時計仕掛けの機械人形

片瀬と弥生の日常

６

「あ、あの。この前どうして電車が止まるって分かったんですか？」

　薫は、突然そんなことを口にした。観察対象の名前が江田薫と言うこと、小さな会社の事務をしていることは調べ済みだ。薫を見つけてから一日しか経っていないが、それだけのことを知るには十分すぎる時間だった。

　昼になり、薫が街に出るのを見計らい、あえて視線に入る距離に入る。そうすれば、薫が片瀬と弥生に声をかけることは、時間データから分かっていた。片瀬が予測した通り、薫は二人を見つけ声をかけてきた。挨拶を交わし、何やら考え込んだと思ったら片瀬と視線が合う。そして先ほどの言葉を言った。

　やはりそれを聞くか。薫にレコーダーの素質があることから、片瀬との会話を覚えていられる。だとするれば、そのことを聞いてくるのは予想が出来た。しかし、親切に答えるつもりもない。

「たまたまですよね。変なこと聞いてすみません」

　片瀬が黙っていると、薫は早口にそう言う。後、三秒。三、二、一。

　片瀬がカウントダウンをすると、薫の背後からやって来た青子と視線が合う。

「あれ？　片瀬に弥生じゃん」

「青子さん！　久しぶり」

　青子が、驚いたようなふりをして言う。青子は運命の管理者の女性で、よくこうして街をほっつき歩いている。片瀬と弥生とも顔見知りだ。

「私は青子。よろしくね」

　青子は、そう言って薫に手を差し出す。片瀬の意図を、状況を見てすぐに分かってくれたようだ。察しがよくて助かる。

　薫の方は、されるがままに握手をしている。その表情からして困惑しているのだろう。

「なるほどね」

　青子のそんな呟きが、片瀬の耳に入る。手を解放された薫は、挨拶をしてその場を後にした。

「どうでした？」

　薫が去った後、事務的に青子に聞く。その言葉に、青子はわざとらしくため息を吐く。

「変な演技させといて、いきなりそれ？　私がここを通ることも分かってたんでしょ？」

「はい。直前まで分かりませんでしたが。青子さんのデータは少ないので」

　悪びれもなく言えば、青子は諦めたように息を吐く。

「もう、いいよ。さっきの子だけど、今は可能性だけどあまりよくないね。そっちの仕事じゃない？」

「やはりそうですか」

　青子は、手で触れると相手の運命を詳しく知ることが出来る。運命の管理者としての能力だ。それを知っていて、青子に薫の手を握ってもらうようにした。青子が言うなら確かだろう。

「じゃあ、私はこれで」

「青子さん、もう行っちゃうの？」

　弥生が、つまらなそうに言う。気が合うのか、弥生は青子のことを気に入っている。運命の管理者を監督する立場として、仲良くなるのも少し考えものだが。

「私も忙しいの。みどりちゃんに怒られたくないしね」

　同じ運命の管理者である少女の名前を出すと、青子は苦笑いをする。

「怒られるのは、いつものことでしょ」

　弥生が意味ありげに返せば、青子もにやりと笑う。

「まあね。さて、そろそろお互いに仕事に戻りましょうか」

「そうですね。青子さん、ありがとうございました」

　礼を言えば、青子はひらひらと手を振って返す。すぐに青子は、人込みに消えてしまった。

「さて、私たちも仕事に戻りますよ」

「はぁい」

　今日は、これ以上薫に近づくのは危険だろう。ならば、その周囲の時間データを集める。片瀬と弥生も、雑踏の中へと足を進めて行った。

＊　＊　＊

「見るからに怪しいね。隠れてるつもりみたいだけど、僕から言わせればバレバレだよ」

　あくび交じりに弥生が言う。それをとがめることなく、片瀬は視線を男に向けたまま黙り込む。

　今日はデートなのか、薫は良介と一緒にカフェでお茶を飲んでいた。離れているため会話こそ聞こえないが、その表情から楽しんでいることが分かる。田中良介は、薫と親しい間柄のようで恋人と推察された。

　そんな二人から数席離れた場所で、一人の男が薫の方をうかがっていた。耳にイヤフォンをはめ何かを聞いているようだが、多分それは何の音も流していない。

　男はさえない外見で、特徴と言えるものは特にない。どこにでもいるような、人のよさそうな男。しかしその視線は、どこか粘着質で異質だった。

「彼の時間データを集めます」

「ふぁーい」

　あくびをしながら言ったので、間の抜けた返事になる。ふと、片瀬が身を隠していた物陰から一歩踏み出す。

「片瀬さん？」

　つられるようにして、弥生も物陰から出る。するとタイミング悪く、薫に姿を見られてしまった。二人の姿を見た薫は、怯えたように一瞬表情を強張らせる。

「片瀬さん、わざとでしょ」

　再び物陰に隠れた後、弥生が不思議そうに言う。片瀬がタイミングを合わせて、あえて薫の視界に入ったことは分かった。しかし存在を察知されたら、隠れていたいた意味がない。

「状況から判断するに、彼が江田薫に何らかの感情を抱いていることが分かりました。彼女にそのことを感づかれると面倒ですからね。それに」

「それに？」

「彼を油断させることも出来るでしょう」

　片瀬は、表情を変えずに淡々と言った。その表情から、感情は読み取れない。きっと、それが最善だと思ったからしたのだろう。薫があの男のことに気がつき敬遠すれば、男がどんな行動を取るか分からない。それならば、今は注意を片瀬と弥生に向け、男を泳がせておいた方がいい。

「動きますよ」

　席を立った男の後を追いかけるように物陰から出た。薫はすでに数分前に店を出ている。男は、薫が歩いて行った方向と逆方向に行く。

「さて、どうなるかな」

　遠くから獲物をじっと見つめ、弥生は楽しそうに言った。

＊　＊　＊

　結論から言ってしまえば、男はストーカーだった。名前は川中拓也(かわなかたくや)、年齢は二十四。職業は事務機器メーカーで修理を担当していて、勤務態度は至って真面目。薫とは、彼女が働いている職場に出向いた時に出会ったようだ。友人は少なく、薫のことを付回して一ヶ月ほど経つ。

「明日、動きます」

　拓也が電話ボックスから出て来るを見て、片瀬が告げる。薫の自宅の電話番号を調べ上げた拓也は、無言電話をかけることが度々あった。その言葉を待っていたように、弥生が笑みを作る。

「思ったより早かったね」

「今日は、これ以上動きはないでしょう。帰りますよ」

　きびすを返そうとした片瀬の足が、途中でぴたりと止まる。不思議に思い、弥生は視線の先をたどると、道の脇に一匹の猫がいた。

「片瀬さん、帰るんだよね？」

「ええ、帰りますよ」

　帰ると言いながらも動こうとしない片瀬に、弥生が呆れたようにため息を吐く。片瀬は、ゆっくりと猫との距離を縮めている。

「片瀬さーん」

　猫は、気持ちよさそうに片瀬になでられている。片瀬の猫好きは今に始まったことではないが、違和感を感じずにはいられない。

「いい加減に行こうよ」

　ポケットから煮干でも出しそうな片瀬を、無理やり猫から引き離す。一瞬、名残惜しそうに猫の後姿を見たが、すぐに普段の片瀬に戻る。

「何ですか」

「片瀬さんとはペアを組んで長いけど、未だによく分からないなって」

　何事もなかったかのように歩き出す片瀬を見て、弥生が珍しく疲れた顔で言った。

＊　＊　＊

「こんばんは」

　自宅に戻ると、ドアの前に司と和人が立っていた。

「こんな時間にどうしたんですか？」

「ちょっと、聞きたいことがあってね」

　珍しく言葉を濁す司に、面倒事ではないといいがと思う。隣に立っている和人と目が合うと、体を強張らせ目をそらされた。それに気づいた弥生が、にやにやと笑う。

「立ち話も何ですから、中へどうぞ」

　部屋の中へと二人を招き入れ、ソファーをすすめる。飲み物を用意して戻ってくると、司が口を開いた。

「こんな時間にごめんなさいね」

「別に構いませんよ。それで、聞きたいこととは？」

　すると司ではなく、それまで黙っていた和人がおずおずと話し出す。

「あの、おれタイムキーパーになったばっかりで、まだ分からないことが多いんです。それで、その、コツみたいなものを教えてもらえたらって」

「そんなものありませんよ」

「で、でも。片瀬さんは、優秀なタイムキーパーなんでしょう？　だったら……」

　食い下がる和人の言葉が途中で止まる。片瀬の視線が、一気に冷たくなったからだ。

「あなた、このままでは命を落としますよ」

「え……？」

　和人は、困惑したように言葉を詰まらせた。弥生は傍観することを決めたのか、珍しく大人しくしている。

「我々は、死なないと思っていましたか？　身体能力は、普通の人間だったころより高くなっていますが、怪我もするし致命傷を受ければ死にます」

　血の気の引いた顔で、和人は黙って片瀬の言葉を聞いている。これは、司も苦労しているな。司に視線を向けると、申し訳なさそうに目を伏せられた。

「タイムキーパーとしての自覚がないままでは、ペアである司にも危険が及びかねません。それが分かっているのですか？」

「そ、それは……」

　片瀬の言葉に、和人は体を硬直させる。ふと、黙って成り行きを見守っていた司が口を開いた。

「これはお願いなんだけれども、二人の仕事を和人に見せてほしいの。実際に見た方が実感もわきやすいと思うのよ」

「僕はいいよ」

　のんびりと返す弥生に、司の表情が少しだけ緩む。その場の三人の視線が、片瀬に集まる。

「明日動きがあります。邪魔をしないならば構いません」

「ありがとう」

　安堵したように、司は笑顔を見せる。少し遅れて、和人も「ありがとうございます」と言う。

「明日が楽しみだね」

　満面の笑みで言う弥生に、和人が表情を再び強張らせた。