クビにされた料理人のおっさん、バグって無敵の冒険者となる ～拾った幼女とのんびりスローな子育て生活～

荷車の天誅人

「おぉ……初めて見た……」

「金髪……」

「……黄金色の髪だ」

「なんと神々しい……」

　ざわめきがギルドハウス内に満ちる。

　俺にぶつかったと思しき子も絶句していた。

　今だ！　みんなが呆気に取られているうちに────

「イエ、キノセイデスヨ？　オレハタダノロウニンデス」

　俺は素早く深編笠を拾って被り直したのだ。

　見えたのは一瞬であったし、これで気のせいだと思ってくれるだろう。

　少々発音が固くなってしまったかもしれないが、割と自然に振舞えたはず。

「嘘つけェ！」

「めちゃくちゃ金髪だったじゃねぇか！」

「今更隠したって無駄だぞ！」

「それで誤魔化したつもりかよ！」

「棒読みすぎるだろーが！」

「演技ヘタか！」

「大根役者！」

「なっ、ぐっ！　う、うるさいぞ！　なんで信じない！？」

　バカな。

　これほど完璧な偽装工作を、こうもあっさりと。

　東大陸の冒険者は素の状態で【看破】のスキルを常時展開しているとでも言うのか……！？

「いや～……リヒトさん……流石にそれは無理がありすぎますって……」

　身内のリーシャにまで突っ込まれる始末。

　俺に味方はいない模様だ。

「おい、あんた。表の荷車はあんたのか？」

　『何故、どうして』が未だ脳内をグルグルと巡る俺に、一人の浪人が尋ねてきた。

　彼が親指で示す窓の外には、確かに俺の作った荷車が見える。

　これから妖怪の素材を荷下ろしするのだし、造りも変哲の無い荷車である。わざわざとぼける必要もなかろう。

「ああ、そうだが？」

「……金髪で荷車……おいおい……まさかあんたが賊どもに襲われた村々を救けて回ってる『荷車の天誅人（てんちゅうにん）』なのか！？」

「オレも噂に聞いたぞ！　あんたがあの『荷車の成敗人』だったのか！」

「天誅人！？　成敗人！？　なにそれ！？」

「すげぇなおい！　何十人もの盗賊や山賊をブッ殺してるって話だろ？　世直しの旅でもしてんのかよ！」

「伝説の副将軍みてぇだなあんた！」

「い、いや、その……」

　やんややんやの喝采を送る浪人たち。

　俺にとっては全く身に覚えのない話であった。

　確かに何度か賊を跳ね飛ばしながら村を通過した記憶はあるが、大怪我を負っていたとしても死ぬほどではないはずだ。

　いや、打ちどころが悪ければあるいは……

　まさか俺は知らぬ間に人を殺してしまったのだろうか。それとも噂に尾ひれが付いただけであろうか。

　仮に前者だとしても無辜の村を襲い、住民を殺し、金品を奪っていた悪党なのだからそれほど胸は痛まない。そもそも、そんな覚悟はとっくに済ませてある。

　それに凶悪な盗賊など、捕らえられて裁きを受ければ、どっちみち極刑となろう。少なくとも中央大陸の法に照らし合わせるとそうなる。

　法的には多分、こちらでも似たようなものだろう。

　ただ、後者の場合だと驚くしかない。

　噂が伝わるのは早いと言うが、俺たちの到着以前に伝わっているなど、あまりにも早すぎではなかろうか。

　襲われた村の生き残りが、早馬で近隣の街に助けを求めたとも考えられるが……

「いやぁ、同じ浪人仲間として鼻が高ぇや！」

「一杯奢らせてくれ！　天誅人さんよ！」

「あのクソども、最近のさばりすぎて目障りだったんだ！」

「よくやってくれたな、成敗人さん！」

「乾杯だ！　乾杯しようぜ！　ほら、あんたも杯を持って！」

「……はは、は……」

　勝手に盛り上がる浪人たちに、俺は最早乾いた笑いしか出なかった。

　勘違いも甚だしいが、俺の金髪を見ても迫害しないあたり、悪い連中でも悪霊派でもないらしい。

　これでお銀さんが言っていた『浪人組合は中立である』と言う話も立証されたわけだ。

　むしろ浪人たちは聖女派(こちら)寄りな気がして実にありがたい。

　これで多少は動きやすくなるだろう。

　大柄な浪人が乾杯の音頭を取る。

　俺は諦めて溜息と共に深編笠を脱ぎ、仕方なく付き合いで杯を呷（あお）った。

　途端にフルーティな香りが鼻を突き抜ける。

　そして久々に感じるアルコールが喉を通る時の熱さ。

　美味い。美味すぎる。

　思えばこちらに来て以降、とんでもなく健全な生活を送っていたものだ。

　中央大陸にいた頃は、己の出自や記憶のことで悩み、割と飲んだくれな日々だった。

「よぅ、兄さん、イケるクチだね。もう一献！」

「はぁ、どうも。しかし美味い酒だ。喉越しや後味もすっきりしてる」

「おぉっ、異大陸人なのに良い感性を持ってるな。こりゃ純米酒だよ」

「純米……米の酒なのに果物のような香りがするんだな。それに良い甘みもある。俺としてはもう少し辛口が好みだが」

「ほう！　本当に良い舌をしてるじゃないか！　気に入った！　へっへっへ、あるよぉ辛口！」

　初老の浪人はそう笑いながらデカい瓶をドンと取り出し酒を注ぐ。

　先程のよりも強い香気が鼻を打った。

　これは堪らない。

「なんて香り高いんだ……」

「へっへへへ、こりゃあオレのとっておきだぞぉ。なんてったって希少な【大吟醸】だぁ！　よ～く味わってくれよぉ！」

「おっとっと……ゴクリ……くぅーっ、最高に美味い！　味も香りも段違いだ！」

「だろぉ？　いい米でなけりゃこの味は出ねぇんだよなぁ」

「なるほど。つまり、この辺りは米どころでもあると？」

「いやいや、やっぱり米どころっつったらもっと西だなぁ。皇都よりももっと先にこの酒を造ってる街があるのさぁ。オレぁそっちの出でな」

「へぇえ。だったら、もしその街に立ち寄った時、買っておいたほうがいい酒の銘柄とかはあるかい？」

「あたぼうよぉ！　まずは銘酒【嬲（なぶり）】だな。あと酒豪御用達の【鬼狂（おにぐるい）】、これは外せねぇ。あとは……おっと、兄さん。名はなんてんだい？　オレぁ佐吉（サキチ）ってんだ」

「俺はリヒトハルトだ。よろしく」

「そうか、随分と雅な名前だなぁ！　そんでな、女の子にも飲みやすくて人気の【姫酔（ひめすい）】ってのが……」

「ちょっとリヒトさん。買い取りしてもらう話はどうなったんですか」

　ツンツンと俺の袖を引っ張るリーシャ。

　酒を飲んだせいか、そんな仕草が普段よりも可愛らしく見える。

「あ、あぁ、そうだったね。佐吉さん、その話は後で聞かせてくれよ」

「おう！　先に用を足しちまいな！　待ってるぜぇ！」

「行こうか、リーシャ」

　そう言って振り返った時────

「あっ、あのっ！　突然の不躾なお願いで心苦しいのでござるが……あなたがたの世直し旅のお供にわた……拙者を加えていただきたいのでござる！」

「は？」

「へ？」

　俺とリーシャは一瞬何を言われたのかわからず、間抜けな声を出すので精一杯であった。