縁と扉と妖奇譚

第六章 天城編

第八十二話 蓋をした記憶

　涙が収まった智世《さよ》は、すっきりとした表情を見せた。それにホッと安堵しながら、席へ戻った照真《しょうま》は問う。

「智世さんが視えているのは、ご家族は承知なんですか？」

「いえ…。兄と姉、それに穂華《ほのか》は知っていますし、信じてくれています。ですが、両親は…」

「そうですか…」

「皆さんも、視えているんですよね…？ 昨晩のあれは、何なのですか？ 皆さんは一体何をなさっているんですか？」

　問われても、すぐに答える事は出来なかった。

　万所《よろずどころ》は隠密行動が基本であり、無闇に妖《あやかし》について口外してはいけないとしている。絶対ではなくとも、それが望ましいとされている。

　昨晩の事。狙われている事。それらを鑑みて、総十郎《そうじゅうろう》は思案する。そして、隣から向けられる迷う視線に、「妖の事だけな」とそっと返した。

　それを受け、咲光《さくや》と照真は頷くと、智世の問いに答えた。

「智世さんにちょっかいを出してきたり、昨晩の件は、妖という存在によるものです」

「あやかし……？」

　照真の言葉に、智世も穂華もコテンと首を傾げる。聞いた事もない呼称だ。それでも怪しいモノなのだと何となく分かる。

　二人に、咲光がゆっくりと説明を続けた。

「人の生活の片隅に生きているモノ達です。視える人や視えない人がいて、視える智世さんが珍しくてちょっかいを出してくるんです」

「私が…視えるから……」

「けれど智世さん。決して、そんな妖ばかりではありません」

　ふと沈んでしまった智世に、咲光ははっきりと告げた。

　その声音に智世が顔を上げる。不思議そうな智世の目に、咲光は笑みを向けた。

「昨夜、二匹の妖があなたを守ろうとしてくれました。昔、あなたに命を助けてもらったから、他の妖からのちょっかいから助けるんだって言ってました」

「え………」

　視える事も、視えるモノも恐怖でしかないのに。

　怖いけれど、昨夜の事を思い出す。自分の前で手を広げていた小さな妖が居た。その時は恐くて恐くて、助けてようとしてくれたなんて考えも及ばなかった。

（だけど、咲光さん達がここに居るって、教えてくれたのも…）

　今朝部屋を出ると、庭の石の陰で寝息をたてていた。思わずその姿にビクリと肩が跳ねた途端、その二匹は目を覚まして、目が合った。

　近付いて来る事もせず、ただ「退治人なら神社だぞ」とそれだけを言って去って行った。まるで、怖がっているのを分かっているかのように。

（でも、どうして……。助けたって…いつ…）

　視えないフリをし続けてきたこれまで。それよりも前の記憶を掘り起こし、ふと思い出した。

♢♢

　そこに居るんだって、言っても言っても信じてもらえない日。自分にしか視えない事に、どうしようもないような苛立ちや無力感、孤独感を抱えていた、ずっとずっと子供の頃。

　他の人には視えない。だから「変な子」って陰でずっと言われていたのを知って、一人になりたくて、私は広場にいた。

　膝を抱えて蹲《うずくま》って、ただじっと座っていた。

（なんでこんなの視えるんだろう…。もう嫌だな…）

　視えなきゃいいのに。そう思ってぎゅぅっと膝を抱えた時だった。

「うわぁぁぁ！ 助けてくれぇ！」

「！」

　いきなり泣き叫ぶ声が聞こえて、私は驚いた。

　誰かが助けを求めてる。すぐにそれが分かって、思わず声のする方へ走った。でも、走って行っても困ってるような人はいない。人の少ない広場の中で、皆のんびり過ごしてる。

「げぼっ！ たっ、助けてぇぇ！」

　また聞こえた。声のする方へ走っていった私は、視えたものに肩が跳ねて思わず足を止めた。

　広場の中にある池。そこに小さくて人じゃないモノが二匹、バシャバシャ水しぶきを上げていた。溺れてるんだってすぐに解った。

「たっ、助けっ…！」

「し、しっかりしろぉ…！」

　今にも沈んでしまいそうな二匹。でも、私は助けられなかった。

　私の傍を一人の男の人が通り過ぎていく。池に目もくれないで。

　ぎゅっと握った手に、汗がにじんだ。ここで、池に入ったら、一人で池に飛び込んだ変な子になる。また、そう言われる――

（み、視えないフリ…。視えないフリ…すればいいの……）

　そうすれば、周りと一緒。

　そう思って、池から離れようと、

「げふっ。ぶふっ、げ、ごぼぼ……」

「おい、とっと！ とっと！ 頑張れ死ぬな！」

「っ……」

　――出来なかった。

　子供なら池の底に脚はつく。そこをバシャバシャ掻き分けて入って、その二匹をすぐに抱えて水際まで戻った。

　水から上げてあげると、二匹はじっと私を見ていた。でも、私は声なんてかけられなくて。

　水から上がろうとした時、近くにあった岩に滑ってすってーんと転んだ私は、びしょ濡れになって家に帰る羽目になった。

　家に帰れば、母に怒られた。体が冷えて少し体調を崩してしまった私に、「一人で何池なんか入ってるの」ってため息ついてた。

　布団に休んでいた私は、「おーい」って声が聞こえた気がして、布団を抜けて庭に面した障子から顔を出した。

「あ、いた！」

「本当だ。いた」

　そしたら、溺れてた二匹がやって来た。私は驚いて言葉が出なかったけど、二匹は気にしてないみたいに話し出した。

「ありがとうな。助けてくれて。危うく死んじまう所だった」

「ありがとな。俺、まるまる」

「俺、とっと」

「……ううん」

　とっと、と名乗ったのは手足の短い生き物で、まるまる、と名乗ったのはその通り丸い生き物だった。

　ちょっと驚いていた私にも二匹は構わずにお喋りだった。

「礼しようと思ったんだけど、人間の子供は何が良いのか分かんなくてさ」

「……いらない」

「そっか？ んじゃ、何かあったら言えよ。今度は俺達が助けに来るから！」

　いらないって言ってるのに。

　言いたい事は言ったから帰る、と言いたげにクルリと背を向けたとっとが、不意に私を振り向いた。

「俺達はちゃんと知ってるからな。お前は、俺達を助けてくれたんだって」

　そう言うと「じゃあなー」とててっと屋敷から出て行った。

♢♢