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２話

「いくよ」

先陣を切ったのはユイシャだ。

「はあぁっ！」

子供の細い脚とは思えぬ鋭さで地を蹴り、一気に師匠の懐へと肉薄する。手にした枝が空気を切り裂き、師匠の喉元へ向けて最短距離で放たれた。

だが、師匠は動じない。

「踏み込みが、甘すぎる」

紙一重。わずかに首を傾けただけで、その必殺の一撃を虚空へと逃がす。

「甘いと、こうなる」

師匠の呟きと共に、容赦のないカウンターの拳がユイシャの顔面に迫る。

回避不能。直撃を覚悟し、ユイシャが目を伏せたその瞬間――。

「……甘いな、師匠よ。これならどうだ！」

横合いから飛び込んできたオウマが、渾身の力で枝を突き出した。

師匠の拳を、その細い枝の腹で強引に受け止める。

――ガッ！！

金属同士が激突したような衝撃音が響いた。

「甘いのはお前だ。オウマ」

師匠の拳に込められた圧倒的な「暴力」の余波。

それを受けきれなかったオウマの体は、木の葉のように軽々と後方へと吹き飛ばされた。

「ぐっ……、あぁっ！？」

地面を数メートルも転がり、泥にまみれるオウマ。

受けた腕は痺れ、枝は今にも砕け散りそうなほどに震えていた。

（……な、何だ今の重さは！？何も使わず、ただの突きが……まるで破城槌か……！？）

吹き飛ばされた衝撃の中で、オウマは驚愕に目を見開いていた。

だが、その視界の端で、別の影が動く。

「――隙ありだよ、師匠っ！」

泥を跳ね飛ばし、ユイシャが弾丸のような速さで体勢を立て直した。

師匠がオウマに意識を向けた、その一瞬の空白。彼女は逃さず踏み込み、師匠の無防備な脇腹を目掛けて渾身の一撃を叩き込む。

確かな手応えだった。

……しかし、師匠の口角が無慈悲に吊り上がった。

「悪くはないが、良くもない。……まぁ、一言で言えばイマイチだな」

直後、ユイシャの視界から師匠の姿が消えた。

否、消えたのではない。彼女の放った一撃を、師匠は筋肉のわずかな撓（たわ）みだけで「吸収」し、そのまま流れるような動作で回し蹴りを放ったのだ。

「あぐっ……！？」

衝撃。

腹部を巨大な槌（つち）で叩き割られたかのような激痛が走り、ユイシャの体は紙屑のように宙を舞った。

「――っ、しまっ！？」

地面へ叩きつけられる寸前、泥まみれの影がその身を滑り込ませる。オウマだ。彼はユイシャの下敷きになる形でその衝撃を強引に受け止め、二人まとめて泥水の中を転がった。

「……っ、がはっ！」

「……うそ、でしょ……？」

肺から空気を無理やり絞り出され、ユイシャは泥の中で悶絶する。

二人を赤子のようにあしらった師匠は、服の土埃を払うことすらなく、退屈そうに鼻を鳴らした。

「お前らの実力は……まあ、そうだな。せいぜい『Gランク冒険者』ってところか……それ以下だな」

その無慈悲な格付けが、静まり返った河原に冷たく響いた。

泥水にまみれ、重い沈黙が二人を包み込む。

先に震える声を出したのはユイシャだった。

「……オウマ、その……ありがとう。助かったわ」

屈辱に顔を歪めながらも、彼女は消え入るような声で感謝を口にする。

対するオウマは、全身の痛みと羞恥に顔を真っ赤に染め、乱暴に視線を逸らした。

「……ふん。か、勘違いするな。たまたまお前が、俺のいる場所に落ちただけだ」

ぶっきらぼうに吐き捨てながらも、オウマは痺れる腕を隠すように泥を払う。

二人は泥水にまみれた体を重そうに起こし、ふらつきながらも立ち上がった。

そんな二人の不甲斐ない姿を一瞥し、師匠は短く言い放つ。

「よし、お前ら。帰るぞ」

その声には慈悲も、ましてや労いの欠片もない。

だが、その一言で張り詰めていた緊張の糸がふっと緩み、二人の肩から力が抜けた。

沈みゆく夕日が、泥にまみれた二人の小さな影を長く引き延ばす。

前を歩く師匠の背中は、岩山のように大きく、どこまでも揺るぎない。

（……この男に追いつかねば、勇者に届かぬか）

（……今はまだ、あの背中が遠すぎる。でも、必ず……！）

二人は顔を見合わせることもなく、ただ一心に師匠の背中を追い、黄金色に染まる畦道（あぜみち）を歩き始めた――

――その後。

三人の住まいは、村の喧騒から離れた外れに、ぽつんと佇んでいた。

一日の泥と疲れをお風呂で洗い流し、さっぱりとした身なりのユイシャは、軒先のベンチに腰を下ろして夜空を仰いでいた。

そこに、とてとてと短い足音を響かせて現れたのは、師匠の飼い犬であるポテ太郎だ。

ポテ太郎は、夜露に濡れた鼻をひくつかせ、つぶらな瞳でじっとユイシャを見つめながら近寄ってきた。

「……ワンっ」

短く、どこか聞き分けのいい鳴き声。

ユイシャはふっと表情を緩め、ポテ太郎の柔らかな頭を優しく撫でた。

「聞いてよ、ポテ太郎……。私ね、今日ね……オウマのこと、ほんの少しだけ……本当に、爪の先くらいだけなんだけど……『いいかも』なんて思っちゃったの」

独り言のように漏らした言葉が、静かな夜の空気に溶けていく。

だが、ユイシャはすぐに、自分を戒めるように首を振った。

「……でも、ダメよね。私には心に決めた魔王様がいるんだから。浮気なんて、絶対に許されないんだから！」

きっぱりと言い切り、自分に言い聞かせるように拳を握る。

そんな乙女の葛藤を理解しているのかいないのか、ポテ太郎はただ、心地よさそうに目を細めていた。

「……よーし、なんかスッキリした！ありがとう、ポテ太郎」

「ワン！」

返事をするように、ポテ太郎がもう一度短く吠える。

満天の星空の下、ユイシャの頬は、お風呂上がりの火照りとは少し違う熱を帯びていた。

それから、しばらく後のこと。

一日の泥と疲れをお風呂で洗い流し、さっぱりとした身なりのオウマが、入れ替わるように軒先のベンチへ腰を下ろした。

そこに、再び「とてとて」と短い足音を響かせて現れたのは、やはりポテ太郎だった。

ポテ太郎は夜露に濡れた鼻をひくつかせ、つぶらな瞳でじっとオウマを見つめながら近寄ってくる。

「……ワンっ」

短く、どこか全てを見透かしたような鳴き声。

オウマは周囲に誰もいないことを確認すると、ポテ太郎の柔らかな頭をぎこちなく撫でた。

「……聞いてくれ、ポテ太郎。俺は今日、気づけばユイシャの奴を助けてしまっていた。あろうことか、あの小娘に礼を言われて……あ、あろうことか、少しばかり『可愛い』などと感じてしまったのだ！」

独り言のように漏らした懺悔（ざんげ）が、静かな夜の空気に溶けていく。

だが、オウマはすぐに、自分を打ち消すように激しく首を振った。

「……いや、ダメだ！断じて認めんぞ！俺には心に決めた勇者がいるのだ。浮気など、魔王としての誇りが……いや、男の矜持が絶対に許さんッ！」

きっぱりと言い切り、自分に言い聞かせるように両手で自身の頬をパチンと叩く。

そんな、元魔王のあまりにも純情な葛藤を理解しているのかいないのか、ポテ太郎はただ、心地よさそうに目を細めていた。

「ワン！」

まるで「お疲れさま」とでも言うように、ポテ太郎がもう一度短く吠える。

満天の星空の下、オウマの耳たぶは、夜風にさらされてもなお、熱を帯びたままだった。