縁と扉と妖奇譚

第六章 天城編

第八十六話 いつか来ると分かっていた

「……大丈夫？」

「っ……！」

　涙に濡れた穂華《ほのか》の瞳が揺れる。怪我はしていないようだと感じながら、咲光《さくや》は意識を引き留めて立ち上がった。

「…！ さく……うごいちゃ…」

「…大丈夫」

　何が大丈夫だ。言いたいのに言葉が出てこない。

　立ち上がった咲光はそのまま穂華に背を向けると、守るように立ち塞がった。見える傷があまりにも生々しくて痛々しくて、まだ血が流れていて、穂華の頬が濡れていく。

　背からポタリと血を垂らし、悠々と泳ぐ妖《あやかし》を睨み、咲光は痛みを忘れようと息を吐いた。

（穂華ちゃんは…動けない……。絶対に…護る…）

　鱗のつぶてを躱して、何とか反撃の糸口を掴まなければ。

　そう思う咲光の髪から水が滴る。長い髪が張り付き背の傷に触れれば、水が入りとんでもなく痛い。

　水で冷えたのか出血の所為か、体が冷えてくる。それでも咲光は意識して刀を強く握った。そんな咲光を嘲笑うかのように、妖の身体から鱗が跳ね上がった。

（来るっ…！）

　ザッと地面に強く踏ん張った。

「穂華ちゃん！ 離れないで！」

　鱗が舞い上がり、暴れ回る。いたぶるように襲ってくるそれを、咲光は何とか弾き返す。その度に傷が悲鳴を上げる。

　背後から穂華を襲おうとする鱗を、半身を捻って弾き返した。

「っ……！」

　声は上げない。堪えてただ戦う。何枚目かの鱗を弾き返した時、痛みで動きが鈍った。そこを突き、鱗が襲ってくる。

　それでもまだ刀を離さない咲光の前で、襲って来ようとしていたすべての鱗がガキィ…と弾き返され、妖が断末魔を上げた。

　突然の事に、咲光の身体が傾く。が、すぐにその体はそっと支えられた。

「すまない。遅くなった」

「……神来社《からいと》さん」

　ホッと安心すると体から力が抜けた。もう大丈夫だ。

　そんな咲光の身体を支えながら総十郎《そうじゅうろう》は地面に膝をつくと、穂華と咲光の背の傷を見て顔を顰めた。

　安堵の息を吐いた咲光は妖を視る。目の前では、魚型の妖に刀を突き立てる照真《しょうま》と、同じように牙を突き立てる獣型の妖がいた。どういう事かと思うが頭は上手く回ってくれない。

　それでも、刀を手に立ち上がろうとする咲光を、総十郎はすぐに止めた。

「動くな。それ以上傷が開いたら致命傷になる」

「でも……」

「動くな。これは命令だ。それに、照真なら大丈夫だ」

　総十郎の言葉に咲光は照真を見る。照真はかつてない程険しい顔をしていた。

　ギャアァァと悲鳴を上げる魚型の妖が身を捩《よじ》る。その動きに、人間は邪魔だと言いたげに獣型の妖が照真を蹴り飛ばした。思わぬ方向からの横やりに照真も眉を吊り上げる。

「何するんだ！」

「煩い！ 言ったはずだ。これは俺の獲物だ！」

　獣型の妖は魚型の妖を蹴り飛ばす。二体の妖による戦闘が始まると思われたが、それは魚型の妖が水たまりへ潜った事で終わりとなった。

　獣型の妖はチッと舌打ちをすると、そのままどこかへ走り去る。

　妖気はすでに周囲から消えた。それを感じ取り、照真はすぐに咲光の元へ走った。

「姉さん！」

「…照真……大丈夫…。ね…？」

「っ……んっ」

　そう言っても、悔しそうな泣きそうな表情は変わらない。それに咲光も眉を下げる。

　咲光の顔色を見て、総十郎はすぐに応急圧迫としてさらしを巻き付けた。そして濡れている咲光の羽織を脱がせ、自分の羽織を脱ぐと代わり被せぎゅっと抱きかかえた。

「から…」

「喋るな。かなり冷えてるな。すぐに温まろう。照真は穂華と家の中に。落ち着くまで居てやれ。俺は神社へ戻って医者を呼ぶ」

「っ…はい！ お願いします！」

　照真が返事をすると、すぐに総十郎は神社へ向かって消えた。

　それを見送ると、ふぅっと息を吐き照真は穂華へ視線を向けた。呆然自失となっている穂華の傍に膝をつく。

　その時になってやっと、穂華の視線が照真に向けられる。涙の痕が痛々しい。

「…しょ……ま…さ…」

「もう大丈夫だから。家の中に戻ろう？」

　そっと差し出された照真の手。無意識にその手に自分の手を添えた。

　そして解った。これまで握ってくれた兄や姉の手とは全く違う硬さ。分厚さ。感じてしまったそれに、穂華はまた涙を流した。

　照真が穂華を抱きかかえ家の中へ入ると、縁側では智世《さよ》が不安そうに待っていてくれた。

　穂華を見て駆け寄り怪我がない事に安堵しながらも、不安そうに照真を見つめる。

「何があったんですか……？」

「……すみません。今はまだ言えなくて…。あの、姉がここに居た時、何かしましたか？」

「え…？」

　焦りと不安に心が占められそうになっていても、照真ははっきりと感じた。屋敷の中の空気が清められている。こんな事が出来たのは一人だけ。

　照真の問いに智世は困惑していたが、すぐにあっと思い出したような顔をした。

「はい。妖が…天井裏を走っていて、それを聞いた後に何かなさったようです」

「そうですか」

　妖も容易には入り込めないだろう清らかな空気。今はそれが照真の心を落ち着かせてくれた。

（これなら一晩は大丈夫だ。姉さん…）

　咲光が守ったものを半端に放り出してなんていけない。

　ぎゅっと拳をつくり、照真はまっすぐ智世を見た。

「穂華ちゃんを落ち着かせてあげてください。俺は屋根の上にいます」

「ですが…何か、あったんでしょう？ それなら照真さんも早く…」

「ありがとうございます。でも、このまま戻ると、姉に叱られますので」

「……照真さん」

　その表情は困ったものではない。泣きそうなもので、智世は何も言えなかった。