婚約者に『幻覚を見る異常者』と断罪されましたが、満月の夜だけ現れる彼こそが本物の王子でした

「ルナ・クレセンティア嬢。貴女との婚約を、本日をもって破棄する」

王宮大広間に、第二王子クロード殿下の冷たい声が響き渡った。

シャンデリアの光が煌めく中、私は数百もの視線に晒されていた。嘲笑、憐憫、そして——期待に満ちた残酷な眼差し。社交界の華と名高い夜会は、いつの間にか公開処刑の舞台へと様変わりしていたらしい。

（ああ、ついに来たのね、この瞬間が）

私の心臓は、驚くほど穏やかに脈打っていた。

「殿下、一体どのような理由で……」

震える声を装って問いかける。けれど内心では、笑い出しそうになるのを必死に堪えていた。

「理由？」クロード殿下は嘲るように唇の端を吊り上げた。艶のある黒髪と冷たい青灰色の瞳——端正な顔立ちに浮かぶのは、明らかな侮蔑の色。「貴女には分かっているはずだ。存在しない恋人がいると嘘をつき、私との婚約を蔑ろにした罪——虚言癖の令嬢に、未来の王妃たる資格などない」

ざわり、と広間が揺れる。

「まあ、なんてこと……」

「やはり本当だったのね、あの噂」

「可哀想に、殿下も大変でしたわね」

囁き声が波のように押し寄せてくる。その中心で、純白のドレスに身を包んだ女性が涙ぐんでいた。

蜂蜜色の巻き毛と澄んだ翡翠の瞳。桃色の唇を震わせ、『可憐な聖女様』の顔で私を見つめる——男爵令嬢セレナ・ミラベル。

「ルナ様……私、信じたかったのです」

セレナは目尻に涙を浮かべながら、か細い声で言った。

「でも、存在しないお方を恋人だなんて……ご病気なのではないかと心配で……」

（この女、本当に大した女優ね。涙を流しながら私を狂人扱いするその技術、舞台にでも立てばいいのに）

「セレナ、もう泣くな」

クロード殿下がセレナの肩を抱き寄せた。まるで宝物でも守るかのように。

「今日からは私が君を守る。この欺瞞に満ちた婚約者ではなく、真の聖女である君を」

私は静かに広間を見渡した。

華やかなドレスを纏った貴婦人たち。勲章を煌めかせた貴族の紳士たち。誰もが私を——『狂った令嬢』を見る目で、嘲笑と憐憫を浮かべている。

誰も、私の言葉を信じなかった。

満月の夜だけ現れる、銀色の髪をした青年のことを。

幼い頃から十年間、毎月欠かさず逢瀬を重ねてきた、私の——本当の想い人のことを。

『君だけが僕を見つけてくれた』

彼の声が、記憶の中で優しく響く。

「ルナ・クレセンティア嬢には、社交界からの追放を命じる」

クロード殿下の宣告が、広間に響き渡った。

「二度と王宮に足を踏み入れることは許さない」

歓声とも嘲笑ともつかない声が沸き起こる。

「ああ、お可哀想に」

「でも自業自得ですわよね」

「変わり者の令嬢の末路ね……」

私はゆっくりと息を吸い込んだ。

胸の奥で、何かが——ふっ、と解けた気がした。

そして私は、微笑んだ。

「……かしこまりました、殿下」

広間が、一瞬静まり返る。

「殿下との婚約を解消できること、光栄に存じます」

泣き喚くと思ったのだろうか。許しを請うと思ったのだろうか。

クロード殿下の顔が、驚愕に歪んだ。

「な……何だと？」

「長らくお時間を頂戴いたしました」

私は完璧な角度で礼をした。社交界で培った所作は、こういう時にこそ役に立つ。

「どうぞセレナ様とお幸せに」

（ああ、やっと解放される。これで堂々と『彼』だけを想える）

背を向けた私に、怒声が飛んできた。

「待て！　逃げるな、ルナ・クレセンティア！」

私は肩越しに振り返った。銀灰色の瞳で、真っ直ぐにクロード殿下を見つめる。

「逃げる？　殿下、追放を命じたのは貴方様ですわ。私はただ従っているだけ」

一拍、間を置いて。

「それとも——私がいなくなると、何かお困りのことでも？」

一瞬、クロード殿下の目に動揺が走った。

（やっぱり。この婚約、クレセンティア家の財力目当てだったのね。分かりやすい人）

「ふ、ふざけるな……！」

「ルナ様は病気なのですわ！」

セレナが叫んだ。翡翠の瞳に、一瞬だけ剥き出しの敵意が光る。

「存在しない恋人を信じて、現実が見えていないのです！　お可哀想に……きっと頭が……」

「ご心配には及びません、セレナ様」

私は穏やかに微笑んだ。

「私には、ちゃんと見えておりますから」

一歩、セレナに近づく。

「——貴女には見えないものが」

セレナの顔から、作り物の憐憫が消えた。代わりに浮かんだのは、恐怖にも似た動揺。

けれどそれも瞬きの間に消え、再び『可哀想な病人を憐れむ聖女』の仮面が被せられる。

「……行きましょう、ステラ」

控えていた侍女に声をかけると、濃紺の髪をした女性が静かに歩み寄ってきた。夜空を思わせる髪を一つに結い、落ち着いた琥珀色の瞳を持つ——私の侍女、ステラ・ノクターン。

「お嬢様。お車の準備は整っております」

「ありがとう」

嘲笑の視線を背に受けながら、私は広間を後にした。

足取りは、驚くほど軽かった。

◇　◇　◇

馬車の中、ステラが淡々と問いかけた。

「お嬢様、お加減はいかがですか」

その琥珀色の瞳には、いつもと変わらぬ静かな光。心配でも同情でもない——ただ、私を見守る光。

「最高よ」

私は窓の外を見上げた。雲間から、丸い月が顔を覗かせている。煌々と輝く、満月。

「今夜は満月だわ」

「ええ。月齢十五日、満月です」

ステラが静かに頷いた。そして、珍しく言葉を続けた。

「……お嬢様。私は最初から、お嬢様の目に映るものは全て真実だと申し上げてきました」

「知ってる」

私は微笑んだ。

十年間、私を『変わり者』と呼ぶ者たちの中で、ステラだけは一度も私を疑わなかった。『見えない人と話している』と周囲に馬鹿にされた時も、決して否定せず黙って傍にいてくれた。

「あの方は、今夜も来られますか」

「来てくれるわ」

私は月を見上げた。銀色の光が、夜空を照らしている。

「……いつだって、来てくれた」

馬車が伯爵邸に着く頃には、月は完全に雲から解き放たれていた。

銀色の光が、庭園を照らしている。銀木犀の香りが、夜風に乗って漂ってきた。

「ステラ、今夜は一人にして」

「かしこまりました」

ステラが一礼する。そして——

「……お嬢様」

「何？」

「あの方に、よろしくお伝えください」

ステラが、初めて穏やかな微笑みを浮かべた。

「『月守の一族』は、今もお待ち申し上げていると」

私は驚いてステラを見た。月守の一族——それは、クレセンティア伯爵家に代々仕える者たちの名。そして、月の巫女を守護する一族の名。

「……ええ、伝えるわ」

◇　◇　◇

庭園の奥、月光が最も美しく降り注ぐ場所。

銀木犀に囲まれた小さな泉のほとりで、私は彼を待った。

風が吹く。花の香りが漂う。月明かりが水面に揺れる。

そして——

「待たせたね、ルナ」

振り返ると、そこに彼がいた。

月光を紡いだような銀髪が、風に揺れている。深い紫水晶の瞳が、優しく私を見つめている。透けるように白い肌は淡く光を帯びていて、この世のものとは思えないほど美しい。

「アルテミス……」

私は駆け寄った。

彼の姿は儚げで、触れれば消えてしまいそうなほど。けれど確かにここにいる。十年間、ずっと——満月の夜だけ、私の前に現れてくれた人。

「今夜は、少し早いね」

彼が穏やかに微笑んだ。十七歳で止まった時間。呪いによって閉じ込められた、永遠の若さ。

「何かあった？」

「……婚約破棄されたの」

私は彼を見上げた。

「今夜、舞踏会で」

「そうか」

彼の紫水晶の瞳が、静かに細められた。そこに浮かぶのは——怒り。普段は穏やかな彼が見せる、珍しい感情。

「弟が、君を傷つけたのか」

「ううん」

私は首を振った。

「傷ついてなんかいない。だって——」

私は彼を見上げた。月明かりに照らされた彼の顔は、十年前に出会った時から少しも変わっていない。

「やっと、貴方だけを想えるようになったの」

「ルナ……」

彼の手が、私の頬に触れた。ひんやりとした、けれど確かな感触。十年間、この温度を知っている。

「十年だ」

彼が囁いた。

「十年、君だけが僕を見つけ続けてくれた。月に一度しか逢えないのに、一度も疑わず、一度も諦めず」

「当たり前でしょう？」

私は彼の手に自分の手を重ねた。

「だって貴方は——」

「ルナ」

彼の声が、少し震えた。

「僕は、この呪いが解ける日を待っている。君と永遠に一緒にいられる日を」

紫水晶の瞳が、月光を映して揺れた。

「けれど同時に、恐れてもいる」

「恐れる？」

「僕が完全にこの世界に戻った時——君は、僕のせいで多くのものを背負うことになる」

彼の声が、苦しげに歪んだ。

「王宮の闘争に、陰謀に、巻き込まれる」

「知ってるわ」

私は彼の手を、ぎゅっと握り返した。

「貴方が第一王子アルテミス・ルナリア・ヴァン・セレスティア殿下だということも」

彼の目が、驚きに見開かれた。

「十年前に呪いで消されたことも。全部、知ってる」

「……いつから」

「最初からよ」

私は微笑んだ。

「八歳の私は馬鹿じゃなかったもの。消えた第一王子殿下と同じ名前、同じ銀髪、同じ紫水晶の瞳。月に囚われた王子様——気づかないわけがないでしょう？」

彼は目を見開いたまま、しばらく私を見つめていた。

そして——声を上げて笑った。

「君は本当に……本当に、強い人だ」

「強くなんかないわ。ただ頑固なだけ」

「それが強さだよ、ルナ」

彼が私を抱きしめた。月光の中、彼の体温を感じる。冷たくて、けれど温かい。生きている証のような、不思議な温度。

「必ず戻る」

彼が誓った。

「この呪いを解いて、君の隣に立つ。そして——」

彼の紫水晶の瞳が、冷たく光った。

「僕を消そうとした者たちに、相応の報いを与える」

「……楽しみにしてるわ」

私は彼の胸に顔を埋めた。

月が、静かに二人を照らしていた。

◇　◇　◇

翌朝。

王宮では、一つの報告が波紋を呼んでいた。

「申し上げます。国境の魔力障壁に異常が発生しております」

「なんだと？」

クロード殿下の声が、玉座の間に響いた。

「原因は不明ですが……『月に関わる呪い』が関係しているのではないかと」

傍らに立つイザベラ王妃——退色した金髪と疲れた青い瞳を持つ女性——の目が、冷たく光った。

「……まさか、ね」

誰にも聞こえないほど小さく、王妃は呟いた。

「あの子が、目覚めようとしているとでも言うの——？」

月は沈み、夜が明ける。

けれど物語は、ここから始まるのだ。

◇　◇　◇

婚約破棄から三日が経った。

社交界では私の話題で持ちきりらしい。『狂った伯爵令嬢』『虚言癖の変わり者』『哀れな断罪令嬢』——ステラが淡々と報告してくれる噂話は、どれも聞くに堪えないものばかりだった。

「——そして『聖女セレナ様が第二王子殿下の傷ついた心を癒された』という美談が広まっているそうです」

「あら、随分とお早いことね」

私は紅茶のカップを置いた。

（傷ついた心、ねえ。あの人に心なんてあったかしら。あるのは打算と欲だけでしょうに）

「お嬢様。お客様がいらしております」

「客？」

私は眉を上げた。この状況で訪ねてくる人間がいるとは思えなかったのだが。

「子爵令嬢リリアーナ・ベルモント様です」

「リリアーナ……？」

私は驚いて立ち上がった。

◇　◇　◇

「ルナ！」

応接間に入るなり、桜色の髪をした少女が駆け寄ってきた。空色の瞳に涙を浮かべて、私の手を両手で包み込む。

「ごめんなさい、ごめんなさいルナ……！　私、ずっと貴女の味方でいたかったのに、怖くて、自分のことしか考えられなくて……！」

「リリアーナ……」

幼馴染の彼女は、社交界では私と距離を置いていた。当然だ。『変わり者』と呼ばれる私と親しくすれば、彼女まで同じ目で見られる。それは分かっていた。

「謝らないで」

私は彼女の手を握り返した。

「貴女を責めてなんかいないわ。社交界で生き残るためには、仕方のないことよ」

「でも……！」

「それに」私は微笑んだ。「こうして来てくれたでしょう？　婚約破棄されて社交界から追放された私のところに。それだけで十分よ」

リリアーナの瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。

「ルナは変わらないのね……昔から、そう。誰に何を言われても、自分の信じるものを曲げない」

「頑固なだけよ」

「それが貴女の強さでしょう？」

リリアーナは涙を拭いて、真剣な顔になった。

「ねえ、ルナ。一つ聞いてもいい？」

「何？」

「……あの、満月の夜に会うっていう人。本当にいるの？」

私は一瞬、言葉に詰まった。

「信じないわよね」私は苦笑する。「誰も信じてくれなかったもの」

「違う！」リリアーナが首を振った。「私は信じたいの。だって——」

彼女は私の手をぎゅっと握った。空色の瞳が、真っ直ぐに私を見つめている。

「私、覚えてるもの。小さい頃、ルナが嬉しそうに話してくれたこと」

リリアーナが、懐かしそうに微笑んだ。

「『銀色の髪の人がいるの。満月の夜だけ会えるの。とっても綺麗で、優しい人なの』って」

「……覚えてたの」

「当たり前でしょ？　幼馴染なんだから」

リリアーナは微笑んだ。あの頃と変わらない、屈託のない笑顔。

「ねえ、その人ってどんな人？　素敵な人？」

——八歳の頃と、同じ言葉だった。

「……ええ」

私は窓の外を見た。今は昼間だから、月は見えない。けれど。

「とても素敵な人よ。優しくて、穏やかで、時々悲しそうに笑うの」

「悲しそうに？」

「ずっと、一人ぼっちだったから」

私は目を閉じた。

十年前の、あの夜を思い出す。

◇　◇　◇

——十年前。

八歳の私は、満月の夜に森へ迷い込んだ。

社交パーティーの喧騒から逃げ出したのだ。『変わり者』『夢見がちな令嬢』『また訳の分からないことを言っている』——そんな言葉が飛び交う場所にいたくなくて、一人で屋敷を抜け出した。

月明かりだけを頼りに歩いていると、不思議な場所に辿り着いた。

銀木犀が咲き乱れる、小さな泉のほとり。

そこに——彼がいた。

「……誰？」

銀色の髪が、月光を受けて輝いている。白い肌は透けるように淡く、紫水晶の瞳は驚きで見開かれていた。

「僕が……見えるの？」

「え？　見えるって、だって、そこにいるもの」

少年は呆然と私を見つめた。そして——

「そうか……」

彼の声が、震えた。

「三年、三年経って初めてだ。僕を見てくれる人がいるなんて」

「三年？」

「僕は呪いをかけられたんだ」

少年は悲しげに微笑んだ。月明かりの中、その笑顔はあまりにも儚かった。

「満月の夜だけ、こうしてこの世界に姿を現せる。でも誰にも見えない。誰にも触れられない。僕はただの——幻なんだ」

「幻？」

私は彼に近づいた。恐くなかった。彼の瞳があまりにも悲しそうだったから。

「私には見えるわ」

「……え？」

「私、昔からそうなの。他の人に見えないものが見える。月の精霊とか、不思議な光とか」

私は彼の前に立った。小さな手を差し出して。

「だから、貴方が見えても不思議じゃないわ」

少年は目を瞬かせた。

そして——泣いた。

「ありがとう……ありがとう……」

銀色の涙が、月明かりの中できらきら光っていた。

「ねえ、名前は？」

「……アルテミス」

「私はルナ。ルナ・クレセンティアよ」

私は笑った。

「ねえ、アルテミス。また会える？」

「……来月の満月に、ここに来てくれるなら」

「約束ね」

私は小指を差し出した。彼は戸惑いながら、そっと小指を絡めてきた。ひんやりとした感触。けれど、確かに触れた。

「約束だ」

彼は、初めて笑った。

◇　◇　◇

「——それから、毎月逢い続けた」

私は遠い目をして呟いた。

「最初は子供同士の約束。でも、続けていくうちに……」

「好きになったのね」リリアーナが静かに言った。

「ええ」

私は頷いた。

「彼のことを、たくさん知っていった。優しいところ、時々意地悪なところ、悲しい時に無理に笑うところ。呪いの孤独に耐えながら、それでも私との逢瀬を楽しみに待っていてくれること」

「……それって」

リリアーナが何か言いかけた時、扉が開いた。

「お嬢様」ステラが静かに現れる。「旦那様がお呼びです。王宮から、密命が届いたと」

「密命？」

私は眉をひそめた。

社交界から追放された令嬢に、王宮から密命？

「……何かが、動き始めているわね」

私は立ち上がった。

◇　◇　◇

父の執務室。

フェリクス・クレセンティア伯爵——私の父は、穏やかな顔に似合わぬ鋭い目で一通の書状を見つめていた。淡い金髪と銀灰色の瞳。私と同じ色だ。

「来たか、ルナ」

「お父様。王宮からの密命とは」

「これを見なさい」

差し出された書状には、こう記されていた。

『月の呪いを解ける者を探している』

私の心臓が、大きく跳ねた。

「これは……」

「どうやら、国境の魔力障壁に異常が起きているらしい」

父が腕を組んだ。

「原因は『月に関わる呪い』。それを解呪できる者を探しているそうだ」

「なぜ、それがうちに？」

「……ルナ」

父が、私を真っ直ぐに見た。銀灰色の瞳に、複雑な感情が浮かんでいる。

「お前の母のことは、話したことがあったな？」

「……月視の巫女の血筋だと」

「ああ」父は頷いた。「そしてお前も、その力を受け継いでいる。お前が幼い頃から『見えないものが見える』のは、そのせいだ」

私は息を飲んだ。

知ってはいた。けれど、父の口から直接聞くのは初めてだった。

「ずっと隠していて、すまなかった」

父が目を伏せた。

「社交界でお前を守るには、普通の令嬢として振る舞わせるしかなかった。お前の力を表に出せば、どんな厄介事に巻き込まれるか分からなかったから」

「……お父様」

「だが」父が顔を上げた。「もう隠す必要はなくなった」

銀灰色の瞳が、決意を秘めて光った。

「婚約破棄で社交界から追放され、失うものはない。ならば——お前の本当の力を、世に示す時だ」

私の唇が、ゆっくりと微笑みの形を描いた。

「お父様。一つだけ、確認させてください」

「何だ」

「この『月の呪い』——十年前に消えた第一王子殿下と、関係がありますか？」

父の目が、一瞬見開かれた。

「……知っていたのか」

「ずっと、調べていました」

私は窓の外を見た。夕暮れの空に、淡い月が昇り始めている。

「アルテミス殿下は、呪いで『月に囚われた』。満月の夜だけ現世に姿を現せる、幽霊のような存在になって。そして——」

私は振り返った。

「私だけが、彼を見つけることができた」

◇　◇　◇

同時刻、王宮。

クロード第二王子の私室では、緊迫した空気が漂っていた。

「国境の異常だと……？」

「はい、殿下」

宮廷魔術師長オスカー・レイヴン——灰色の髪をオールバックに撫でつけ、狡猾な印象の茶色い瞳を持つ男——が恭しく頭を下げた。

「魔力障壁の一部が不安定になっております。原因は……『月縛りの呪い』の反動かと」

「なぜ今になって……！」

「お分かりでしょう、殿下」オスカーが含み笑いを浮かべる。「呪いは完璧ではなかったのです。十年という歳月で、綻びが生じ始めている」

「つまり——」

「第一王子殿下が、目覚めようとしているのかもしれません」

クロードの顔から、血の気が引いた。

「そんなことは、許さない……！」

「ご安心を」オスカーが低く笑う。「解呪の方法は、私が古文書に封印してあります。それを知る者がいない限り——」

「クロード」

冷たい声が響いた。

扉の向こうから現れたのは、イザベラ王妃。

「母上」

「聞いたわ。国境の異常」

王妃の唇が、歪んだ。

「まったく、十年経っても面倒をかけてくれる」

「申し訳ありません、王妃様」オスカーが頭を下げる。「しかし解呪さえされなければ——」

「問題はそこではないわ」

王妃が、冷たく言い放った。

「古文書には、こうも記されているはず。『月の呪いを解けるのは、月視の巫女の血を引く者のみ』と」

「それは……はい、確かに」

「そしてクロード」王妃が息子を見た。「お前が婚約破棄した令嬢——ルナ・クレセンティアの母親は何だった？」

クロードの声が震えた。

「……月視の巫女の血筋」

「まさか、あの女が……？」

「分かっていたはずよ」

王妃の声が、氷のように冷たい。

「あの家との婚約は、監視のためだった。なのにお前は、あろうことか公の場で断罪した。セレナなどという小娘に唆されて」

「し、しかし——」

「愚か者」

王妃の一言が、室内の空気を凍らせた。

「今すぐ、ルナ・クレセンティアを監視下に置きなさい。彼女が解呪の方法に辿り着く前に」

「……はい、母上」

王妃は踵を返した。

「あの子が戻ってくることは、決して許さない。十年前に消したはずなのだから」

扉が閉まる音が、冷たく響いた。

◇　◇　◇

数日後、王立図書館。

私は埃をかぶった古文書と格闘していた。書庫の奥深く、一般の者が立ち入れない区画。ステラの導きがなければ、決して見つけられなかった場所。

「『月縛りの呪い』……確かにここに記載があります、お嬢様」

ステラが分厚い書物を広げた。黄ばんだページには、古い言語で呪いの詳細が記されている。

「解呪には『月視の巫女の血』と『純粋な愛』が必要……」

「純粋な愛？」

「呪いにかけられた者を、十年以上信じ続けた者の想い。それが解呪の鍵になると」

私は思わず笑みをこぼした。

（十年間、毎月欠かさず彼に会いに行った。それが、こういう形で意味を持つなんて）

「お嬢様」ステラが顔を上げた。「しかしこの古文書、本来あるべき場所にありませんでした。誰かが意図的に隠していたようです」

「隠していた……？」

「はい。書庫の最奥、一般の者が立ち入れない区画に封印されていました。私の一族——月守の一族に伝わる手順がなければ、見つけることは不可能だったでしょう」

私は眉をひそめた。

（古文書を隠した人間がいる。つまり、呪いの解呪を妨害しようとしている者がいるということ）

「ルナ嬢」

低い声が響いた。

振り返ると、漆黒の髪と鋭い金色の瞳を持つ男性が立っていた。長身で威圧的な雰囲気——黒を基調とした服装。無愛想な表情。

『氷の公爵』ヴィクトル・シュヴァルツ。王国最高位の貴族。

「公爵閣下」私は軽く頭を下げた。「このような場所でお会いするとは」

「偶然ではない」彼は無愛想に言った。「君を探していた」

「私を？」

「ああ」

ヴィクトル公爵が私を見据えた。金色の瞳が、鋭く光る。

「婚約破棄された令嬢が、王立図書館で『月の呪い』について調べている。その噂を聞いてな」

（この人、情報が早すぎる。やはりただ者じゃないわね）

「何か御用でしょうか」

「単刀直入に聞こう」

公爵の金色の瞳が、私を射抜いた。

「君は第一王子殿下を知っているな？」

私の心臓が、一瞬止まった。

「……何故、そう思われるのですか」

「君の瞳だ」公爵が言った。「月視の巫女の血筋を示す銀灰色。そして——『満月の夜だけ現れる存在しない恋人』という噂」

公爵が一歩近づいた。

「私は十年前からずっと、アルテミス殿下の行方を追っている。もし君が彼を見ることができるなら——」

「待ってください」

私は公爵の言葉を遮った。

「公爵閣下は、第一王子殿下が生きていると信じているのですか」

「信じているのではない」

公爵の声が、低く震えた。

「知っている」

「アルテミスは私の親友だった。十年前、彼が消えた時——私だけが違和感を覚えた」

金色の瞳に、深い感情が浮かんだ。

「『事故死』などではない。誰かが彼を陥れたのだと」

「……」

「十年間、証拠を集め続けた。そしてようやく確信した」

公爵が、私に一歩近づいた。

「彼を呪いにかけたのは、イザベラ王妃。そして——第二王子クロードは、その真実を知りながら隠蔽に加担している」

私は息を飲んだ。

「……やはり、そうでしたか」

「知っていたのか？」

「確信はありませんでした。でも——」

私は窓の外を見た。曇り空の向こうに、淡い月が隠れている。

「アルテミスは、呪いについて多くを語りませんでした。ただ、『王宮の中に敵がいる』とだけ」

「アルテミス……」公爵の声が震えた。「やはり、君は彼と会っているのだな」

「ええ。十年間、毎月欠かさず」

私は公爵を見た。

「公爵閣下。私に協力していただけますか」

「協力？」

「呪いを解くための儀式には、多くの障害があるはずです。王妃と第二王子が妨害に動くでしょう。私一人では——」

「当然だ」

公爵が、初めて微かに笑った。

「十年待った。親友を取り戻すためなら、何でもする」

◇　◇　◇

その頃、王宮では。

「セレナ様、お加減はいかがですか」

純白のドレスに身を包んだセレナは、侍女の問いかけに力なく頷いた。

「ええ……少し、体調が優れなくて……」

（また、この胸騒ぎ。月が満ちてくると、いつもこうなる）

セレナは窓の外を見た。空には半月が浮かんでいる。

（あと数日で満月。嫌な感じ……）

「セレナ」

クロード殿下が私室に入ってきた。その顔には、焦燥の色が浮かんでいる。

「殿下、どうされました？」

「ルナ・クレセンティアが動いている」

クロードが苛立たしげに言った。

「王立図書館で古文書を調べているらしい」

「古文書……？」

「『月の呪い』に関するものだ」

セレナの心臓が跳ねた。

（月の呪い？　まさか、あの令嬢——）

「心配はいらない」クロードがセレナの肩を抱いた。「既に手は打った。古文書は隠してある。あの女が何を調べようと——」

「殿下」

扉が開き、侍従が血相を変えて飛び込んできた。

「申し上げます！　王立図書館の封印区画が——」

「何？」

「何者かに破られ、古文書が持ち出されました！」

クロードの顔から、血の気が引いた。

「馬鹿な……あの封印は、宮廷魔術師長でなければ解けないはずだ……！」

「それが、殿下」侍従が震える声で言った。「『月守の一族』の者が関与した形跡がありまして……」

「月守の一族……？」

クロードの目が見開かれた。

「ルナ・クレセンティアの侍女だ……！」

◇　◇　◇

一方、クレセンティア伯爵邸。

「リリアーナ、本当にいいの？」

私は目の前に座る幼馴染に問いかけた。彼女は決意を秘めた顔で頷く。

「もちろんよ。セレナ様の悪行の証拠を集めるなら、私も手伝いたいの」

「危険かもしれないわ」

「知ってる。でも——」リリアーナが私の手を握った。「私、ずっと後悔してたの。ルナを一人にしたこと。もう逃げたくない」

「……ありがとう、リリアーナ」

「それにね」彼女は少しいたずらっぽく笑った。「私、昔からセレナ様が苦手だったの」

「え？」

「だって、おかしいでしょ？　『聖女様』なのに、満月の夜はいつもお腹が痛いって嘘ついてサボってたのよ。聖女の祈りの儀式を」

私は目を見開いた。

「満月の夜に、体調不良……？」

「ええ。毎月よ。私、侍女頭の娘と仲良くて、よく聞いてたの。『セレナ様はまた月を見て具合が悪くなった』って」

（偽物の聖女は、月の力に拒絶される——古文書に書いてあった）

「リリアーナ」私は立ち上がった。「それ、とても重要な証言よ」

「本当？」

「ええ。セレナが偽物だという証拠になる」

私は窓の外を見た。月が少しずつ満ちていく。

「あと数日で満月。その夜に——全てが動き出すわ」

◇　◇　◇

満月の夜。

王宮では『月光の大祭典』が開催されていた。貴族たちが集い、月を讃える年に一度の祭典。

「お嬢様」ステラが私の髪を整えながら言った。「準備は整いました」

「ありがとう、ステラ」

私は鏡を見た。

銀糸の刺繍が施された白いドレス。腰まで流れる淡い金髪。そして——月光を映したような銀灰色の瞳が、決意を秘めて輝いている。

「お父様は？」

「既に王宮へ。ヴィクトル公爵と共に、貴族院への根回しを」

「そう」

私は深呼吸をした。

今夜、全てが決まる。

「ステラ。長年、ありがとう。私を信じてくれて」

「……お嬢様」

ステラが、珍しく目を潤ませた。

「私は最初から分かっておりました。お嬢様の目に映るものは、全て真実だと。そして今夜——その真実が、世界に示される」

「ええ」

私は窓の外を見た。満月が、煌々と輝いている。

『待っていて、アルテミス。今夜——あなたを、この月の牢獄から解き放つから』

◇　◇　◇

王宮の大広間は、煌びやかな光に満ちていた。

シャンデリアの灯り、貴婦人たちの宝石、そして窓から差し込む月光。全てが眩しく、華やかで——私を断罪したあの夜と、何も変わらない。

「あら、あれは……」

「ルナ・クレセンティア嬢じゃないの？」

「社交界追放されたはずなのに、なぜ……」

囁き声が広がる。私は気にせず、真っ直ぐに歩いた。

「ルナ・クレセンティア嬢」

冷たい声が響いた。

クロード殿下が、怒りを隠しきれない表情で立ちはだかる。傍らにはセレナがいて、作り物の心配顔を浮かべている。

「追放されたはずの貴女が、なぜここにいる」

「王からの召喚状を頂きましたので」

私は懐から書状を取り出した。王家の紋章が押された、正式な召喚状。

クロードの顔が歪んだ。

「父上が、貴女を……？」

「ええ。『月の呪い』を解ける者を探しているとのことでしたので。私が参上いたしました」

「貴女が？　馬鹿な」

セレナが嘲笑った。翡翠の瞳に、侮蔑の色が浮かぶ。

「そのような大役、聖女である私が務めます。狂人の出る幕では——」

「セレナ様」

私は静かに言った。

「満月の夜に体調を崩されるそうですね。毎月、欠かさず」

セレナの顔から、血の気が引いた。

「な、何のことかしら」

「古文書にはこう記されています」

私は一歩前に出た。銀灰色の瞳で、真っ直ぐにセレナを見つめる。

「『偽りの聖女は、月の力に拒絶される』と」

ざわめきが広間に広がった。

「何を馬鹿な——」クロードが叫ぶ。「セレナは正真正銘の聖女だ！」

「では、証明していただきましょう」

私は窓を指差した。満月の光が、燦々と降り注いでいる。

「あの月光の下で、聖女の祈りを捧げてください。本物の聖女なら、月の祝福を受けられるはず」

セレナの顔が、青ざめた。

「わ、私は今日は体調が……」

「また、ですか？」

私は冷たく微笑んだ。

「満月の夜に体調を崩す聖女。おかしな話ですね。聖女とは、月の加護を最も強く受ける存在のはずなのに」

「黙れ！」

クロードが怒鳴った。

「この狂人の戯言に耳を貸すな！　こいつは『存在しない恋人』を信じる異常者だ！」

「存在しない、ですか」

私は目を閉じた。

心の中で、彼の名を呼ぶ。十年間、毎月欠かさず呼び続けた名前を。

（アルテミス。今よ——）

私の瞳が、銀色に輝いた。

「月視の巫女の名において、解き放つ」

私の声が、広間に響き渡る。

「——『月に囚われし者』を、この世界へ」

光が、広間を包んだ。

◇　◇　◇

「——何だ、この光は……！？」

悲鳴と驚愕の声が響く中、月光が一点に集まっていく。

窓から差し込む銀色の光が、渦を巻いて人の形を作り出す。

そして——その光の中から、一人の青年が姿を現した。

銀色の髪。紫水晶の瞳。透けるように白い肌。

十年前と変わらぬ、神々しいほどの美貌。

けれど今は——もう透けていない。完全にこの世界に存在する、生身の姿で。

「……久しぶりだな、弟よ」

アルテミス・ルナリア・ヴァン・セレスティア——十年前に『消えた』第一王子が、そこに立っていた。

「あ、兄上……！？」

クロードが後ずさった。その顔は恐怖で歪んでいる。

「馬鹿な、ありえない……！　貴方は死んだはずだ……！」

「死んだ？」

アルテミスの紫水晶の瞳が、冷たく光った。

「いいや、殺されそうになっただけだ。お前と、母親によってな」

広間が、静まり返った。

「十年間、月の牢獄に囚われていた」

アルテミスが一歩踏み出す。月光を纏ったその姿は、まるで神話から抜け出してきたかのように美しい。

「満月の夜しか現世に姿を現せない、幽霊のような存在として。誰にも見えず、誰にも触れられず——ただ一人を除いて」

彼の視線が、私に向けられた。

紫水晶の瞳が、優しく揺れる。

「ルナ・クレセンティア」

アルテミスが、私の手を取った。温かい。もう冷たくない。

「この方だけが、十年間僕を見つけ続けてくれた。月に一度しか逢えないのに、一度も疑わず、一度も諦めず」

私の目から、涙がこぼれ落ちた。

「アルテミス……」

「ありがとう、ルナ」

彼が微笑んだ。十年間見続けてきた、あの優しい笑顔。けれど今は——悲しみの影がない。

「君が僕を救ってくれた」

「嘘だ……！」

セレナが叫んだ。翡翠の瞳が、恐怖と混乱で揺れている。

「こんなの嘘よ！　この女は狂人なのよ！　存在しない恋人を信じる異常者——」

「セレナ・ミラベル」

アルテミスの声が、冷たく響いた。

「偽りの聖女。君がどれほどルナを傷つけてきたか、僕は全て見ていた」

「な……」

「満月の夜だけ現れる僕には、何も出来なかった。ただ、ルナが傷つくのを見ていることしか」

アルテミスの瞳が、氷のように冷たく光った。

「だから——これから、全てを清算する」

「ヴィクトル公爵」

アルテミスが呼びかけると、漆黒の髪の公爵が進み出た。金色の瞳が、冷たく光っている。

「殿下。お帰りなさいませ」

「ああ。頼んでおいた件は」

「全て整っております」

公爵が、懐から書類の束を取り出した。

「第二王子クロード並びにイザベラ王妃の罪状——第一王子暗殺未遂、呪術による害意、王位継承の不正操作。全ての証拠が揃いました」

「な……！」クロードが叫ぶ。「そんな証拠があるはずない——」

「オスカー・レイヴン宮廷魔術師長が、全て自白しました」

公爵が冷たく言い放った。

「『王妃様の命令で第一王子に呪いをかけた』と」

クロードの顔から、完全に血の気が引いた。

「母上……！」

「お黙りなさい、クロード」

氷のような声が響いた。

イザベラ王妃が、蒼白な顔で立っていた。退色した金髪が、月光の中で揺れている。

「もう終わりよ」アルテミスが言った。「十年間の嘘が、全て」

「……あの子」

王妃が呟いた。疲れた青い瞳が、虚ろに揺れる。

「あの先王妃の子供さえいなければ、私の子が王になれたのに……」

「それが、貴女の罪だ」

アルテミスが、冷たく宣告した。

「父上の前で、全てを裁いてもらおう」

王が、玉座から立ち上がった。

その顔には、深い悲しみと怒りが浮かんでいた。

「イザベラ。クロード」

王の声が、広間に響き渡る。

「——お前たちを、許すことは出来ない」

◇　◇　◇

王の裁きが下された。

イザベラ王妃は離宮への永久幽閉。クロード第二王子は王位継承権剥奪と辺境領への追放。宮廷魔術師長オスカー・レイヴンは魔術師資格を剥奪され、牢獄へ。

そして偽聖女セレナ・ミラベルは——詐欺罪により、平民へ落とされた。

「あ、あの令嬢が王太子妃に……」

「私たちは何ということを……」

「存在しない恋人なんて嘲笑していたのに、本物の王子だったなんて……」

広間に集まった貴族たちの顔は、恐怖と後悔で歪んでいた。

あの夜、私を『狂人』と嘲笑った者たち。『変わり者の令嬢』と避けてきた者たち。今、彼らは次期王太子妃となる私に、頭を下げることになった。

（……本当に、手のひら返しが凄いわね）

私は内心で苦笑しながら、完璧な微笑みを浮かべた。

「身に余る光栄でございます、皆様」

「ルナ・クレセンティア嬢」

アルテミスが、私の手を取った。満月の光の中、彼の姿はもう透けていない。完全にこの世界に戻ってきた、生身の存在として。

「この方こそが、十年間私を救い続けた真実の聖女であり——」

彼の紫水晶の瞳が、優しく輝いた。

「私の唯一の婚約者だ」

広間が、静まり返った。

そして——嵐のような歓声と祝福の声が沸き起こった。

「アルテミス殿下、万歳！」

「ルナ・クレセンティア様、万歳！」

「真実の王子と聖女に祝福を！」

◇　◇　◇

祝宴の喧騒から離れ、私とアルテミスは庭園を歩いていた。

月明かりが銀木犀を照らしている。十年前、初めて出会った場所と同じ香りがした。

「ルナ」

アルテミスが立ち止まり、私の両手を握った。

「十年間、本当にありがとう」

「やめてよ、そんな改まって」私は笑った。「私は好きでやってたんだから。毎月、貴方に会いに行くのが楽しみで」

「僕もだ」

彼が微笑む。月光の下で見るその笑顔は、十年前から変わらない。けれど今は——悲しみの影がない。

「君が来ない月は、永遠のようだった」彼が囁いた。「でも、君が来る夜だけは生きていると感じられた」

「……アルテミス」

「もう、満月だけじゃない」

彼が、私の額に唇を落とした。

「これからは毎日、君と一緒にいられる」

涙が、止まらなかった。

十年間、待ち続けた。月に一度しか会えない彼を、世界中が否定しても信じ続けた。

そして今——ようやく、永遠に一緒にいられる。

「ねえ、アルテミス」

「何？」

「これからは、毎日会えるのね」

「ああ」

「毎日、一緒にいられるのね」

「もちろん」

「私の隣で、朝起きて、昼を過ごして、夜眠るのね」

「……当然だろう？」

彼が少し困惑した顔をする。私は泣き笑いの顔で彼を見上げた。

「すごいわ。すごいことよ。だって今まで、月に一度しか会えなかったのに」

「ルナ……」

「嬉しい」

私は彼の胸に顔を埋めた。

「こんなに嬉しいのは、生まれて初めて」

彼の腕が、私を包み込んだ。今度は冷たくない。温かくて、確かな体温。

「僕もだ」

彼の声が震えていた。

「君がいてくれて、本当によかった」

◇　◇　◇

「お嬢様」

ステラの声が響いた。振り返ると、琥珀色の瞳の侍女が立っている。

「殿下、お嬢様。そろそろ広間にお戻りください。ヴィクトル公爵閣下がお待ちです」

「分かったわ」

私はアルテミスと手を繋いで歩き出した。

「ステラ」

「はい、お嬢様」

「ありがとう。十年間、私を信じてくれて」

ステラが、珍しく微笑んだ。

「私の役目ですから。……それと、お嬢様」

「何？」

「またそのドレスですか。殿下がお嘆きになりますよ。もっと華やかなものを——」

「ステラ」アルテミスが苦笑した。「僕はルナが着ているものなら何でも好きだよ」

「殿下、甘すぎます」

「いいじゃないか。十年分の甘さを取り戻さないと」

私は思わず笑い出した。

「アルテミス、それ、ステラに言っても無駄よ。この人、容赦ないから」

「お嬢様。私は事実を申し上げているだけです」

「ほら」

三人で笑いながら、広間へと戻っていく。

◇　◇　◇

広間では、ヴィクトル公爵が待っていた。

「アルテミス」

「ヴィクトル」

二人の男が、固く抱擁を交わした。

「十年ぶりだな」公爵が言った。「ずいぶん待たせてくれた」

「すまなかった。でも——」アルテミスが私を見た。「この十年があったから、彼女に出会えた」

「そうだな」

公爵が私を見た。金色の瞳が、珍しく穏やかに揺れている。

「ルナ嬢。アルテミスを救ってくれて、感謝する」

「いいえ。私は、好きな人に会いに行っていただけです」

「それが、一番難しいことだ」

公爵が、珍しく穏やかに笑った。

「十年間、誰も信じてくれない存在を信じ続ける。並大抵のことじゃない」

「……ありがとうございます」

「お前の花嫁は見事だな、アルテミス」公爵がアルテミスに言った。「私も見習いたいものだ」

「何だ、ヴィクトル。恋愛でもする気か？」

「さあな。お前たちを見ていると、少しはそういう気分にもなる」

二人が軽口を叩き合うのを見て、私は微笑んだ。

（アルテミスには、信頼できる友人がいる。よかった）

◇　◇　◇

その時、一人の令嬢が駆け寄ってきた。

「ルナ！」

リリアーナだ。空色の瞳に涙を浮かべて、私に抱きついてきた。

「よかった、本当によかった……！　貴女が幸せそうで、私嬉しい……！」

「リリアーナ……」

私は幼馴染を抱きしめた。

「ありがとう。貴女の証言のおかげで、セレナの嘘を暴けたのよ」

「私なんて、何もしてないわ」

「そんなことない」私は彼女の顔を見た。「貴女は、私を信じてくれた。それが、何より嬉しかったの」

「ルナ……」

リリアーナが泣き笑いの顔で頷いた。

「これからは、堂々と貴女の味方でいるわ。絶対に」

「ええ。よろしくね、リリアーナ」

◇　◇　◇

宴が終わり、夜が更けていく。

私は父と二人、静かな部屋で向き合っていた。

「ルナ」

父が、穏やかに私の名を呼んだ。

「お前を守りきれなくて、すまなかった」

「お父様……」

「お前の力を隠させ、普通の令嬢として振る舞わせた。結果的に、お前を孤立させてしまった」

「違うわ、お父様」私は首を振った。「お父様のおかげで、私は生き延びられた。月視の力が露見していたら、もっと危険だったはず」

「……そうか」

父が、微笑んだ。銀灰色の瞳が、優しく光っている。

「お前の母に、似てきたな」

「お母様？」

「ああ。彼女も、一度信じたものは決して曲げない人だった。『見えないものが見える』と言われても、決して否定しなかった」

「そう、だったの」

「お前が第一王子殿下を十年間信じ続けたのも、彼女の血だろう」

私は目を閉じた。

会ったことのない母。けれど、彼女の血が私に流れている。

「ありがとう、お父様」

「何を」

「私を、信じてくれて」

父が、私を抱きしめた。

「当然だ。お前は、私の誇りだ」

◇　◇　◇

数週間後。

王宮では、正式な婚約発表の儀式が行われていた。

「アルテミス・ルナリア・ヴァン・セレスティア王太子と、ルナ・クレセンティア嬢の婚約を、ここに宣言する」

王の声が、大広間に響き渡る。

貴族たちが一斉に頭を下げる中、私はアルテミスの隣に立っていた。

「緊張しているか？」

彼が小声で囁く。

「まさか」

私は微笑んだ。

「十年間、貴方を待ち続けた私が、この程度のことで緊張すると思う？」

「……君は本当に強いな」

「強くなんかないわ」

私は彼の手を握った。

「ただ、貴方がいてくれるから」

「ルナ……」

「もう、一人じゃないでしょう？」

彼の紫水晶の瞳が、優しく揺れた。

「ああ。もう、一人じゃない」

◇　◇　◇

その夜。

私は城の塔から、満月を見上げていた。

銀色の光が降り注ぐ。十年間、この光の下でだけ彼に会えた。

「ルナ」

アルテミスが、後ろから私を抱きしめた。温かい体温。生きている証。

「何を見ている？」

「月よ」

「……そうか」

「十年間、月だけが私たちを繋いでいた」私は彼を見上げた。「だから、月を見ると安心するの」

「僕もだ」

彼が、私の髪に唇を落とした。

「でも、これからは違う」

「うん」

「毎日、君のそばにいる」

「うん」

「一生、離れない」

「……うん」

涙が、また溢れてきた。

「泣いているのか？」

「嬉しいのよ。嬉しすぎて」

「そうか」

彼が、優しく私を抱きしめ直した。

「僕も、嬉しい。嬉しすぎて、怖いくらいだ」

「怖い？」

「この幸せが、夢じゃないかって」

私は彼の胸に顔を埋めた。

「夢じゃないわ。私がいる限り」

「ああ」

「私は、絶対に貴方を離さないから」

「知ってる」

彼が笑った。穏やかで、幸せそうな笑顔。

「君は、一度信じたものは決して離さない人だから」

「頑固なのよ」

「それが、僕を救ってくれた」

月が、二人を照らしている。

十年前と同じ、銀色の光。

けれど今は、もう悲しみはない。

「ねえ、アルテミス」

「何？」

「来月も、満月を一緒に見ましょう」

「ああ。再来月も、その次も」

「そして——」

私は彼を見上げた。銀灰色の瞳と紫水晶の瞳が、月明かりの中で交わる。

「永遠に」

「永遠に」

彼が、私の唇にキスを落とした。

月が満ちて、永遠になる。

——これは、『存在しない恋人』を十年間信じ続けた令嬢と、月に囚われた王子の物語。

断罪の夜から始まった物語は、二人の永遠の愛で幕を閉じる。

【完】