縁と扉と妖奇譚

第六章 天城編

第七十五話 おっかない奴

　見送られながら茶店を後にした二人は歩き続ける。照真《しょうま》は眉間に皺を寄せながら顎に手を当てた。

「七人…。そんなに被害者が出てるなんて…」

「うん。共通点はないみたいだし、家の中でも出てくるなんて…。少し難しいね」

「もう少し詳しい人いないかな……」

　しかし、旅人の自分達があれこれと探っていると、時に不審に思われる。妖《あやかし》退治の為と堂々と言う訳にはいかないのだ。

　ふむふむと考えていた照真は、くるりと咲光《さくや》を見た。

「……探してみる？」

　誰を、なのかは咲光もすぐに解った。照真の言葉に頷くと、二人は探す為に足早に歩き出した。

　そしてやって来たのは、人通りの多い道を外れた所にある、広場。木々の茂るその場所は、静かで池もある。のんびりと散歩する人の姿もまばらな中、咲光と照真は歩き続ける。そして見つけた。

　歩道から離れた茂みの中に小さな物置小屋があった。その中から感じる複数の気配。

　照真はそれを感じ、ギィィ…と軋む扉を開けた。

　物置小屋には、箒やちりとり、台車や紐、桶や杓もある。しかしそれらに用はない。窓は小さな一つだけ。しかし、その硝子は一部割れてしまっていて外が覗き見える。

　一歩中に入る咲光と照真の耳に、こそこそ話が聞こえた。

「よく来る奴とは違うぞ」

「誰だ誰だ」

「退治人だ。刀持ってる。あれ普通のやつじゃないぞ」

「退治人だ。俺達斬りに来たのかな」

「悪い事してない」

　なんだよなんだよと聞こえる会話に良い感情はなさそうだ。かつて、それを菅原との仕事で知った照真は、脅かさないようそっと声をかけた。

「斬りに来たんじゃないよ。話を聞きたい事があって」

「なんだよ。退治人に話す事なんてないぞ」

「町で行方不明になっている人の事について聞きたいんだ」

「あー…あれか。あんなおっかない奴、早くどうにかしてくれよ」

「え？ 見たの？」

「え？」

　咲光と顔を見合わせ驚く照真に、雑鬼《ざっき》達まで目を点にさせて姿を見せた。

　一匹が出てくると、ぞろぞろと姿を見せる。その数に少々圧倒されながらも、咲光は再度尋ねる。

「おっかない奴っていうのはどういう妖なの？」

　咲光の問いに、雑鬼達は顔を見合わせるとこそこそ話を始めた。

　咲光も照真も、じっとその話が終わるのを待つ。雑鬼達は何かを知っている。有力な情報になるかもしれない。

　こそこそ話を終えた雑鬼達は、今度は恐る恐る咲光と照真を見た。

「あのおっかない奴退治に来たのか？」

「その妖が行方不明者に関わってるなら。俺達は、それを解決させるためにここに来たんだ」

「君達を斬るような事はしないよ」

　まっすぐ頷く照真と、安心させるように伝える咲光に、顔を合わせた雑鬼達は、話に応じるというようにトンッと腰を据えた。

「おっかない妖が夜な夜なやって来て人を襲うんだ」

「だから人が消えて、人間達が騒いでるんだ」

「俺達も巻き込まれたくないから、町には出て行かない」

　雑鬼達は力が弱い。強い妖には恐れを抱くが、自分達に害がなければ関わらないというだけで済み、町に出ないという程にはならない。

　今回の妖は、雑鬼にさえ害が及びかねないのだと、雑鬼達は判断しているのだ。それを察し、咲光は一度視線を下げると、まっすぐ雑鬼達を見た。

「その妖を視た子はいる？」

「はっきり視た奴はいないぞ。妖気感じるだけで近づきたくなくなるからな」

「ちょっと視た奴が言うには、宙浮いてて、すぐ消えちまったって」

「消えた…？」

　すばしっこい妖なのだろうかと照真は首を捻る。

　その情報を頭に入れながら、咲光はもう一つ雑鬼達に問う。

「襲われた人達の事で何か知ってる事はある？ どんな事でもいいの」

「人間なんてほとんど知らないぞー…」

「そうだなぁ」

「あ。ある。あるある」

　はいはいと手を上げた雑鬼に咲光と照真の視線が向いた。小さな手を精一杯上げている雑鬼に「何？」と少し身を乗り出して問うと、雑鬼もまた身を乗り出して教えてくれた。

「襲われた人間は強弱はあるけど、妖が視える奴だった」

「そういえば…。でも、はっきりじゃないぞ。ぼんやりーってぐらいで」

　まさかの共通点に咲光も照真も目を瞠る。

　妖をはっきり視認できる人は本当に稀《まれ》である。感覚として感じ取ったり靄《もや》のように視える人は時折いる。今回襲われたのはそういう人達のようだ。

　視たり感じたりする事は、妖に視認されたと判断される事なので、襲われる事は少なくない。つまり、次に狙われるのも、そういう人である可能性が高いという事。

　咲光と照真は、まっすぐ雑鬼達を見た。

「そういう人、他には知ってる？」

「知ってるぞ。でも、後一人くらいだよな」

「うん。後は、俺達をはっきり視る事ができる一人だけだな」

「！ それ誰……」

「大変だー！」

　その時、一匹の雑鬼が駆け込んできた。その慌てぶりに、小さい雑鬼と丸い雑鬼がバッと駆け寄って来た。

「たっ…たいへ……アイツらが…！」

「またか！ よしっ。ちょっと行ってくるからな！」

「何言ってんだ。俺達も行くぞ！」

「仲間の恩人は俺達の恩人なんだからな！」

　なんだか急に物々しくなってきた。そんな雑鬼達に何も言葉が出て来なくなった咲光と照真だが、入って来た雑鬼に駆け寄っていた二匹の雑鬼と目が合うと、「ちょうどいい」と手招きされた。

「今話してた奴の所に案内してやる！」

　言うや否や物置小屋を飛び出す雑鬼達。戦いにでも行くかのような空気に、咲光と照真は顔を合わせると、その後に続いた。