「元魔王と元勇者、転生したらお互いに気づかないまま最強を目指す」

1話

「断言するが、目指すなら『勇者』一択だ！」

「分かってないねオウマ。絶対に『魔王』の方が勝ち組なの！」

のどかな田舎村。せせらぎが聞こえる川べりで、二人の少年少女が、木の枝を手に激しい口論を繰り広げていた。

先に吠えたのは、勇者を自称する少年、オウマだ。

「いいかユイシャよ、魔王なんて少しも面白くないぞ！　部下どもは『魔王様、魔王様』と擦り寄ってくるが、中身は食糧難だの資金調達だの、面倒な報告ばかりだ。たまに遊びに行こうとすれば『魔王としての威厳がー！』と全力で止められる。あいつら、都合がいい時だけ媚びへつらいやがって……！」

「それはオウマが甘すぎるんだよ！　勇者なんて、それ以上に悲惨なんだから！」

魔王を自称する少女、ユイシャが負けじと枝を突き出した。

「『人類の希望』なんておだてて、責任だけは全部こっちに丸投げ！　ちょっと失敗しただけで、手のひらを返して罵倒の嵐だよ？　あっちで魔物が出た、こっちで村が襲われたって、年中無休の呼び出しだし……。勇者なんてブラック労働、二度と御免なの！」

泥だらけの顔で、互いの「前世の愚痴」をぶつけ合う二人。

その鋭い眼光、隙のない構えは、もはや子供のごっこ遊びを完全に逸脱していた。

見守る村人たちは、あまりの気迫に固唾を呑んで立ち尽くすしかない。

「いや重い重い重い！ 子供の会話じゃねぇだろ！？」

殺気すら漂う真剣勝負の空気。

……だがその時、二人の間に「抗えぬ理不尽」が割り込んだ。

「おい、お前ら！　いつまで遊んでやがる！」

静寂を叩き割るような怒声。

次の瞬間、交差する二本の枝の「中心」を、師匠の両手が寸分の狂いもなく捉えていた。

（（……なっ！？））

師匠がいつ、どこから現れたのか、その予備動作すら一切感知できなかったのだ。

師匠はそのまま、流れるような円の動きで二人の手首をひねり上げる。

逆らおうにも、まるで大地の回転そのものを押し付けられたかのような、技の冴え。

「あだっ！？」

「ぎゃふんっ！」

抵抗する間もなく武器を奪われ、オウマとユイシャは無様に地面へと転がされた。

仁王立ちで二人を見下ろしているのは、村の師匠だった。

「畑仕事はどうした！　このままなら今日は二人とも晩飯抜きな！」

その一言で、場を支配していた空気は音を立てて破裂した。

「し、師匠！　すみませんっ！」

ユイシャは跳ねるように立ち上がり、深々と頭を下げる。

一方、オウマも立ち上がったが、泥を払いながらもなお不敵な態度を崩さない。

「ふん、俺は勇者を目指している！　お前ごときに頭を下げる道理など――」

「よし、オウマ。お前はメシ抜き確定な」

「……し、仕方ない。今回だけは特別に、頭を下げてやろうではないか」

オウマの勇者道は、空腹の恐怖の前に、あまりにもあっけなく売り払われた。

師匠に左右の襟首をがっしりと掴まれ、子猫のように引きずられながら畑へ向かう道中。

オウマは屈辱に震えながらも、内心で冷静に分析していた。

（……魔王だった俺が人間に転生した上に、こんなガキの姿にされるとは。だが、折角の人生、もう魔王なんて懲り懲りだ。それならば、俺が一目惚れした、あの勇者に近づくために、今世では俺が勇者になってやる！）

オウマは、かつて自分と相対した勇者が忘れられなかった。

（……それにしても、あのユイシャの言動……。妙に生々しかったな。まさかあいつ、俺の部下だった奴じゃ……いや、そんな訳ないか）

反対側の手で引きずられているユイシャもまた、漠然と考えていた。

（まさか、勇者と呼ばれた私が転生して子供になるなんて。でも折角の人生だし、もう勇者なんてブラックな仕事はイヤ！　それなら私が、一目惚れした、あの　魔王様に近づくために、今度は私が魔王を目指すの！）

ユイシャは、最後に刃を交えた魔王に心を奪われていた。

（……でも、オウマの言葉、実感がこもりすぎていたわね。まさかアイツ、私が仕えていた国王……いや、まさかね）

土埃を上げながら引きずられていく二人。その背中に、師匠の低く鋭い声が飛ぶ。

「――ほう。お前らは本気で『勇者』や『魔王』を目指してるのか？」

その問いに、二人は吊り上げられたまま、迷いなく声を揃えた。

「当たり前だ！　俺が……俺こそが勇者になる！」

「当然よ。私が次代の魔王になるわ！」

「なるほどな」

師匠は鼻で笑うと、二人を地面に放り出した。

自由になった二人が泥を払って立ち上がるのを待たず、師匠は淡々と問いを重ねる。

「で、具体的にどうやってなるつもりだ？　そこの『勇者君』と『魔王ちゃん』よ」

「…………」

「…………」

二人の動きが、ピタリと止まった。

その場に、気まずい沈黙が流れる。

「……勇者に、どうやって、なるんだ……？」

「……魔王って、どうやって、なるのかしら……？」

前世では「選ばれし者」として、あるいは「魔族の長」として、当たり前のようにその座に君臨していた二人。

だが、今の自分たちは、何の影響力も持たないただの村のガキだ。

（……待てよ。そもそも『村人』から勇者になれるのか？ 前世は先代魔王の跡を継いだだけだし、勇者になる手順なんて知らんぞ……）

（……あれ？ 普通の人間が魔王になれるの？ 前世は先代勇者の娘として聖剣を引き継いだだけだし……魔王への転職活動なんて聞いたことないけど……）

二人は同時に、ある「絶望的な結論」へと至る。

「「――血筋かッ！？」」

才能も努力も関係ない、生まれながらの特権階級。

その残酷な現実に顔を青くした二人に対し、師匠は呆れたように吐き捨てた。

「お前ら、たまに息が合うな。だが、もしその理屈が正解だとするなら……」

師匠は冷ややかな視線で二人を見下ろし、容赦なく言い放つ。

「お前らの様な『そこら辺で拾われたガキ』には、一生かかっても逆立ちしたって無理だろ？」

「「た、確かに……っ！」」

ぐうの音も出ない正論。

前世で「選ばれし二世」だった二人は、今の自分たちが「何者でもない村の子供」であるという現実に、絶望のどん底へと叩き落とされた。

だが、師匠はそこでニヤリと不敵に口角を上げた。

「……だが安心しろ。お前らの出した答えは、不正解だ」

（（え……！？））

顔を上げた二人に、師匠は地響きのような威圧感を放ちながら告げる。

「答えは至極単純だ。お前らに必要なのは、純粋な『暴力』だよ」

（（ぼ、暴力……！？））

唐突な物騒な単語に、二人の背筋が凍りつく。

だが、師匠の声はどこまでも冷徹で、それゆえに抗いがたい真実味を帯びていた。

「例えば『勇者』だ。正義だの希望だの耳当たりのいいことを抜かしてはいるがな、圧倒的な『暴力』がなけりゃ何一つ守れねぇし、成し遂げられねぇ。……『魔王』も同じだ。恐怖で民を支配し、世界を跪かせるには、他を寄せ付けない絶対的な『暴力』が必要になる。……そうだろ？」

「「…………っ！」」

図星だった。

かつての自分が「勇者」や「魔王」として君臨できていたのは、他ならぬ最強の武力、すなわち「暴力」を有していたからに他ならない。

「つまり、お前らがどんなに高尚な目的を掲げようが、その振るうべき『暴力』を手に入れられねぇ限り、一生ただのガキで終わるってことだ」

（暴力、か。確かに今の俺の体には、魔王の血筋すら流れていない。魔力の一片すら感じられない、知識と経験だけを引き継いだ……ただのガキに過ぎん）

オウマは、己の頼りない拳を握りしめ、内心で苦渋を噛み締めていた。

（暴力、ね。まぁ、この体には勇者の血筋が流れていないもの。聖なる加護も力も全く使えない……ただの経験と知識を持ち越しただけの、か弱い子供……）

ユイシャもまた、前世の貯金が通用しない現実を突きつけられ、底知れぬ不安に苛まれていた。

そんな二人の揺らぎを、師匠は見透かしたように鼻で笑った。

「安心しろ。お前らは、俺に拾われて運が良かったな」

（（え……？））

二人が顔を上げると、そこには夕闇を背負い、山のように巨大で不敵な師匠の影があった。

「血筋は関係ない。ただの空っぽだからこそ……純度の高い『暴力』が詰め込める。安心しろ。この俺がお前らに本物の『暴力』ってやつを叩き込んでやるよ」

師匠は、ただそこに立っている。

構えはない。だが、その自然体である。

「ほら、来い。先ずは見せてみろ。お前らの……その矮小な『暴力』ってやつをな」

挑発的な言葉とは裏腹に、師匠の瞳は凍てつくほどに冷徹だった。

オウマとユイシャの背筋に、突き刺さるような悪寒が走る。

（……この男、底が見えん。魔力も気配もない。なのに、一歩踏み込めば即座に首を刎ねられるような、圧倒的な死の予感しかしない……！）

前世で幾多の戦場を支配した魔王オウマが、本能的な恐怖に指先を震わせる。

「……ふん。いいだろう、受けて立ってやる！」

「望むところよ……！ 後悔しても知らないんだから！」

恐怖を塗りつぶすように、二人は泥だらけの手に再び「枝」を握りしめた。

それはもはや子供の遊びではない。

前世の意地と、今世の渇望を乗せた――文字通りの死闘が始まろうとしていた。