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１４

　狩猟ルール。

　獲物となるハーピーから一定距離の状態でスタート。

　勝利条件は簡単、逃げるハーピーを殺した者が勝ちである。

　何らかの結果で勝敗が決まらない場合は、観客達に審査員をしてもらう。

　武器の使用は自由。基本的には弓や単発式の銃を使い、魔法や剣、投擲武器を使う者もいる。

　追跡は猟犬。先にハーピーの臭いを覚えさせて、森深くに逃げ込んでも安心である。

　なお、ハーピーは森から出た場合は、重罪人として全国へ指名手配される。

　その場合は大抵、死刑だ。

「ルール確認はよろしいかな、お二方」

　今回の進行を勤めてくれるのはクレープ王子だ。

　決して暇人ではないが、この注目される場で手腕を発揮すれば十分なリターンになる。

　そして、さらなる報酬も用意されている。

　俺達は利害が一致しているのだ。

「ああ、僕はいいよ。この投げナイフを使う。猟犬はいらない」

　余裕のロギ。

　よっぽどの自信だ。たぶん視界に入った瞬間、あのナイフでハーピーの心臓は串刺しなのだろう。

　ざわめく会場、注目を横取りされてしまって良い感じはしない。

　場の流れは作るものだ。

　俺は、優雅さを保ったままに、ただ一言だけ告げた。

「そうね、私は何もいりませんわ」

「はい、お二方の準備は完了ですね。では、カウントをスタートします」

　会場は異様な雰囲気に包まれた。

　狩猟をするのに、片方は投げナイフ、片方は何も持たず。

　もちろん、レイジョ様の身体に魔法使い的なスキルはない。

　それは誰もが知っている。

　俺自身としても、今回は不確定要素の多いエーテルを使ってどうにかしようなんて事も思ってはいない。

　あれに頼る時は、破れかぶれで、もうどうにもならない時だけだ。

　エーテルの補充方法もいくつか思い付いたが、現状では実行するのは難しいし。

「おい、カウントが始まったのにハーピーが逃げないぞ？」

「どうしたんだ、耳が聞こえないのか、あの鳥女」

　観客達の視線の先、フーリンは逃げずに立っていた。

「８……７……６……」

　フーリンに取っては死のカウントダウン。

　０になれば逃れようのない運命が訪れる。

　その身を売られ、差別され、見下され、狩猟用として飼われ、命の糧になるわけでもなく酔狂で殺される。

　それがこの国のもう一つの顔。

　外部の人間の俺は、勿論そんな事をスルーしても良かったはずだ。

　スルーした方が利益が大きい。

　誰にだって損得勘定はある、それを指針にして生きるのは当たり前だ。

「５……４……３……」

　普段の俺ならそうするだろう。

　たぶん、ゲームやマンガのお話を見ている時も、そうした方がいいと指摘する。

　だけど、今は、何というか……。

　そう、ルニルに助けを求められた時、どうしようもなく胸が熱くなった。

　ここぞという時に、冷静になれず衝動で動いてしまう。

　俺の悪い癖だ。

　存分になじれよ、馬鹿にしろよ、女神様。

「ああ、そういえば思い出しましたわ。さっきのダルトワの菓子！」

　俺は、カウントダウンを遮り、わざと大きな声で叫んだ。

　我ながら滑稽だ。

　本物のレイジョ様がいたら怒るだろう。

「なんだ、レイジョ様が何か言ってるぞ」

「何で今更、菓子……」

　会場に波紋が広がる。

　後はこれを高く波立たせるだけだ。

「ダルトワの菓子！　その技を受け継いだ、ただ一人のハーピー！　そこにいるハーピーのフーリンですわ！」

　既にカウントは中止されている。色々と仕込んだお陰だ。

「なっ、ハーピー風情がダルトワの菓子を……！？」

「ありえない……ダルトワの技を受け継ぐ者なんて数える程にしかいないはず」

「レイジョ様はジョークまで一流だなぁ」

　半信半疑、それが会場の反応だった。

　これはしくじったかも知れない。

　ここでサクラを投入すべきか？　いや、少し早いかもしれない。そう何度も使えるものではない。

　どうする？

「そうか、そこのハーピー。フーリンだったか？　お前が作った物だったのか」

　会場の全員が注目した先。

　それは、その言葉を発したロギだった。

　敵である、俺の言葉を鵜呑みにしたのだ。

　ありえない、何かの策略だろうか？

　だが、それで流れが良い方向に変わった。

「まさか本当に、あのプチフールをハーピーが……」

「狩猟用に身売りされた者が……しかもハーピー」

　よし、このタイミングだ。

　ダルトワ家のご子息様、頼んだ！

　俺は合図を送った。

「えー、あのハーピーがダルトワ直伝というのは誤解があります」

　わざとらしい口調で、パンデピス・ダルトワは話を進める。

　面倒臭そうな顔をしているが、演技ではなくてそこは本当なのかもしれない。

　働きたく無い、その他大勢に教えるの面倒臭いのダルトワ家の血。

「この技を、ダルトワの技術を盗み見られていたのです」

「まぁ、なんて……いやしい！」

「これだからハーピーは」

　これだから三下貴族というのは……。

　野次を飛ばしてるのは地位を引き継いだだけのボンボンや、金だけで成り上がった者達だった。

　一流の貴族達は、訝しげな顔をしながらも場の雰囲気を読んで、精査してどちらに付くか考えを巡らせている。

　そんな状態だ。

「あー、ですが。ですが～、技は完全に盗まれてしまいました。このまま努力を続ければ、この国有数のパティシエになる事は保障します。ダルトワは菓子に関してだけは嘘を言いません。女関係は嘘だらけですが」

「つまらないジョークも交えながら、さすがね」

　俺は小声でパンデピスに囁き、肘で小突いた。

「えっ、渾身のジョークだったんだけど……父も不倫で焼きごて当てられた事もあるし」

「そ、そう」

　捨て身のネタだったらしい。貴族恐い。

　ここで最初の勝負は決した。

　ダルトワに菓子職人の腕を認められれば、おいそれと殺す事も出来ない。

　かといって代わりのハーピーを連れてくる事も出来ない。

　なぜなら、その手の手配ルートは事前に観光ついでに潰しておいた。

　だが、勝負が決しても少しでも何かをもぎ取ろうとする輩もいる。

「な、何を言っている。そのハーピーは奴隷同然なんだぞ！？　審判であるクレープ王子は、こんな事をお認めになるのですか！？」

「そ、そーだそーだ！　責任問題ですぞ！」

　第一王子であるクレープの脚を引っ張りたい、第二王子側の人間達。

　本当に権力がある場所というのは面倒臭い。

　だが、それによってクレープとの利害が一致したとも言える。

　ここで、クレープや俺、張本人は何も語らない。

「どうした！　何も言えないのか！」

　調子に乗って大声になる野次。

「何か第二王子派の人間だけが騒いでないか？」

「そういえば、そんな共通点が……」

「あ、これってもしかして」

　そんな指摘の声が、会場のあちこちから上がる。

　それに合わせて、記者達がペンを走らせる。

「ち、ちがっ。私達は一個人として」

「すみません。プチフール魔新聞社の者ですが、インタビューよろしいでしょうか？　さっき、菓子を称賛しながらバクバク食べていましたが？」

「あ、あれはダルトワ家という名前で……」

「なんと！？　菓子を、この国の象徴である菓子を名前だけで評価していたと！？」

「違う、言い間違いだ！　私は忙しい……」

　そそくさと逃げ出してしまう第二王子派の人間。

　人間、動揺している時に、さらに揺すりを入れればボロが出やすいものだ。

　仕込んでおいた客、記者を使いきっての露払い。

　今の俺は悪役だ。何をしてもいいだろう。

「えー、ハーピーのフーリンさんが、このような状況になったため～、今回の狩猟は勝敗が決まりません」

　芝居めいたクレープの声。

　全てを知っていた彼は、さぞ退屈であっただろう。

　俺としては、刺激的な展開というのは、巻き込まれる側なのでごめんだ。

　大体はぐっちゃぐちゃのバラバラとか、ロクでもない最後が待っている。

　なので、こうやって静かに勝負が決まるのも悪くは無い。

　後は、観客達によって勝敗が決定される。

　入れていたサクラの数はそう多くないため、万が一の事も考えなければならない。

　俺が負ける事はもちろん、フーリンを生かす事への反対。

　その意見が多かった場合は、再びフーリンを殺す事が前提になり、再スタートとなるだろう。

　その場合、もちろん俺に敵対するロギは大賛成だろう。

　さっきもロギの言動はおかしかったし、何か企んでいるはずだ。

　こういう意見集めは、声を出していない人間の事が最後までわからない。

　出来る事は全てやった。

　後はただ、祈るだけだ。

「勝敗が付かない場合、観客の意見により──」

「いや、いい。この僕、ロギの１敗にしてくれ」

　先手を打たれた。

　この状況で引き分け狙いすら捨てるのは予想外だった。

　だが、ここで俺の方の支持をさらに上げるのを防いだのだ。

　これで表面上のロギ株も上がってしまう。

　相手もよく考えている。

　裏で、この一手を布石にして仕掛けてくるかもしれない。

　最大級の警戒をしなければ危ない。

「その、なんだ。フーリン。美味かった。この先も生きて菓子を作って、また食べさせてくれ」

　外見だけは爽やかイケメンなロギは、若干頬を赤らめ、照れくさそうに言った。

　そして貴族の礼節有る、膝を曲げて頭を下げる挨拶を、ただのハーピーであるフーリンに向けた。

　まさか素かよ！　こいつ！

「だが、レイジョ。次はどんな事をしても僕が勝つぞ。貴様の姑息な手段でも、どうにもならないくらいにな！」

　姑息と言われた。悪役としては嬉しい限りである。

　それにしてもロギの野郎、好きな物に対してだけは素直になるタイプなのか。

　ちょっといじっておくか。

「ふんっ！　ロギ、貴方は結果的に、ナイフを持っていたのに素手の私に負けたのよ？　とんだ三下のモブキャラね！　ああ、プチフールと私の栄光を褒め称えるだけのモブキャラだったわね」

「れ、レイジョ。モブキャラってなんだい？」

　クレープが不思議そうに聞いてくる。

　そうか、この世界だとモブキャラというのは通じないか。

　モブキャラクターと言えば通じるのだろうか。いや、ダメかもか。

「くっ、てんせ……レイジョ！　言わせておけば！　そうだ、くく……。そんなに僕に勝って、女になりたいのか？　くくく……ふははは！」

　ロギには通じたのか。

　こしゃくな事に、こちらの弱点も突かれた。

　俺はロギなんかとくっつきたくはない。

　せめて、エリとかいうグラマラスな子なら良かったのだが。

　こうなったら、もはや子供の喧嘩である。

　小一時間、罵倒合戦でお互いの心の傷を広げ合った。

「あ、あの。本当にありがとうございました！」

　清涼感のある美しい声。フーリンだった。

　ぜぇはぁと俺とロギは息を切らせていたが、その声に気が付いて振り向く。

　俺達は声が枯れ、ゲロを吐いた後のようなテンションで話しかける。

「ふ、ふん。貴女は、ただの名声上げの踏み台よ。丁度、踏みやすかっただけよ！」

「ふふ、分かってます。分かってますよ、レイジョ様の事」

　ぐあぁ！　一点の汚れもない菩薩様のような笑顔や！

　眩しい、眩しすぎる！

　フーリンは、次にロギの前に立った。

「僕の顔を見てどうした？　物珍しいか？」

「ロギ様もありがとうございました。その……お優しい気持ち嬉しかったです」

「は？」

　ロギは素っ頓狂な声をあげる。間抜けだ。ザマァ見ろ。

「お二人の、いえ。皆さんのおかげで私は助かりました。この御恩は決して忘れません。これからも切磋琢磨して、この命をもって返させて頂きます……！」

　後日、ハーピーを使った狩猟は廃止となり、種族自体の地位もフーリンによって徐々に向上し始めたという。

　どこの世界でも種族問題というのは根深いものだが、少しずつでも変わっていくのかもしれない。