軍艦『駿河』物語

始動編

３・復活の鉄槌

　一九三五年（昭和一〇年）七月――。

「駿(する)河(が)型戦艦について、意見がある」

　高度技術会議を前にして、山本五十六海軍航空本部長は、そう切り出した。

　意見がある、とは言っているが話の内容は反対表明だ。

　日本は、国際連盟脱退を契機に、軍縮条約からも脱退を表明した。ずっと我慢していたのを弾けるかのように、軍拡に舵を切ったのだ。

　そこでまずは手始めに、主力艦の建造再開となった。

　幸か不幸か、各工廠や造船所の目の前で錆び付かせているのは、大型ドッグの空き待ちをしていた駿河型の船体だ。

　必然と新型戦艦の再開に乗り出す、と思ったところで、山本航空本部長が現れた。

　時代遅れの戦艦など辞めてしまい、船体を利用して航空母艦を建造すべし。

　山本航空本部長の主張を要約するとこうなる。

　駿河型戦艦の前期二艦〝駿(する)河(が)〟と〝常陸(ひたち)〟は、進水式は済んでいたが、上部構造はまだ手付かずのところが多い。後期二艦〝紀(き)伊(い)〟と〝尾(お)張(わり)〟に至っては、まだ進水式が執り行われることもなく、ドッグを空けるために艀に乗せられ、出されたままだ。だったら、この船体を利用して飛行甲板を追加し、航空母艦にすべし。戦艦、巡洋戦艦から〝赤(あか)城(ぎ)〟や〝加(か)賀(が)〟が、航空母艦へと生まれ変わった実績があるのだから、問題はあるまい。と、主張したのだ。

　これには強い反対意見が湧き上がった。

　戦艦を未だ主力と考えている者が中心であった。

　しかし、山本の人望は厚く、次期主戦力として航空機に期待する者も多い。

　折中案で、前期二艦を戦艦に、後期二艦を空母にと言うものも上がった。が、結論が出ず、最終的に軍令部総長の伏見宮博忝王の仲裁で決着を付けることとなる。

　そこで、戦艦として駿河型を四隻とすること。そして、旧式化していた金剛型戦艦の改修による空母化が提案された。

　大艦巨砲主義論を立てたように見えるが、空母が未知数であったこともある。

　それに悲しいかな、満州の原油事業がなかなか儲かっていなかった。

　まあ、公に原油を買ってくれるのが、ドイツとイタリアぐらいしかない。ソ連も買い取り先ではあったが、仮想敵国としている陸軍が難色を示しているので大量販売には至っていない。それに原油を売っても、ガソリンなどの製品には加工料が加わってくる。加工施設を自前で持つための設備投資にも金が掛かっている。

　結局、日本は相変わらず貧乏であり、予算の面で逼迫していたのだ。

　そこで政府からは、陸海の軍事予算削減を求められていた。

　駿河型を四隻揃えたとすると、戦艦と名の付くものが一二隻にもなってしまう。予算削減を迫られているところに、戦艦の建造予算など下りることはない。

　考え出されたのは、戦力の更新として予算を申請する。つまり、旧式化した金剛型を廃艦とするから、代わりに駿河型の建造予算を出してくれ、というものだ。

　元々、駿河級は金剛型の代艦として計画されたものだ。それは後で思えば、方便だったかも知れないが、本当にそうしてしまおう。そして、金剛型を廃艦にするとは言ったが、船体を再利用して改装、空母化してしまおうと言うことになった。

　金剛型の〝榛(はる)名(な)〟と〝霧(きり)島(しま)〟は、新造艦の置き換えの予定であったので、一九二〇年代後半に改装されたままだ。〝金(こん)剛(ごう)〟と〝比叡(ひえい)〟は、ジュネーブ軍縮会議の結果、練習戦艦として保有していた。

　上部構造を撤去して、機関をすべて重油専焼缶に変更。戦艦では無くなるので、装甲も最小限にするとなれば、三〇ノット以上の高速空母も夢では無い。

　この計画を提示されて、山本航空本部長は一瞬、黙ってしまった。

　数なら求めていた空母が揃う。だが、旧式艦の改装というのは……と、葛藤があったのであろう。

　近いうちに、新造艦としての空母の建造を約束するのであれば――。

　山本航空本部長はそう締めくくった。

　これが後に、第四次海軍軍備補充計画――④計画――において、三万トン級正規空母（翔鶴(しょうかく)型航空母艦）の建造を約束させたと言われている。

●△□

　………………。

　…………。

　……。

　わたしを起こすのは、誰？

　どれだけ眠ったのでしょうか？

　二年？　三年？　もうどうでもいいか、そんなこと……。

　わたしは、小さな曳舟(彼女達)にひかれるまま、乾ドックに入りました。

　そうか……ついにわたしにも、解体される時が来たのですね。

　それとも〝土(と)佐(さ)〟お姉様のように、標的艦(実験台)になるのかしら？

　わたしは、なすがまま、解体されるのを待つだけです。

「……制(せい)空(くう)権(けん)下(か)の艦(かん)隊(たい)決(けつ)戦(せん)のため……」

　初めて聞く言葉です。

　艦尾が切断されました。

　本当は後部主砲塔が設置されるはずだった場所が、わたしから無残にも切り離されました。

　残っていた機関が抜かれました。

　まだ、わたしを作った時に新調したばかりなので、どこか別の艦艇(子)を動かすのに使うのでしょう。

　でも……何かおかしい。

○▲□

　一九三六年（昭和十一年）一月――。

　白鳥造船大尉の姿が再び呉にあった。

　一ヶ月ほど前に突然ドイツから呼び戻された。

　行けと言われて、逃げるようにシベリア鉄道に乗ったのは、一〇ヶ月ほど前だ。

　そして、戻ってこいと命じられて日本に帰ってみれば……再び呉工廠勤務を命じられた。

　そこで聞かされたのは、駿河型の建造再開および大改装だった。

　しかも、末端の方にいる中尉には知らされていなかったが、この戦艦には設計時からある仕掛けが仕込まれていたのだ。

　それは同時期に設計された最上(もがみ)型二等巡洋艦(軽巡洋艦)に仕組まれていたものを、さらに発展させたものであった。

　最上型は条約失効後を見越して設計が行われ、二〇・三センチ連装砲塔に換装する事を前提に設計された艦体に、新設計の一五・五センチ三連装砲塔を搭載して竣工させたのだ。

　駿河型にも、その仕掛けがしてあった。

　最上型と同じく、ワンランク上の砲に換装する事を前提に設計されていたのだ。

「これを見越していたのか？　一体誰が――」

　駿河型の場合は、四〇センチ三連装砲塔を、四六センチ連装砲塔に載せ替える事を見越していた。ただし、防御面においては、船体の形状などから推測されてしまう。そのため、通例――自分の攻撃に耐えられること――に反して、防御面は対四〇センチの装甲になっていた。しかしながら、ここも通例――重要区画のみの防御――とは反し、故藤本造船少将が研究していたドイツ式の船体全体防御によって、打たれ強さも兼ね備えていたのだ。

「四六センチ砲の搭載を見越していたとは――」

　白鳥はその仕掛けに、少々呆れた。

　四六センチ砲とは……白鳥自身が子供のころに聞いた、八八艦隊計画時に搭載予定だった世界最強砲。その砲は、搭載予定だった十三号型巡洋戦艦のために、すでに製作技術は確立しているという。だが、三連装を連装にするとなると、六門しかない。

　攻撃力は最強かも知れないが、六門では心許なく感じている。

　しかし、その答えも用意されていた。

　艦尾を三六メートル延長し、全長を二七三メートルとしたところで、新たに主砲塔を追加する。ただ、伸ばしただけではない。新たに延長したことにより主砲塔以外にも、主機関と航空戦力の増強も含まれていた。

　予定ではこの機関強化により、三〇ノットという高速戦艦に生まれ変わる。

　最強の四六センチ砲に、快速を手にし、まさに世界最強の戦艦になるのだ。だが、駿河型戦艦の再建造と改装において、いろいろとドイツ式などの新方式が盛り込まれている。各工廠では新方式で勝手が分からないところがあった。

　そのために、ドイツに留学させていた者を呼び戻したのだ。

　白鳥造船大尉も短期留学であったが、その中のひとり。

　人為不足は歪めない。友鶴事件、その翌年にあった第四艦隊事件――演習中に台風に遭遇した同艦隊に被害が及んだ事件――で、故藤本造船少将の関係した人員が処分されたため、手が付けられなかったこともあった。

　何せニクロム線こと、平賀譲造船中将（予備役）が、さじを投げたのだ。両事件での処理で手一杯であり、駿河型にまで手が出せないでいた。

　そこに僅かに残っていた藤本造船少将シンパが、ならば、と入り込んできたのだ。

「木戸が言ったように、まだ終わっちゃいない。必ず、お前を誕生させてやる！」

　白鳥の子供の頃見た夢を、現実になろうとしていた。

○△■

　一九三六年（昭和十一年）二月――。

　木戸の姿は、戦艦〝長門(ながと)〟の艦上にあった。

　今は、第三砲塔を扱う第三分隊に所属している。

　彼もまた夢を現実にしようと、階級を這い上がっていた。

　そんなときだった。

「東京で何かあったらしい」

　噂好きの所属の分隊士が持ち込んだのは、妙な噂であった。

　この日の早朝、予定に無い出港命令が出され、横須賀にいた〝長門〟を旗艦とした第一艦隊は、東京湾内へと急行をしていた。

　何かあったのかなど、一介の下士官などに知らされていないが、上が妙にピリピリとしたもので包まれているのは感じられた。

（戦争でも始まったのか？）

　新聞などでは、去年の国際連盟脱退以来、過激な記事が多くなっていた。

　とりわけ、国際的孤立を回避するために、ドイツおよびイタリア――同様に国際連盟から脱退していた――と共同防衛を結ぶべき、という主張が唱えられていた。

　だが、ドイツと協定を結ぶとなれば、イギリスの反発は必須だろう。

　イタリア領ソマリランドまで原油を運ぶにしても、最短ルートであるマラッカ海峡を通らなければならない。その入り口には、イギリス領シンガポールがある。

　そこを封鎖されては、外貨獲得している原油事業に大きな支障が来す。

　日本統治下のパラオを経由して南下するルートもあるが、イギリス連邦の一国であるオーストラリアの西を通らなければならない。

　結局、満州の原油は出続けているが、消費地に運ばなければ……加工してもらわねば持て余す事になってしまっていた。

　木戸がそんなことを心配しても仕方がない。だが、国に何かあったときは一軍人として奉仕する覚悟はあった。

　しかしながら、彼の乗る〝長門〟は、何か起きるはずの南ではなく、北に舵を切った。

　浦賀水道を入り、東京湾内へ向かっている。

「クーデターが起きたようだ」

「クーデターだと!?」

「落ち着け、木戸」

「すっ、すまん……」

　続報を持ってきた分隊士の肩を、大柄の木戸は驚きのあまり掴んでしまった。

　話によると、陸軍の一部青年将校が昭和維新を掲げてクーデターを起こしたらしい。政治腐敗と農村の困窮を終息するために起こしたという。

　下手に情報を流せば、賛同するものが出てくるかも知れない。

　それで上が警戒して、下士官以下に情報を正式に流さなかったようだ。

『――配置に付け！』

　突然、艦内スピーカーを通して響きわたった。

　木戸が入ったばかりの頃は、伝令員が走り回っていたが、今はマイクロフォンでアッという間に艦内につたわる。

　しかし、何が起きているのかは窓のない主砲塔からは分からない。だが、〝長門〟を含む第一艦隊は、陸に寄せられるギリギリのところに並ぶと、その主砲を北へと向けた。

　折しも、今日は二七日。

　昨日まで降り続いていた雪がやみ、鉛色の雲が空を覆う日であった。