縁と扉と妖奇譚

第六章 天城編

第七十話 ある妖について

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　物心つく前から、いや。生まれた時から、人には視えないモノが視えていた。それは人とは違う姿をしていて、まるで本の中の生き物のようだった。

　ただ、家にいる時に視る事はなかった。それを視るのは、いつも家を出て町へ行った時。あちこちにそれは居た。でも皆は視えていないようだったから、俺は父さんに聞いたんだ。

　あの変な生き物は何？ と。

　それから父さんは教えてくれた。妖《あやかし》と言うモノの事。人に悪さをする妖を祓う仕事の事を教えてくれた。父さんは、そういう仕事をしてる人達をまとめているんだと。

　嬉しかった。誇らしかった。そんな人が父親で、俺もまたそういう事が出来るんだと知って。

　だから俺は勉強した。妖の事。霊や悪霊の事。術の事。家にある書物を読み漁って勉強した。父さんにも沢山教えてもらった。初めて式を飛ばせた時は大喜びだった。

　生まれて来た弟も一緒に勉強するようになった。そして、俺は解ってしまった。

　人によって霊力には差がある。霊力を術に変換し、扱うのが術者。霊力の器は大きくする事が出来るが、それは簡単な事ではない。何度も命懸けの死闘を繰り返して少し大きく出来るようなもの。

　扱える術の強さ、種類。それには霊力が大きく影響してくる。決して無関係ではない。

　俺の霊力は――………

♢♢

　じきに日が昇るという時間。総十郎《そうじゅうろう》は目が覚めた。少しの間ぼんやりと天井を眺める。

　時折帰って来る我が家。自分の部屋はいつも殺風景で物もない。

　布団から身を起こすと顔を洗うため部屋を出る。木々に囲まれた周りのおかげか、朝はいつも涼しい。顔を洗い気持ちをすっきりさせると、部屋に戻ってすぐに着替えた。

（咲光《さくや》と照真《しょうま》、もう起きてるかな）

　二人が日が昇る頃に起床する事は、ここへ来る前での旅路で知った。その日課はそう崩れないだろうと、総十郎は縁側を歩く。

　家族はきっとまだ寝ている。咲光と照真の部屋は家族のいる所とは離れている。それでも音をたてないよう向かっていた総十郎だったが、広い庭に面する縁側に出て、フッと口元が緩んだ。

　起こしてしまわないようにか、東屋《あずまや》より奥で打ち合い稽古をしている二人の姿があった。そんな二人に自然と足が向かう。

「咲光、照真。おはよう」

「神来社《からいと》さん。おはようございます」

「おはようございます」

「朝稽古か？ 相変わらず早いな」

「もう日課なので。やらないと変な気分です」

　落ち着かないと言いたげな照真に、思わず総十郎も吹き出した。けれど、その気持ちは少し分かる。

　だから、総十郎は白む空を見上げ、頼もしい表情を二人に向けた。

「よし。一人ずつ稽古の相手になろう。どうだ？」

「お願いします！」

　声を揃えた朝から元気な二人に、総十郎も笑みが浮かんだ。

　三人の稽古は、南二郎《なんじろう》が朝餉だと呼びに来るまで続いた。

　朝餉の後、咲光と照真は総十郎に連れられ、家の隣に繋がる吹き抜けの建物へ案内された。

　御簾《みす》を上げれば心地の良い風が吹き抜ける。髪を揺らす風を感じながら、咲光は総十郎の正面に腰を下ろした。その隣には照真が座り、総十郎と咲光の傍には総元《そうもと》が座った。

　四人だけの部屋の空気に、少し緊張する。風は穏やかなのに、空気は少し張りつめているように感じられた。

　　表情にそれが出てしまう二人に、総元は優しく微笑んだ。

「緊張しなくていい。話というのは、二人に知っておいてほしい妖の事なんだ」

　穏やかに言った総元の言葉に、咲光と照真は首を傾げた。そんな二人を総十郎がまっすぐ見つめる。

「二人とも。虚木《うつぎ》と似た妖気の、餓鬼《がき》を操る妖に遭遇しただろう」

「…はい。どうしてそれを…」

「鳴神《なるかみ》に聞いたんだ。咲光、相談したんだって？」

「はい」

　そうだったのかと照真は少し驚いたように咲光を見た。そんな視線に咲光は頷きを返す。

　照真はすぐに視線を総十郎に戻した。

「虚木は、確か……禍餓鬼《かがき》って言ってました。あの二体は何か関係があるんですか？」

「あぁ。それが、お前達に知っておいてほしい妖なんだ」

　総十郎の真剣な眼差しに、咲光も照真も姿勢を正した。

　総元を交えてわざわざ話をしなくてはいけないような相手。他の妖とは一線を画すような妖力を持つモノ。

　ただ強い妖ではないのだろう。総元と総十郎の目を見て、咲光はそう感じた。

　まっすぐな眼差しで自分や総十郎を見る咲光と照真。そんな姿に、総元は側に置いてあった箱を前へ置きなおした。三人の視線がそれに向けられる。

　箱を開け、巻物を取り出した総元は、それを三人の前に広げた。

　コロコロと転がり、見えてくる絵。初めて見る絵図に、咲光も照真も視線が釘付けになった。

「戦いの絵…？」

　ぽつりと照真の口からこぼれる。それを耳に入れながら、咲光は絵をじっと見つめた。

（戦い……。でも、多勢に無勢みたい。これは…？）

　大勢の人が挑んでいる相手を見て、ハッとなった。

　たった三人の相手。その二人の傍には文字が書かれている。

「禍餓鬼…」

「それに虚木も…」

　見た目と特徴も一致する。なぜこの絵にと驚くが、照真も咲光もすぐに理解した。

「これは、妖退治の絵…なんですか？」

「そう。これは、遥か昔に実際にあった戦いの絵」

「ただ、これを見て分かるように、禍餓鬼も虚木も退治出来ていない」

　総十郎の声音は困ったと言いたげだが、その瞳には強く激しい感情が渦巻いているのが、照真にもよく分かった。咲光も険しい眼差しで絵を睨む。

（昔から、誰も退治出来ていない相手…。それほどの相手…。あの二体はずっと生きて人を襲ってる…）

　考えるだけで感情が渦巻く。眉間の皺を深くさせる咲光に、総十郎がクスリと笑みを浮かべた。

「咲光。そんなに怖い顔するな」

「えっ。すみません。そんな顔してましたか？」

「姉さん。珍しい」

「もうっ」

　クスクスと総十郎と同じように笑みを浮かべる照真に、咲光は少し恥ずかしそうな顔を見せた。

　強張り張りつめていた空気が柔らかくなり、総元も笑みを深めた。

（そう…。強張りすぎないで。そのままでいいんだ）

　たとえ、どんな話を聞いたとしても、為すべきことは何も変わらないのだ。