第5話「森の木漏れ日と白き獣」
太陽が中天高く昇り、じりじりとした熱気が新しく生まれた草原を温めている。
風が吹くたびに青草が波のように揺れ、土の匂いを帯びた温かい空気がルークの頬を撫でていった。
グランが耕した広大な畑には、ルークが持参した数種類の野菜の種がすでに蒔き終わっている。
ルークは額に滲んだ汗を手の甲で拭い、遠くの景色へと視線を向けた。
緑の草原の向こう側、かつての荒野の名残をわずかに留める岩山の麓に、暗い影を落とす深い森が見える。
この土地の奥深くに残されていた地下水脈の影響か、その一帯だけが枯れずに古い木々を残していたのだ。
「生活に必要な水源や、何か食べられる果実がないか探してこよう」
ルークは家の前で木剣を素振りしているセリアに声をかけた。
「私も行くわ。森の中は何が潜んでいるかわからないもの」
セリアは即座に木剣を下ろし、ルークのそばへと駆け寄ってくる。
彼女の額にも薄っすらと汗が浮かび、白銀の髪が日差しを反射して眩しく輝いていた。
二人は並んで草原を歩き、昼の強い日差しを遮るように高くそびえる木々の入り口へと足を踏み入れた。
森の中に入ると、外の熱気が嘘のようにひんやりとした空気が肌を包み込む。
頭上を覆う分厚い葉の隙間から、細い光の筋が幾筋も落ちて、足元の苔むした地面にまだら模様を描いていた。
腐葉土の甘酸っぱい匂いと、湿った樹皮の匂いが鼻を突く。
歩を進めるたびに、落ち葉が靴の裏で崩れる乾いた音と、土がわずかに沈み込む柔らかい感触が伝わってきた。
森の奥へと進むにつれ、周囲の静けさはより深く、重たいものになっていく。
ふと、その静寂を切り裂くように、空気を微かに震わせるか細い音が耳に届いた。
それは鳥のさえずりでも、風の音でもない、苦痛に喘ぐ獣の吐息だった。
「ルーク、今の音……」
セリアが歩みを止め、緊張をはらんだ声で周囲を見回す。
ルークは無言のまま頷き、音が聞こえた方向へと慎重に足を進めた。
棘のある低い茂みを両手で掻き分けると、太い木の根元に横たわる小さな白い塊が視界に飛び込んでくる。
それは、まだ子犬ほどの大きさしかない真っ白な毛並みを持つ獣であった。
しかし、その美しい純白の毛の右前脚付近は、べっとりと暗い赤色に染まっている。
よく見ると、獣の脚は錆びついた鋭い鉄の刃に深く挟み込まれていた。
はるか昔、この地がまだ豊かだった頃に誰かが仕掛けた古い罠だろう。
刃は肉に深く食い込み、獣の浅く速い呼吸に合わせて、傷口から赤い雫がゆっくりと土に染み込んでいく。
獣はルークたちの気配に気づくと、震える体を無理やり起こし、鋭い牙を剥き出しにして低い唸り声を上げた。
その瞳には、痛みによる恐怖と、決して人間に屈しないという強い警戒心が宿っている。
「大丈夫だ、何もしないよ」
ルークは両手を高く上げ、武器を持っていないことを示しながら、ゆっくりと膝をついた。
獣はさらに牙を剥き、毛を逆立てて威嚇を続けるが、脚の痛みでそれ以上動くことができない。
ルークは刺激しないように視線を少し外し、地面に触れるようにして両手を罠の鉄の塊へとそっと伸ばした。
指先が冷たく錆びた鉄に触れた瞬間、ルークは自らの魔力を鉄の構造そのものへと流し込む。
罠の仕掛けを力でこじ開ければ、獣の脚をさらに傷つける恐れがある。
だからこそ、彼は鉄という物質の結合を根本から解きほぐす道を選んだ。
ルークの魔力が浸透すると、固く結びついていた鉄の分子が急速にその形を失っていく。
鋭い刃や重たいバネが、まるできめ細かい砂の山のように崩れ落ち、さらさらと音を立てて地面へとこぼれ落ちていった。
突然の出来事に獣は目を見開き、威嚇の声を止めて硬直する。
ルークはそのまま自らの手を、獣の血に染まった前脚へとゆっくりと重ねた。
暴れるかと思った獣は、ルークの手のひらから伝わる温かな魔力の波に触れ、不思議と身を強張らせるのをやめた。
ルークは錬金術の原理を応用し、獣の細胞が本来持っている再生の治癒力を極限まで高める魔力を送り込む。
指先を通して、裂けた肉が繊維を編み直すように繋がり、折れていた骨が元の形へと結合していく微細な感触が伝わってきた。
わずかな時間で血の流れは止まり、深くえぐられていた傷口は跡形もなく塞がっていく。
獣は不思議そうに自分の前脚を見つめ、痛みが完全に消え去ったことを確認すると、小さな鼻をヒクヒクと動かした。
そして、警戒を解いたようにルークの手のひらに鼻先を押し当て、微かに湿った息を吹きかける。
その体温は驚くほど高く、小さな体の中に途方もない熱量が秘められていることをルークは感じ取った。
「もう痛くないだろう。気をつけて帰るんだよ」
ルークが獣の頭を軽く撫でて立ち上がろうとすると、獣は彼の服の裾を小さな口でくわえて引っ張った。
大きな瞳で見上げてくるその姿は、森に帰る意思が全くないことを示している。
「もしかして、ついてくるつもりなのか」
ルークが苦笑いしながら尋ねると、獣は短い尻尾をパタパタと振り、彼の足首にすり寄ってきた。
真っ白な毛並みが足に触れる感触は、驚くほど柔らかく滑らかだ。
「ルークにほだされたみたいね。可愛いじゃない」
セリアが微笑みながら近づき、しゃがみ込んで獣の背中を優しく撫でる。
獣は嫌がる素振りも見せず、気持ちよさそうに目を細めていた。
「仕方ないな。今日から君はシロだ」
ルークはシロの小さな体を両手で抱き上げ、腕の中に収めた。
その体は見た目以上に軽く、しかし胸の奥では力強い心臓の鼓動が一定のリズムを刻んでいる。
木漏れ日の降る静かな森の中で、新しい家族の温もりを腕に抱きながら、二人は来た道をゆっくりと引き返していった。
