桜を守る魔法の言葉

　日本のどこかにある町、桜無町（おうむちょう）。

人や物の流れから取り残されつつある不便な立地に、

わずかばかりの人数の人たちが生活している。

特徴らしい特徴もない田舎町。

それでもあえて特徴を挙げるとすれば、

ここ桜無町には、桜が一本も無いことが挙げられる。

日本各地と同じように、この町でも桜を植えようとする人たちはいた。

しかし何故か、ここに植えた桜は、決して花を咲かせることが無かった。

桜を種や苗から育てるのではなく、他所で育った桜の木を移植しても、

やはりすぐに枯れてしまって、決して根付くことは無かった。

桜を根付かせることに何度も失敗している間に、

桜を育てようという人たちは減っていって、

やがてこの桜無町の誰も桜を育てようとは思わなくなった。

そんな桜が無い町に、今、桜を育てようとする一人の少女がいた。

　その少女は植物が好きな、心優しい女の子だった。

両親は留守がちで、幼い頃から家に一人でいることが多かった。

そんな一人寂しい女の子と一緒にいてくれたのは、

鉢植えの草花や庭に植えられた樹木などの植物たち。

その女の子にとって植物は大切な家族。

植物を育てることは、その女の子にとっては家族を育てるのと同じこと。

時は過ぎて、その女の子は少女に成長し、

家にたくさんの植物を囲うようになった。

毎日、愛おしそうに植物に語りかける姿は、

まるで子供に語りかける母親のよう。

そんなその少女が次に育てようとしたのは、桜だった。

　肌寒く薄曇りの、ある日。

その少女は、家の庭で植物に水やりをしていた。

寒さに耐える植物たちが、水を貰って嬉しそうに葉を濡らす。

少女と植物たちが微笑み合うその様子は、

母親が子供に食事を与えている姿そのまま。

母親たるその少女が次に視線を移すと、そこは何もない土の地面。

空っぽの地面を見て、その少女は落胆の表情になった。

頬に手を当て心配そうに口を開く。

「今日も芽を出してくれない。

　やっぱり、この町では桜は育たないのかな。」

その少女が見つめる土の地面には、桜の種が植えられていた。

こうして他の植物と同じように丹精込めて世話をしているのに、

桜だけは決して芽を出すことはなかった。

桜を種から植えるのではなく、

苗を植えても、挿し木をしても、接ぎ木をしても、

桜は決して育たなかった。

空っぽの地面の隣には、

そうして立ち枯れてしまった小さな桜の木が残されていた。

「ふぅ。やり方は間違ってないはずなのに。

　この町では桜は育たないというのは本当ね。

　可哀想だけど、この子も諦めるしかないのかな。」

その少女は腰をかがめて、愛おしそうに指先で地面を撫でた。

すると、その少女のため息を聞きつけたのか、

どこからか声が聞こえてきた。

「やぁ、これは桜かな・・？この桜無町で桜とは珍しい。」

見ると、庭の植え込み越しに、外から覗き込む人影があった。

人影は黒い頭巾を被っていて、人相はよくわからない。

年配の男のような聞き取りにくい声色をしていた。

その少女は人影を見上げて会釈を一つ、寂しそうに微笑みながら応えた。

「そうなんです。

　もう何度も桜も植えているんですが、中々、芽を出してくれなくって。」

「そうだろうねぇ。

　この桜無町は特殊な場所だから、

　他の植物はともかく、桜は難しいだろうね・・。

　これは失礼、自己紹介が遅れたね。

　私は行商のようなことをしていてね、

　昔からこの町には寄ることがあるんだけど、

　でもこの町で桜を育てようって人を見るのは久しぶりだよ・・。」

「あのう、ここでは桜は絶対に育たないんでしょうか。

　わたしにとって植物は家族のようなものなんです。

　桜は必ず枯れてしまうなんて、桜がかわいそうで。」

不安そうに尋ねるその少女に、

黒い頭巾の人影は、頭巾の中で微笑んだようだった。

「いいや、そんなことは無いさ。

　普通の桜は難しいかもしれないが、やり方はあるよ・・。」

「本当ですか！

　もしよければ、やり方を教えてもらえませんか。

　お茶の用意をしますので、茶飲み話でも構いませんから。」

「そうかい・・。

　それじゃあ、町を出る前に、ちょっと一休みさせてもらおうかね・・。」

そうして、その少女は、桜無町で桜を育てる方法を教えてもらうために、

黒い頭巾の人物を自宅の庭へと招き入れた。

すると、風も無いのに、植物たちがざわっとざわめいたような気がした。

　その少女の家の庭で、黒い頭巾の人物が、

しゃがみ込んで地面の土を触っている。

それから、よっこいしょと腰を上げて、縁側の方へ戻る。

ちょうどそこに、お茶とお茶菓子を載せた盆を持った少女がやってきた。

二人で縁側に腰をかけて、お茶を飲みながら庭の植物を眺める。

「この庭は素敵な庭だね・・。

　お嬢ちゃんが一人で整えてるのかい？」

「はい。時には業者の方を呼ぶ時もありますけど。

　うちは両親が留守がちなので、留守番も兼ねて、

　わたしが庭の植物のお世話をしているんです。」

「そうかい・・。それは大変だろう。

　なにせこの桜無町は、ちょっと特殊だからね。」

「それなんですが、特殊ってどういうことなんでしょう？」

黒い頭巾の人物はお茶を一口すすってから、のんびりと応えた。

「この場所は元々、人が住めないような荒れ地だったんだよ・・。

　それを、生け贄、とでも言ったらいいのか、

　生け贄を捧げることで人が住めるようにした。

　その時に生け贄に選ばれたのが桜だったんだ。

　だからそれ以来、この桜無町の周辺では、桜は決して育たない。

　間違えてしまうと、再びここは人が住めない場所になるからね。

　でも、方法が無いわけじゃあない。」

「この町で桜を育てる方法があるんですか？」

「ああ、そうだよ・・。

　桜っていうのは変異しやすい植物なんだが、

　ここに、変異を繰り返して作った桜の種がある。

　こいつは特別製でね。

　見た目は桜に似ているが、ほとんど別物に変異させてある。

　こいつなら、この桜無町でも正常に育つことができるかもしれない。

　この町の人に買って貰おうと持ってきたんだけど、今回は特別だ。

　この桜の種は、あんたにあげるよ・・。」

「まあ、良いんですか？」

「もちろん。お茶を御馳走になったお礼だよ・・。」

黒い頭巾の人物の申し出に、

その少女は開いた口を手で覆って声をあげた。

黒い頭巾の人物は頷くと、鞄から取り出した植物の種を手渡した。

「これが、変異させた桜の種だよ・・。

　これならきっと、この桜無町でも花を咲かせられるだろう。

　成長が早い特別製だから、今すぐ植えるだけで、次の春に間に合うだろう。

　ただし、気をつけてくれ。

　この桜無町がある場所はかつて、人が住めない程に荒廃していた。

　そこに町ができたのは、桜を生け贄に捧げたからこそ。

　そう言い伝えられている。

　生け贄という言葉の意味を、よく考えてみるといい。

　桜は綺麗とはいえ、植物は植物。人間とは違うもの。

　あまり入れ込まないようにね・・。」

「はい。ありがとうございます。」

そうして、その少女は、黒い頭巾の人物から桜の種を貰うと、

早速、庭先の地面に植えてみた。

それから桜の種を植えた地面に水をやると、

どんな仕組みなのか、

地面を掻き分けて僅かな芽が顔を覗かせたのだった。

　変異させた特別製だという桜の種。

その少女の家の庭先に植えられたその種は、

瞬く間に芽を出すと、まるで竹のようにみるみる成長していき、

一ヶ月もしない内に、小ぶりの桜の木の姿になっていた。

驚くべきことは他にもある。

まだ春でもないのに、その桜は既に満開の花を咲かせていた。

ただ、花びらは桜の淡紅色ではなく、淡い緑色をしていて、

ぱっと見には葉桜のように見える程度。

それでも、長く桜が育たなかった桜無町において、

桜の木が花を咲かせたというのは、それだけで人々を驚かせた。

桜の木を分けて欲しい。

そんな人たちがその少女のところに殺到するようになった。

その少女は快く承諾し、

取り木、接ぎ木、挿し木などの方法で、

桜は町の至る所に植えられていった。

そうして植えられた桜もまた、

信じられない程の短時間で桜の木に成長した。

今日もその少女は、庭の桜の木の手入れをしながら、

その幹をやさしく撫でて話しかけていた。

「あなたにもお友達がたくさんできてよかったね。

　それとも、あなたの姉妹か子供かな。

　どっちにしても、町のみんなも喜んでくれてよかった。

　次にあの行商人さんに会ったら、よくお礼を言わないとね。」

風のせいか、桜の木が嬉しそうに頷いている。

その脇で、庭植えられている他の植物たちは、

冷たい風に身を震わせていた。

　桜無町で桜が緑色の花を咲かせてから、一ヶ月ほどが過ぎて。

もうすぐ春がやってくる季節。

町の人たちは、桜本来の淡紅色の花を見られるのを心待ちにしていた、

・・・ということは無かった。

今、桜無町の人たちは、桜どころではなくなっていた。

何故かというと、桜が緑色の花を咲かせる傍らで、

他の植物が次々に衰えて朽ちてつつあるからだった。

街路樹は衰えて立ち枯れし、畑は作物を実らせず、

春も近いのに草花には蕾すら無い。

時期から考えて、原因が桜にあるのではと思うのは至極当然のこと。

いくら桜が花を咲かせても、綺麗な花のために畑を失ってしまえば、

人間は花を愛でるどころか食べていくこともできなくなる。

背に腹は代えられない。

町の人たちは殖やした桜を撤去することにした。

すると、桜を撤去した周辺では、植物の状況は幾分良くなっていった。

やはり、町の植物が衰えたのは、この桜のせいだった。

一本、また一本と、植えた桜は引き抜かれ撤去されていった。

おおよそ桜を撤去したが、しかしまだ植物が衰えたままの場所がある。

原因はその少女の家の庭に残る最後の一本の桜に違いない。

そういうことになり、

桜を根絶するべく町の人たちがその少女の家に押しかけた。

「庭の桜を撤去してくれ。」

「あの桜のせいで、町中の植物があやうく枯れるところだったんだぞ。」

「桜のせいで、うちの畑の作物は全滅だ。」

「まったく、なんてものをこの町に持ち込んでくれたんだ。」

「あんたが自分であの桜を撤去しないのなら、俺たちが代わりにやってやる。」

どうしても首を縦に振らないその少女に痺れを切らして、

町の人たちが、鋸（のこぎり）や鉈（なた）を手に庭に押し入った。

「桜はこっちだ！」「やってしまえ！」

振り上げられた鋸や鉈が、桜の木に振り下ろされた、その時。

羽交い締めにされていたその少女が悲鳴をあげた。

「止めて！桜子を殺さないで！」

はたと町の人たちの動きが止まり、その少女の方を振り返った。

「・・・桜子？」

「そう。わたし、うちにいる植物に名前をつけてるんです。

　その桜の木の名前は、桜子。

　その子はただの植物じゃない、わたしの家族なの。

　あなたたちは、名前がつけられている生き物を、

　確たる証拠もなく殺せるんですか。」

傷つけられた桜を前に、その少女は涙ながらに訴えた。

一方、町の人たちはと言うと、

桜子という名前を聞いて、気味悪そうに顔を見合わせていた。

名前は、対象に人格を与える魔法の言葉。

人は名前がつけられたものを粗末にはできない。

名前があると聞くと、桜の木を傷つけるのが急に後ろめたくなってくる。

鉈で傷つけた幹から滴る樹液が、血のように見えてくる。

幹の模様が、苦悶する生き物の顔のように思えてくる。

町の人たちは毒気を抜かれ、次々に振り上げた手を収めていった。

顔を寄せ合って小声でヒソヒソと相談を始める。

「・・・どうします？

　この桜、このまま切り倒してもいいものか。」

「ただの桜ですよ。名前なんて、ただの子供の遊びだ。」

「じゃあ、あなたがやってくださいよ。」

「それはちょっと。」

「冷静に考えると、ここは私有地ですからね。

　こうして無理に押し入るだけでも問題になるかも。」

「どうです？

　他の桜を撤去したせいか、

　差し当たって畑の作物は持ち直したことですし、

　ここは様子を見るということで・・・」

「それがいいですな。」

そうして冷静さを取り戻した町の人たちは、

桜を傷つけるのを止め、その少女の家を後にしていった。

「ごめんね、桜子。辛い思いをさせて、ごめんね。」

一人残されたその少女は、涙を流しながら桜の木に抱きついていた。

　そんなことがあって、桜無町では、

一旦は人の手によって殖やされた桜が、再び人の手によって撤去され、

その少女の家の一本を残すのみになった。

残った桜が他の植物を枯らすのではという町の人たちの懸念は、

植物の様子が落ち着いていることで、今のところは杞憂で済んでいる。

厳しい冬が終わり、もうすぐ春の季節。

桜無町の人たちは、いつも通りの桜が無い春の準備に大忙し。

だから、一人の少女が最近姿を現さないことなど、誰も気にしていない。

一方、その少女はというと、今日も自宅の庭で植物の世話をしていた。

植物を家族とするその少女の行動はますますひどくなっていって、

今やその少女の生活のほとんどは植物のためにあった。

自分の食事よりも植物を優先し、植物に服を着せたりもしていた。

「さあ、みんな。お水をあげるからね。」

じょうろで水やりをするその少女の手は、げっそりとやせ細っている。

手から手首、腕から体や顔に至るまで、

その少女はすっかり見違えたようにやせ衰えていた。

かつての可憐な面影はなく、

生気を抜かれたその姿はまるで動く枯れ木のよう。

「さあ、桜子。あなたにもご飯をあげないとね。」

庭に生えるあの桜の木に、その少女が手を伸ばす。

その少女とは対称的に瑞々しく立派に成長した桜の木。

桜子と名付けられたその桜は、

血のような真っ赤な花を満開に咲かせているのだった。

終わり。

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　もうそろそろ桜の開花が近付く季節なので、

桜を題材にした話を書くことにしました。

桜というと綺麗なだけではなく、不吉な印象を受けることもしばしば。

それはもしかして何か由来があるせいなのかも。

そんな桜が不吉である由来を空想してみました。

名前を付けると、ぬいぐるみでも何でも愛着が湧きます。

でも逆に、処分しなければならなくなった時に辛い思いをする。

あるいはそんな人間の習性を利用して、

対象に名前を付けて処分できなくすることが可能かも。

名前という魔法を、話の中で使うことにしました。

お読み頂きありがとうございました。