

「パパ、ホントにあのひと？」

「こりゃまた妙じゃのー」

　リーシャたちが不思議そうにしているのも無理はない。

　なにせ俺も呆気にとられていたのだから。

　そいつは着物とは少し違う煌びやかな衣装を纏っていた。

　頭には簾のようなパーツがいくつも付いた、変わった形の王冠。

　身長は小さく、小太りで異様に頭だけが大きい。

　細い目はギラギラした視線で俺たちをねめ回し、リーシャと霞ちゃん、お銀さんに目を止めて好色そうな下卑た笑みを浮かべている。

　驚きはしたが、忠光から聞いていた通りの風貌と性格。

　────間違いなくこいつが春宮だ。

　こんな小男が、と誰もが思ったであろう。

　俺ですら今も信じられぬ。

　それほど矮小に見えるのだ。

「ああ、彼が春宮だよ」

「相違ありんせん」

　俺と宵闇ちゃんの言葉で全員が緊張を取り戻す。

　みんなも気付いたのだ。

　春宮が纏う雰囲気に。

　100名を超える大妖怪隊に包囲されて尚、不敵に笑う春宮の不気味さに。

　まずいね。

　場の空気に吞まれかかってる。

　流れを変えないと。

「春宮殿下、お初にお目にかかる。私は中央大陸公爵のリヒトハルトと申す」

　言葉遣いは丁寧に、だが敢えて高圧的に言い放つ。

　ここで下手に出るのは下策だ。

　言いかたは悪いが、俺たちはハナから喧嘩腰で来たのだから。

「おお。これはこれは。遠いところをわざわざお越しいただき恐悦の極み。さぁ、中で茶でも飲みながらゆっくり話そうではないか。そちらの可愛らしいお嬢さんがたも是非ご一緒に」

　思っていたよりも渋みのある声で春宮は言った。

　ああ見えて結構な年齢なのかもしれない。

　と言っても俺よりは下だろう。

　……怪しいね。

　俺はまず、罠を疑った。

　我々を御車の内部に引き込み、潜ませてある親衛隊に襲わせれば済む。

　もしくは娘たちを人質に取ればその時点で俺は抵抗できなくなる。

　しかしそれは、あまりにも見え見えではなかろうか。

　そんなわかりやすい罠にかかると本当に思っているのだろうか。

　舐められたものだ。

「いえ。お気持ちは嬉しいが、それは」

「色々と語り合いたいことがあるのだ。公爵殿よ」

「……」

　断ろうとした矢先に言葉尻を捉えられた。

　そう言った春宮の目は真剣そのものだ。

　あるいはそれすらも罠なのかもしれない。

　だとすればかなりの演技派だ。

　とは言え、俺も聞きたいことが山ほどあるのは確かだ。

　よかろう。乗ってやる。

　俺は後ろに控える宵闇ちゃんとお銀さんに耳打ちする。

　二つ三つ伝えると二人は頷いた。

　それから向き直って春宮へ告げる。

「ご相伴にあずかりましょう」

「よし、決まった。ではこちらへ」

　踵を返す春宮。

　俺もそれに倣ってついて行こうとした時、ハタと気付いた。

　誰を一緒に連れて行けばよいのやら、と。

　心情的に考えれば、どんな罠が張られているかもしれない場所にマリーやアリスメイリスを同行させたくない。

　リーシャと霞ちゃんは機転も利くし実力も充分養ってきた。

　ここはやはりリーシャと霞ちゃんが適任だろう。

　とは言ったものの、この場に娘たちを残していくのは果たしていかがなものか。

　九頭龍や僧正坊に任せておけば安心かもしれぬが、俺たちの御車突入と同時に親衛隊の強襲に……いや、ここでうだうだ考えても詮無きこと。

　ガタガタ言わずにみんなを俺が守ればいいのだ。

　思えば、どうせ俺が『マリーとアリスはここへ残りなさい』なんて言ったところで『やだ！　ぜったいパパといっしょにいくもん！』とか『お父さまが心配じゃから一緒に行くのじゃ！』などと駄々をこねるに決まってる。

　実に可愛らしいが、その頑固さは一体誰に似たのやら。

「パパ」

「お父さま」

「ああ、わかってるよ。一緒に行こう」

「うん！」

「はいなのじゃ！」

　パッと顔を輝かせる娘たち。

　二人も俺に残れと言われる覚悟はしていたのだろう。

「リーシャ、霞ちゃん。きみたちも来てくれるかい？」

「勿論ですよ！　リヒトさんの行くところに私在り！　です！」

「拙者はハナから断られても行く気でござった！」

　なんと頼もしい。

　まぁ、二人とも猪突猛進の気（け）があるから心配なんだけれど。

「気は抜かず、でも肩の力だけは抜いておこう。では出発！」

「お父さま、待ったなのじゃ」

　気合を入れたところにいきなり待ったをかけられ、ズッコケそうになる俺。

　だがアリスメイリスの表情は真剣そのものだった。

　一旦きつく目を閉じ、それきり黙ってしまう彼女。

「どうしたんだいアリス」

「……お父さま。落ち着いて聞いてほしいのじゃ」

　瞼を開いたアリスメイリスの少し青ざめた顔を見て、誰もが息を飲んだ。

　何か良くないことが起きたのだとわかってしまったから。

　彼女は俺の手をギュッと握り、こう呟いた。

「公爵領がモンスターの大群に襲われたのじゃ……」　