アルマークの旅 ～南へ～

傭兵と戦士

リネガ

　結局、アルマークはその日もパウラの家に泊まることになった。

　薪割りを命じたエブロが、アルマークの仕事の速さに驚愕したからだ。

　試しに他の仕事をやらせてみると、何をさせても覚えも早いし手際もよかった。

「お嬢様、あの小僧は掘り出し物かもしれませんぞ」

　エブロは真面目な顔でパウラに言ったものだ。

「使用人として残すという手もあるかもしれません」

「そうね」

　パウラは笑って頷いたが、それはできないだろうということは分かっていた。

　アルマークと話したときに、気付いていたからだ。

　アルマークの目は、目的を持つ人のそれだった。南へ、と言葉少なに語ったその瞳には、強い意志が秘められていた。

　あれだけの傷を負いながら、それでもそこへ向かうことを諦めないだけの何かが、南のどこかで彼を待っているのだ。

　とはいえ、背中の傷が治るまでの間、アルマークが残ってくれるのであれば、それはパウラにとっても大歓迎だった。

　パウラやエブロの話を聞き、家の主人であるパウラの祖父エリオンも、アルマークの滞在を認めてくれた。

　その日から、アルマークはパウラの家で働き始めた。

　エブロは彼のことを「物置の小僧」と呼んでこき使ったが、アルマークは嫌な顔一つ見せなかった。命じられた仕事を黙々とこなし、その速さにはエブロも毎回舌を巻いた。

　アルマークはその代わり、人に愛想よくするということもなかった。

　誰かに何か冗談を言われてもにこりともしなかったし、エリオンやパウラの父に対して諂うこともしなかった。

　パウラには、そんなアルマークの姿は好ましいものとして映った。

　朝の仕事の後でアルマークの背中に薬を塗ってやるのは、パウラの日課になった。

　他に兄弟のいないパウラにとっては、弟ができたような感覚だった。

　丁寧に塗られた薬の効果なのか、それとも毎日の雑炊の栄養のおかげなのか、それは分からなかったが、アルマークの背中の傷は日を追うごとに順調に回復していた。

　アルマークが旅立つ日も、そう遠くはない。

　そう思うと、パウラは胸が締め付けられるような寂しさを感じるのだった。

　そんなある日のことだった。

　北の冬にしてはよく晴れた暖かい日で、昼過ぎ、珍しく人々の賑やかな笑い声が家の中に響いていた。

　この家で働く数人の使用人が、日当たりのいい中庭にテーブルを出して、誰かが持ち出してきたカードで遊んでいるのだ。

　貧しい彼らには賭けるものとてなかったが、娯楽の少ない中でカード遊びは貴重な楽しみの一つだった。純粋にゲームをして勝ち負けを争うだけでも面白かった。

　最初はその様子を遠巻きに見ていたパウラも、彼らの楽し気な笑い声に我慢できなくなり、輪の中に加わった。

　アルマークも使用人たちに引っ張ってこられて、参加していた。

　アルマークに対するエブロの態度はいまだにきつかったが、使用人の中には黙々と働くこの少年を好意的に見る者もいたのだ。

「小僧、また５を出しやがったな」

　エブロが真っ赤な顔で怒鳴り、周囲の者が笑う。

　アルマークは不愛想な顔のままでにこりともしなかったが、ゲームには強かった。

　他の者とは、カードの出し方が違う。

　貧しい集落で育ってきたパウラは、学はなかったが聡明だった。

　だから、目の前のことだけを見て勢いのままにカードを出す使用人たちの中で、アルマークのカードの出し方にだけはきちんと戦術のようなものがあることが、彼女には感覚的に分かった。

　アルマークは勝ちすぎることもなかった。

　簡単に勝ったかと思うと、エブロがかっかし始める頃にはころりと負ける。

　まるで、それも計算しているかのようだった。

「ねえ、アルマーク」

　パウラがそう声を掛けようとした時だった。

　玄関の扉が乱暴に叩かれた。

　まるで叩き壊さんばかりの激しさに、笑い声の響いていた中庭は一瞬で静まり返った。

「リネガの手下か」

　カードをテーブルの上に放りだして、エブロが呟く。

「おかしいな、今日は連中が来る日じゃねえはずだ」

　パウラもその音に、何か名状しがたい不吉さを感じていた。

「気を付けて、エブロ」

　パウラは言った。

「何か嫌な予感がするわ」

「まさかいきなり大暴れはしねえでしょうが」

　エブロはひきつったように笑う。

「気を付けましょう」

　使用人たちもカードをテーブルに置いて、それぞれに立ち上がる。

　アルマークの姿はいつの間にか、中庭から消えていた。

　皆が見守る中でエブロは歩いていくと、玄関の扉をわずかに開けた。

「どちら様で」

　そう言いかけて、絶句する。

「あ、あなた様は」

「俺が直接出向いてるんだ」

　扉の向こうから聞こえる冷たい声。

「さっさと主人を呼びな」

　その声を、パウラは覚えていた。

　隣の廃村から彼らが初めてやってきたとき。

　この声の主がパウラの家に来たのはその日だけだった。

　あとはいつも、彼の手下だけが来ていた。

　北の傭兵、“自在斧”のリネガ。

　男はそう名乗ったはずだ。

「へ、へい。少々お待ちを」

　エブロが慌てて扉を閉め、主人を呼びに走る。

「大旦那様！」

　パウラたちは声も出さずにその背中を見送った。

「……リネガが手下を連れて来ただと」

　やがて、険しい顔をしたエリオンが、エブロとともに戻ってきた。

「食料は約束通りに渡していたはずだろう」

「はい、もちろんです」

　エブロが頷く。

「少し多めにやったこともあるくらいです」

「では、何の用だ」

　そう言いながらも、エリオンはさすがだった。

　扉を開けるときには、険しい表情はたちまち柔和な笑顔の奥に隠れてしまった。

「お待たせいたしました」

　エリオンが言った。

　その向こうに冷たい目をした長身の男が立っているのが、パウラにも見えた。

「本日は、リネガ様が直々に、いったいどうなされましたか」

「おう、長」

　リネガは薄く笑った。

「今日は、残念な知らせを持ってきた」

「残念な知らせ、でございますか」

　エリオンは目を見張る。

「それは、いったい」

「もうこれ以上、この村を守ることができなくなってしまったのだ」

　薄笑いを浮かべたままでリネガは言った。

「新たな雇い主が見付かってな。明日には発たねばならなくなった」

「それは」

　エリオンは深々と頭を下げる。

「この村にとっては残念でございますが、リネガ様にとってはめでたきことと存じます。おめでとうございます」

「おう。長、こちらこそ、世話になったな」

　リネガはエリオンを冷たい眼で見下ろした。

「ただ、我らの目的地は少々遠くてな。そこまでの糧食が要るのだ」

「ああ、そういうことでございますな」

　エリオンは顔を上げる。

「いかほど」

「全部だ」

「は？」

「この村にある食い物を、全部持っていく」

「そ、それは」

　エリオンは困惑した声を出した。

「さすがにそれでは、我々も冬が越せませぬ」

「そうだろうな」

　リネガは頷く。

「村の者も食わねばならん。それは我らとて、理解しているぞ」

「それでは」

「察しが悪いな、長」

　リネガは笑った。

「食い物など要らん身にしてやろうということだ」

　リネガの声に凶気が宿ったことに、パウラが真っ先に気付いた。

「おじい様！」

　だがパウラが叫んだ時には、エリオンは鮮血とともに崩れ落ちていた。

「全員殺せ」

　斧を下ろしたリネガは部下を振り返り、氷のような声で言った。

「食い物を探すのは、その後でいい」