クビにされた料理人のおっさん、バグって無敵の冒険者となる ～拾った幼女とのんびりスローな子育て生活～

深淵

　……トプン……

　俺の耳の中で残響したのは、水中へ没したような音だけであった。

　もはや視界は果て無き漆黒が茫漠と広がるだけ。いや、実際は目を開けているのかも不確かだ。

　そして次第に、左腕に残されていた小さく軽くとも存在感のある宵闇（ヨイヤミ）ちゃんの重みすら消え失せ────

　隣であたたかな微笑みを浮かべていたリーシャの面影が消え失せ────

　俺は何もかもを失った。

　全身を支配するのは、ただ、ゆっくりと先の見えぬ深みに落ちてゆく感覚のみ。

　しかし、俺に虚無感や絶望感など無かった。

　────あるのは、無敵である自負と、超越者（・・・）としての自尊心。

　得体の知れぬ何かに導かれるまま、俺は奈落へと沈んで行く…………

『……何者（・・）だ……？』

「貴様こそ、この領域（テリトリー）で何をしている」

『……とても人の放つ力とは思えん……』

「ふむ。こちらの問いには答えぬ、か。不遜であるな」

『……これは……神気……？』

「ほう。そう捉えるか」

『……神にも等しき存在が我に何用なのだ……』

「はっ、笑わせるな。俺を呼んだのは貴様のほうであろうが」

『……我は闘争の果てに衰え、そこへこの地の強き者が命を賭した封を…………待て、ぬしからは彼（か）の聖女と似た気を感じる……まさか……ぬしの同胞（はらから）……？』

「……やめろ。俺に忌まわしいあれ(・・)を思い出させるな」

『……深き悔恨……無念……懺悔…………神の如き力を以てしても過ちを犯すのだな……』

「……過度な力など持て余すだけだ。貴様とてそうだろうに。貴様が何者よりもそれを知っていように」

『……』

「今度はだんまりか。人の真似事をするな」

『……我を現世（うつしよ）に呼び戻そうとする輩がおる……』

「うむ」

『……我は……』

「言わずともよい。わかっている。貴様が望んでいることも、望んでいないこともな」

『……』

「まただんまりか。フッ、好きにするがいい」

『……ゆくのか……？』

「ああ」

『……結末が同じであろうとも……』

「やめろと言ったはずだ。完全な無に帰したいのか貴様…………ふん、まぁよい。ではな」

『……』

　…………不思議な感覚だった。

　俺が話しているようで俺は話していない。

　会話が成立していたようで全くしていない。

　何もかもが解ったようで、まるでわからない。

　そんな奇妙で奇怪な感覚。

　しかし、そのような出来事が本当にあったのかすらも曖昧となり────

「あれ？」

　気付けば俺は、一人ポツネンと荒れ地に突っ立っていた。

　空は暗く、周囲には無数の石塊（いしくれ）のみが転がる不毛の地である。

　景色は全体的に灰色で何やら薄気味悪い。

「どこなんだここは……」

　口に出してから気付いた。

　今、喋ったのは間違いなく俺であると。

　いつもの無精髭、中途半端に肩くらいまで伸びた金髪。

　それらに触れた感触。

　全くもって間違いなく、いつもの俺であった。

　そんな当たり前のことが何故か信じられない気分だった……のだが、理由は思い出せない。

　手足も自由に動かせるようなので、少し歩いてみる。

　宛などないものの、このまま棒立ちでいるわけにもいくまい。

「……うーん、見渡す限り何もないな……一応、遠～くのほうには山も見えるけど……ってか、あれ、山か？」

　独りごちながら進む。

　しかし妙であった。

　なんだか足元が覚束ない。

　腹が減っているせいであろうか、身体がやたらとフワフワする気がした。

「なんなんだよここは……まさか俺は南大陸にでも来ちゃったのかね？　あそこは未だに謎の多い土地だって言うし」

　サク　サク

　肌理（きめ）の細かな砂を踏み歩く。

　地面が柔らかい分、腰への衝撃は軽いが、その代わり負担は膝に来た。

　こんな時でも年寄りじみた足腰に、思わず大声で笑ってしまいそうになる。

　無性に絶叫したい気分なのだ。

　あまりにも不可思議な状況に、俺の頭はおかしくなったのだろうか。

　いや。

　既に俺は、半ば気が狂っていたのかもしれない。

　無、無、無。

　ここには何も無い。

　否。

　ある。砂がある。石もある。

　地面がある。天地がある。

　どれくらい経った？　数分？　数日？　数億年？

　今は何時だ？　何時ってなんだ？

　俺は歩けているのか？　座っているよ。

　足は動いているか？　飛んでいるよ。

　俺は正気か？　何が正気？　何が？　何だ？

「のう、そこな強者（つわもの）よ」

「……？」

　突如聞こえた俺以外の声。

　それはやけにはっきりと耳朶に入り込み、鼓膜を震わせた。

　外部から受けた久方ぶりの身体反応に、俺は足を止める。

　つまり、俺は今の今まで歩いていたのだ。

　彼方へ連れ去られた魂が、あるべき肉体に回帰したような感覚。

　まるで生まれ変わった気分である。

　しかし、肝心の声を放った主がいない。

　もしやさっきの声は俺が無意識に望んだ幻聴だろうか。

「ははは……疲れてるのかな」

「これこれ、己の耳を疑うもんじゃないぞい」

「！？」

　間違いない。

　完全に聞こえる。

　きょろきょろと周囲を見回すが誰も────

「ほっ、強者よ。まだ心の眼が開いておらぬようだぞい」

「ど、どこですか！」

「ふむ。強者ではあるが、その使い方がわかっておらぬようだぞい。どうれ、開眼させてやろうかのう」

「イ゛ッ！？」

　こめかみに電流が走る。

　だが、特に何かが変化した様子はない。

　視界も普通、見える物も普通であった。

　何のいたずらだコンニャロウ！

　と思った時。

「儂はここだぞい」

「！！」

　いた！

　本当にいた！

　足元にあるちょっと大きめの石の上に、ちょこんと座った着物姿の老人が！！

　俺はしゃがみ込んでマジマジと見つめ。

「ちっちゃ！」

「これ！　見た目だけで判断するでないぞい！」

「あ、すみません……（でも手の平サイズのお爺ちゃんだよ……？）」

「ほっ、素直に謝するのは見上げたものぞい」

「あの、御老人」

「むん？」

「このようなところでいかがなされました？」

「ふむん。その前に強者の名を明かしてくれぬかのう」

「申し遅れました。俺はリヒトハルトです」

「ほっ、良き名だぞい」

「……そうですか？」

「ほっほっ、リヒト坊は己の名を気に入らぬようだのう」

「リ、リヒト坊……」

　俺をそんな風に呼ぶ者は今までいなかっ……いや、いた。それは俺の祖父だ。

　だが待て。俺の記憶はあてにならん。

　両親でさえ実在していたのかも不確かなのだ。

「それで、御老人はこのような場所で何を？」

「ほっ、別段なにもしておらんぞい」

「は？」

「むん。強いて言うなら別の強者を見張っている、と言ったところだぞい。こんな姿なのは力のほとんどをそれに向けているからだぞい」

「は、はぁ、なるほどー……」

　うむ。さっぱりわからん。わからんので適当に合わせておこう。

　だが俺としては助かった。

　あのまま彷徨っていれば、間違いなく頭がいかれていただろう。

「……御老人のお陰で助かりました。なんだか気が狂いそうでしたので……ところでここは一体なんなんです……？」

「ほっ、儂にもわからんぞい」

「そうですか……困ったなぁ。みんな待ってるだろうし……」

「みんなとは、女子（おなご）のことだのう？　リヒト坊からはほのかな女子の香りが……くんかくんか……むっ！？　むむむむむん！！？」

　いきなりスックと立ち上がって、クワッと目を見開く小さな小さな御老人。

「リヒト坊よ！」

「は、はいっ！？」

「リヒト坊からは宵闇の匂いがするぞい！　それも濃厚な恋慕の香りがのう！」

「えぇっ！？　あ、あぁ、宵闇ちゃんとはお友達と言うか……（恋慕の香りってなに！？）」

「ほっ！　それは良い！」

「な、何がです？」

「儂ゃ、宵闇の父親だぞい」

「はぁ、そうでしたか……って、えぇぇぇ！？」